Книги Великой Альты - Джейн Йолен

- Первый раз самый трудный, - усмехнулся Пит. - И самый дорогой. И самый лучший. - Он посмотрел на Дженну так, будто простил ей все, выпрямился, тряхнул поводьями и скрылся в лесу.

Дженна долго еще слышала, как скачет его конь.

У пеших женщин ушло на дорогу еще несколько часов. Дженна примечала впереди следы Пита и надеялась, что он уже добрался до короля, ибо солнце уже проглядывало сквозь ветви. За ними оставался куда более заметный след.

- Войско не может пройти по лесу незамеченным, - пробормотала Дженна.

- Не след, а целая дорога, - согласилась Петра.

- Какая разница, что остается за нами? Главное то, что лежит впереди. Глаза Илюны сверкали от волнения.

- Впереди у нас война, - заметила Дженна, - многие погибнут на ней. - Она непроизвольно охватила пальцами рукоять меча, вспомнив ощущение разрубаемой человеческой плоти, и содрогнулась. - Очень многие.

Петра крепко сжала ее руку.

- Но многие и выживут, Дженна. Ты должна помнить, что после конца приходит начало. Так предсказано.

- Предсказания нужно читать вприщурку, Петра, как мне часто твердили в последнее время.

И они продолжили путь.

Они уже прошли лес до половины вслед за Питом, когда Дженна вскинула руку. Женщины остановились, как одна, и стали прислушиваться.

- Слышите? - спросила Дженна.

- Но что? Я слышу только птиц и ветер в листве, - сказала Петра. - Ага, еще ребеночек смеется.

Илюна через плечо сунула малютке свой палец, и та принялась его сосать.

- Теперь дитя утихло, - сказала Петра, - и птицы тоже.

- Нет, другой звук. Он глубже и не имеет отношения к лесу.

- Да, я слышу. - Илюна подошла к Дженне. - Но это не один звук. Их несколько - высоких и низких. И это не лесные звуки. Я часто охотилась здесь и знаю.

Мальтия и еще несколько женщин приблизились к Дженне, тихо ступая по опавшим листьям и сухим веткам. Одна ветка все-таки хрустнула - очень громко в полной тишине. Женщины обступили тесным кругом Дженну, Петру, Илюну и лошадей и замерли, обратившись в слух.

- Ну вот, слышите? - спросила через некоторое время Дженна.

- Да, - сказала Мальтия, а остальные закивали.

- Знаете, что это такое? - глубоко вздохнув, сказала Дженна. - Я, кажется, знаю. Это сталь лязгает о сталь и кричат мужчины. Я не раз слышала это во сне. Так идет бой - а меня нет с ними. Надо ехать. - И Дженна положила руку на Долга.

- Я с тобой, Дженна, - сказала Петра.

- Нет, Петра. Ты не владеешь мечом, и этим женщинам ты нужнее.

- Зачем я им, Дженна? Они знают этот лес лучше, чем я.

- Ты лучше знаешь мир, Петра, - и должна им показать. Поспешите. Да возьми вот это. - Дженна сняла с пальца кольцо жрицы и надела на руку Петре. - У тебя есть карта хеймов, а теперь и кольцо. Если со мной что-нибудь случится, обойди остальные хеймы - пусть женщины М'доры идут с тобой.

- Ничего с тобой не случится. Ты Анна.

- Я, прежде всего Джо-ан-энна - а с ней может случиться что угодно. Дженна села на коня.

- Нельзя же идти в бой одной.

- Я буду не одна. Мужчины уже сражаются, а там и вы подоспеете. Притом у нас только две лошади, а верхом ездить умеешь только ты.

- Я тоже умею! - крикнула Илюна. - Я как-то раз ездила. Дай мне ремешки, сказала она Петре.

- Ремешки?

- Она хочет сказать - поводья. - Дженна натянула свои, и Долг взвился на дыбы, едва не сбросив ее. - Да возьми у нее дитя.

- Я не расстанусь с моей Скиллией. Разве у сестер твоего хейма не так заведено?

Дженна, кивнув, успокоила Долга, а Мальтия, Петра и еще две женщины подсадили Илюну на другую лошадь. Садиться в седло Илюна за свой единственный урок не успела научиться. Но на лошади она держалась крепко, то ли благодаря умению, то ли страху. Дженна повернула Долга вправо и сказала женщинам:

- Шагайте как можно скорее. Ваши мечи там лишними не будут. Король хотел дать решительный бой, но людей у него пока недостаточно. Эту битву ему, как видно, навязали. Мы с его братом хотели уговорить его прибегнуть к хитрости мышиная смекалка против кошачьих когтей. Будем надеяться, что не все мыши еще перебиты.

Мальтия положила руку на шею Долга.

- Но если там одни мужчины, как мы узнаем, где свои, где чужие?

Этот простой вопрос поставил Дженну в тупик. В самом деле, как? Для этих женщин все мужчины - враги. Как отличишь в бою одного от другого?

- Тот, кто будет нападать на тебя, Правдивый Голос, - твой враг. Тот, кто встретит тебя с радостью, - свой, - сказала Петра.

Дженна кивнула, но этот ответ ее не совсем удовлетворил - ей вспомнились слова женщины из Новой Усадьбы: "Негоже это, когда девушки наряжаются мужчинами и играют в войну. У нас такого не водится". Вслух она сказала:

- Петра права. Помогайте тем мужчинам, которые встретят вас, как своих. И она, ударив Долга каблуками, послала его вперед.

Лошадь Илюны побежала следом. Илюна крепко вцепилась в поводья, а малютка подпрыгивала у нее за спиной, весело махая ручонкой пешим.

Они быстро продвигались по лесу, следуя на звуки битвы. Дженна проклинала себя. Застолье в М'доре, споры и уговоры, медленный поход через лес - все это, как нарочно, помешало ей поспеть к началу боя. Пусть она всего лишь лишний меч - этот меч мог бы спасти жизнь Джарету, Мареку или Сандору. О Каруме она не позволяла себе думать, именуя его мысленно Длинным Луком, словно он был рядовым воином короля, и что есть мочи погоняла Долга.

Наконец лес расступился, и шум битвы оглушил их. Дженна осадила коня, увидев прекрасную еще недавно поляну. Илюна последовала ее примеру.

На левом краю луга, под деревьями, трое наседали на одного. Он вовсю махал тяжелым мечом, удерживая их на расстоянии. В середине поля сцепились в схватке около тридцати человек - они давно растеряли свои мечи и тузили друг дружку кулаками и коленями. Справа, где бродили потерявшие всадников кони, стояли плечом к плечу, с мечами наголо, около дюжины воинов. В кругу, образованном ими, лежало несколько их павших товарищей. Один из них перевязывал раны другому. Все поле усеивали тела - ив мундирах, и в обычной одежде. Дженна с тревогой искала глазами винно-красный камзол. Таких было несколько, но она находилась слишком далеко, чтобы разглядеть их владельцев.

Отпустив поводья, она прошептала:

- Опоздали. Опять опоздали. Гренны были правы. - Бессильно уронив руки, она впала в какое-то странное оцепенение.

Но Илюна пришпорила лошадь и понеслась к рощице, где один человек отбивался от троих, крича на скаку:

- М'дора!

Трое разбежались в разные стороны. Илюна, натянув поводья, соскочила наземь и хотела сказать что-то большому воину, которого спасла. Он же на глазах у Дженны поднял свой меч и вонзил его в грудь Илюны. Она упала, успев в последний миг повернуться на бок, чтобы не придавить ребенка за спиной. Мужчина сел на нее верхом и загоготал - Дженна слышала его через все поле.