Неладная сила - Елизавета Алексеевна Дворецкая

добровольно, и Демка не шел, а плясал ему навстречу, весело, расставаясь с прежней жизнью, – на похоронах всегда так пляшут. Он притоптывал, подпрыгивал, кланялся и хлопал себя по коленям, подсвистывая той песне, что играла в душе.

Оба так уломались, что в конце концов рухнули на папоротник, хохоча.

– Будет! – выдохнул Куприян. – Теперь гляди в оба…

Они затихли, только птицы пощелкивали – будто нынче самая обычная ночь. В этой тишине лес казался безграничным, и ясно становилось, как далеко они ушли от человеческого мира, белого света. Где-то в немыслимой дали спит в Барсуках Устинья, а в Сумежье – жалостливая Мавронья, и вздорная Агашка, и мудрая Параскева, и хлопотливая Неделька, понятия не имея о том, что затеял Демка Бесомыга, бесполезный в их глазах человек…

То и дело Демка поглядывал на луну, опасаясь пропустить полночь. Но не луна подала ему знак. Куприян тихонько свистнул. Демка взглянул на череп… В пустых глазницах затлели два сизых огонька.

Демка живо поднялся, ощупал за пазухой приготовленное орудие. Встал так, чтобы морда черепа была обращена от него прочь. Куприян поместился с другой стороны, держа наготове дубину. Духи-помощники, все шестеро, витали вокруг волхва; Демка их не видел, но ощущал их присутствие так, как будто у одного Куприяна было семь душ.

Как все произошло, Демка увидеть не успел. Вот перед ним лежит белый зубастый череп получеловека-полуволка. Потом череп скрылся в невесть откуда взявшемся темном дымном облаке. Потом облако сгустилось, и над землей поднялось то самое существо, что он месяц назад видел на краю выпаса.

Но в этот раз Демка хорошо знал, чего следует ждать. Страх даже не коснулся его души – был отброшен прочь, как ненужный груз. Существо еще не встало толком, не распрямило руки в верхней части тела и лапы – в нижней, как Куприян со всего размаху огрел его дубиной по шее.

Чудовище еще не увидело ловцов, и удар, прилетевший в самый миг воплощения в белом свете, стал для него сокрушительной неожиданностью. В этом своем убежище, неизвестном, как считалось, почти никому на свете, он мог не опасаться подобной встречи! Лязгнув зубами, волколак ткнулся носом в землю. В тот же миг Демка вцепился обеими руками ему в загривок и вскочил верхом на мохнатую спину.

Под его тяжестью волколак чуть не распластался по земле. Чувствуя, как он подается, Демка на миг ощутил торжество победы, но рано. Перед ним было не обычное существо. Волколак успел черпнуть силы с Темного Света – и поднялся. Демка, было сунувший руку за пазуху, был вынужден выдернуть ее и тоже вцепиться в шерсть на загривке.

Куприян вновь взмахнул дубиной и хотел огреть чудовище по морде – полуволк отскочил, используя мощные задние ноги, с размаху врезался в стену клети. Демке пришлось принять этот удар боком – он глухо взвыл и крепче вцепился руками в шерсть, ногами сжимая бока чудовище. Темная земля ушла вниз – волколак вдруг вырос и стал, как показалось Демке, ростом с быка. Осознав, что на нем кто-то сидит, волколак выпрямился, стоя только на задних лапах, и Демка повис, цепляясь сзади за его шею – ощущение было сродни тому, как если бы его вдруг занесло на вершину дерева. Волколак потянулся руками назад, когти цепанули Демкину свиту, но тут же чудищу пришлось отмахнуться – Куприяновы духи в облике псов повисли на его руках, хватали зубами за плечи и бедра.

Из тьмы доносился многоголосый визг и лай – будто их не шестеро, а все шесть десятков. Волколак взвыл и наклонился, пытаясь отогнать призрачных псов. Кого-то зацепил – раздался пронзительный вопль, у Демки зазвенело в ушах. Но Демка сумел снова оседлать зверя обхватить ногами его бока. Стало ясно: борьба будет трудной, но Демку наполнил привычный азарт и упрямство. Упрямство было тем чувством, что питало его бесстрашие: хоть умрем – не побежим.

Куприян опять огрел волколака дубиной, и тот отшатнулся. Ветхая стена полугнилой клети не выдержала удара – с треском рассыпалась, и волколак, увидев путь к свободе, ринулся в пролом. Демка сжался в комок у него на спине, и, на его счастье, волколак с разбегу сильно ударился головой о бревно. Полуоглушенный, он вырвался из клети, и тут Демка, отпустив одну руку, со всей силы вдарил его кулаком по голове.

Волколак взвыл, подпрыгнул и пустился бежать. Куприяновы духи с визгом мчались следом и на ходу хватали его за лапы; Демка слышал, как их зубы щелкают совсем рядом с его ногами, но не видел их. Он вовсе ничего не видел, все его силы уходили на то, чтобы удержаться на спине полузверя.

На Демкино счастье, волколак почти не сохранил человеческого рассудка. Избитый и растерянный, он мчался через лес, желая только избавиться от преследования и сбросить со спины то, что там сидело. Пользуясь всеми четырьмя конечностями, он совершал неровные прыжки, то и дело натыкаясь на стволы и ветки; он видел в темноте куда лучше человека, но лес был густ и избежать встречи с препятствиями не удавалось. Демка же и вовсе не смотрел по сторонам, наоборот, крепко зажмурился и пригнул голову, стараясь уберечь глаза. У него было всего две задачи: удерживаться на звере и при всяком удобном случае охаживать его кулаком по голове. Ногами он как клещами вцепился в волколаковы бока, одной рукой держался за загривок, захватив и шерсть, и кожу, а вторую временами отпускал, чтобы ударить. Волколак выл на бегу, трещали ветки, у Демки закладывало уши. Мир состоял из воя, шума, хлестких ударов ветками и диких беспорядочных прыжков. Его мутило, другой уже свалился бы, но Демка знал одно: он существует, пока держится. Упади он – если только волколак догадается вернуться, то лишит его жизни одним движением волчьих челюстей. Падать было некуда – Демку окружала черная бездна, и все его надежды были в том, чтобы удержаться. Это миг… и еще… еще один прыжок… С ним на спине волколак не уйдет на Темный Свет, рано или поздно он выдохнется. Главное – не выдохнуться раньше.

К упрямому терпению Демка был привычен с детства, работа в кузнице дала ему упорство и выносливость. Выходя из сил, чувствуя, что волколак уже занес его за тридевять земель, он упрямо продолжал держаться и наносить удары во волчьей морде.

Волколак прыгнул – обоих сотряс сильный удар, и волколак растянулся на земле. Демка не понял, не то его скакун наткнулся на слишком толстое дерево, не то