Демон-самозванец - Артем Каменистый

А, вот, что-то разглядел. Над одним из кораблей взвилось облако дыма. Пары разводят? Как-то очень уж резко… Или плеснули в топку пару ведер керосина? Зря — все равно не поможет, котел так быстро не вскипятишь.

Уши уловили хорошо знакомый звук — шум полета приближающегося артиллерийского снаряда. В полусотне метров по левому борту всплеснулся фонтан, лодочник выругался синхронно с Бугасом.

— «Энникс», — произнес полковник и пояснил: — Один из двух речных броненосцев. Новый, скоростной. Развести пары на нем — целая история, но вот орудиям много времени не надо. Предупреждают…

— Предупреждают? Да они чуть не попали. — Я не мог не возмутиться.

— Ерунда. Он стоит за причалом, бортовые батареи работать не могут. Остаются два орудия, что на носу и корме. Они дальнобойные, но перезаряжаются долго, а скорость у нас высокая, пристреляться не смогут.

Броненосец успел выстрелить четыре раза, прежде чем мы ушли в неприметную протоку, по обеим сторонам заросшую высоким тростником. Еще раз бабахнуло, видимо, пытались попасть, ориентируясь на дым из нашей трубы, но он был слишком скудным, да и дистанция сильно увеличилась. В общем, мы даже шум падения снаряда не расслышали. Ненадежные взрыватели редко срабатывали при ударах об воду, так что грохот не больше, чем от увесистого булыжника.

— Все, ушли, — констатировал полковник. — И мне тоже пора уходить. Бугае, подтягивай лодку. Леон, заботьтесь об Амате как следует, не забывайте о том, что ее надо доставить без царапины.

— Если в нас и дальше будут стрелять из каждого куста, ничего не могу гарантировать.

— Не должны. Ранник знает реку лучше, чем вы свой дом. Его здесь ни за что не догнать. Завтра привезет вас в тайную гавань, там ждут надежные ребята. Они диковатые, так что просто следите, чтобы не было лишних грубостей в присутствии Аматы. И еще. — Полковник перешел на шепот: — Передайте Грулу, что насчет снарядов я договорился, но появилась возможность взять втрое больше. Если ему интересно, пусть высылает столько же денег. Первый пароход пойдет завтра, как и договаривались, о дальнейшем пусть по телеграфному каналу сообщит. Буду ждать его телеграмму послезавтра и потом еще два дня. Если ничего не получу, отправлю оставшиеся снаряды, но после этого на новую поставку договориться будет сложнее и дороже. Запомнили?

— Да.

— Будут деньги, будут еще снаряды, два раза по столько же. Без них отправляю только обговоренное количество. Ничего не перепутайте, это очень важная информация. Прощайте, Леон.

Полковник ушел на крошечной деревянной лодочке. Два взмаха веслами — и скрылся в узкой щели, которую назвать протокой язык не повернется. Если где-то там, в тростнике, крокодилы устроили засаду, карьера шпиона рискует оборваться, ведь хватит одного удара хвостом, чтобы перекинуть хлипкую посудину.

Впрочем, сильно сомневаюсь, что этого человека прикончат рептилии. Для него уже где-то приготовлена намыленная веревка.

Исчезновение полковника стало сигналом для Аматы. Первый раз с момента перестрелки она осмелилась открыть рот:

— Мы тоже поплывем в такой лодке?

— Вряд ли. Она одна за катером тащилась, так что нас, наверное, причал ждет или удобный берег.

— Вы сами не знаете, что нас ждет в конце?!

Я пожал плечами:

— А зачем мне знать? Об этой части плана заботятся другие.

— Я бы не доверяла людям, которые убивают своих же товарищей.

Места на катере немного, так что Бугае все прекрасно слышал и счел нужным вмешаться в беседу:

— Леди, если мне прострелят легкое, я буду только рад помереть от ножа товарища. Уж поверьте, медленно захлебнуться в своей же крови — куда худшая участь.

— Вы страшные люди…

Я хотел было сказать на это что-то умное и в то же время забавное, надо ведь как-то разрядить обстановку. Но вместо слов из горла вырвался душераздирающий кашель. Скрутило так, что в глазах потемнело, только и успел отвернуться и зажать рот руками. А когда приступ прошел так же мгновенно, как и начался, медленно отвел ладони от лица, посмотрел.

— Мошка в рот залетела или заболели? — участливо осведомился Бугае.

Не сводя взгляда с кровавых склизких разводов на ладонях, я тихо ответил:

— Мошка… Очень большая мошка…

Глава 30

Жителю умеренного климата будет на что полюбоваться, окажись он на тропической реке в полудикой местности. Огромные рыбины совершенно безбоязненно подходят к борту, будто приглашая для ловли себя голыми руками. Туземцы охотятся на них с луками, привязывая к стрелам тонкие бечевки. Иногда можно заметить спешащего по своим темным делам крокодила, а если суденышко идет вблизи берегов, то можно полюбоваться, как эти рептилии нежатся на песочке. Ну или хотя бы рассмотреть их характерные следы. И без бегемотов никак не обойтись, этими животными лучше любоваться издали, потому как флегматичны они лишь до того момента, как придут в ярость, а особого повода для ухудшения настроения им не требуется.

Птицы самые разные, от длиннохвостых попугаев до гигантских цапель; диковинная растительность с великолепными цветами; хищные и травоядные обитатели суши, выходящие к водопою; ветки тропических деревьев, опустившиеся к воде под тяжестью плодов… В общем, здесь всегда есть на что взглянуть.

Картины, которые должны услаждать взгляды туристов, меня не волновали совершенно. Случилось то, чего подспудно опасался все это время. Я заболел.

Такова уж злодейка-судьба: человека игнорируют москиты и клещи, вечно голодные пиявки и те не присасываются, зато мелкие, невидимые взгляду существа решили, что он им подходит.

Не сказать, что я падаю — с ног, но это не утешает, ведь инфекционные болезни развиваются по одному и тому же сценарию. Первым следует инкубационный период, когда человек даже не подозревает, что его организм оккупировали микроскопические вредители, далее проявляются первые симптомы, и только затем начинается самое нехорошее.

Я пока что на стадии первых симптомов. У меня редкие приступы неудержимого кашля с кровью, при которых темнеет в глазах и слабеют колени. Усилилась потребность в жидкости, я стал пить гораздо чаще, снимая неприятную сухость во рту. Возможно, чуть повысилась температура, но я в этом не уверен.

Что за гадость ко мне прицепилась? Да без понятия. Тропики — это такое место, где белому человеку всегда найдется от чего помереть. В отличие от туземцев он не знаком с целым сонмом местных болячек, иммунитету северянина приходится несладко в битве с ними. Да что там говорить о микробах, если есть риск склеить ласты, всего лишь приняв на грудь относительно скромную порцию пальмового вина. И это при том, что аборигены лакают его вместо воды.