Ветры Империи - Сергей Иванов

— Ну-ка бегом, — скомандовал он испуганной белянке, и разом парочка сорвалась с места. В ушах засвистел ветер, по сторонам мелькали неровные стены, а Эрик все наращивал скорость, буксируя за собой девушку, точно скачущий хвост. Он не ждал загорской погони так рано, однако из-за спины и с боков, из непроницаемых черных теней словно бы доносилось шлепанье мягких лап. Какое-то время незримые спутники держались с парочкой вровень, затем постепенно уступали, не выдерживая темпа, но на смену им тотчас заступали новые, как будто Тигра преследовала большая и умелая стая.

Неожиданно Эрик повернул в сторону, прямо на загадочные шлепки, успев разглядеть в глубине прохода громоздкую щетинистую фигуру, угрожающе наставившую на него здоровенную алебарду. В следующий миг фигура метнулась прочь и словно сквозь землю провалилась. Сразу сделалось тихо, будто преследователи от растерянности затаились, а может, они просто подтягивались ближе, без лишнего уже шума и спешки, методично перекрывая жертвам пути отхода, смыкаясь в хищный круг.

«Бог ты мой — Крысы! — изумленно подумал Эрик. — Еще и эти здесь… Впрочем, как раз этот древнейший и ненавидимый даже ограми род всегда гнездился по окраинам Огранды, так и не выбравшись из полудикого состояния. А для прокорма Крысы с охотой нанимались на самые темные и кровавые дела, благо межродовые распри в Империи не затихали по сию пору. И вот теперь, кажется, пришла очередь загорских работодателей».

Эрик наконец догадался включить шлемный приемник и сквозь умеренный треск подземных помех отчетливо различил визгливую Крысиную перекличку. Похоже, стая и в самом деле спешила замкнуть кольцо.

— Ходу! — велел он, снова срываясь в бег.

Крытое русло реки находилось уже совсем рядом, к тому же, по всем признакам, парочка наконец выбралась на хоженую тропу, хотя определить это сумел бы только огр.

Внезапно стены раздались, и они очутились на вершине лестницы, круто сбегавшей к небольшой укромной пристани, на которую бригада бледнотелых голышей сноровисто выгружала тюки с огромной полузатопленной туши, очень похожей на обычную загорскую баржу, только добротней. Точнее, как раз сейчас голыши закончили разгрузку, и сразу же судно отчалило от пристани, неторопливо двинувшись по течению. Единственный видимый загорец памятником громоздился поверх судовой башни, неподвижно глядя вперед.

— Опоздали! — в отчаянии пискнула белянка.

Молча Тигр сорвал с пояса тросомет, навскидку пальнул в далекий свод. Затем свободной рукой притиснул девушку к себе и по широкой дуге ринулся к ускользающему транспорту. Пронесшись над голышами, он с налета врезался в загорца, могучим пинком ног погашая инерцию, зато тот, словно подхватив эстафету, с той же скоростью полетел прочь. Но не успел он обрушиться в воду, как навстречу с шумом взметнулось исполинское тело, сплошь покрытое змеящимися щупальцами, будто ожившим кустарником, и с жадностью поглотило загорца. Содрогнувшись, Эрик отпустил тросомет, пока и его самого не сорвало вниз, и следом за девушкой нырнул в люк.

К счастью, на судне больше не оказалось ни единой души, кроме небольшой команды голышей, хотя обустроено оно было с царской роскошью, словно на самом деле предназначалось для загорской верхушки. Впрочем, и голоногая белянка ориентировалась здесь на удивление легко, как будто путешествовала так не впервые. Едва переведя дух, она устремилась в уютную столовую, с просторными окнами по боковым стенам, уверенно пошуровала в холодильных камерах и щедро заставила низенький столик чужими припасами, в большинстве консервированными. Размякнув в широком кресле и торопливо насыщаясь, малышка быстро избавлялась от опасений, тревог, волнений, а вместе, увы, ее покидала и вежливость.

— Так ты и вправду Страж, да? — который раз спрашивала она, не прекращая жевать. — Что же Божественная не приоденет вас, как должно? Или попросить не умеете?

— Не хотим.

— Что, вправду?.. Господи, ну и олухи! Да кто ж станет почитать вашу Ю, если она собственных слуг не может нарядить?

— Смотря с кем сравнивать, — терпеливо улыбаясь, ответил Эрик.

— Ты про это? — Девушка досадливо дернула себя за вырез платья, едва не сорвав его с плеч. — Это здесь меня так вырядили, а посмотрел бы ты на меня дома!..

— А по мне, так даже лучше.

Самодовольно хмыкнув, она призналась:

— Вообще-то по отцовскому дворцу я и вовсе разгуливала нагишом — кто мне чего скажет? Но вот перед озерными князьями… — Малышка вдруг прикусила язычок, с опаской глянув на Тигра.

— Стало быть, ты — дочь Водяного правителя? — спокойно осведомился тот.

— Царя! — выкрикнула девушка. — Настоящего царя, а не этого вашего наместника — из пришлых панцирников!.. — И опять испуганно умолкла.

— Так это тебя загорцы взяли в заложницы? — снова спросил Эрик.

— Заложницы, наложницы — не все ли равно! — огрызнулась она. — Хочешь знать, чего они со мной вытворяли? — Стряхнув с колен объедки, девушка рассмеялась со злобным вызовом. — Могу показать — прямо сейчас…

— Лучше не стоит, — ответил Эрик вполне искренне, но только раздражил белянку еще больше.

— Ну почему? — взвизгнула она. — Это же прелесть, как они умеют обламывать строптивцев, — куда там моему отцу!..

Внезапно вскочив на ноги, водяная царевна смахнула со стола еду и принялась яростно втаптывать ее в ковер, пока в изнеможении не повалилась на него сама. Отодвинувшись, Тигр наблюдал за ее вспышкой с изумлением и брезгливой жалостью. Когда девушка наконец перестала дрожать и всхлипывать, он негромко произнес:

— Похоже, ты наелась? Теперь неплохо бы тебя от всего этого отмыть.

Явно назло ему белянка еще раз перекатилась через раздавленные фрукты и благоухающие россыпи салатов, затем с трудом уселась посреди разгрома и натянула короткий подол на голову, будто не желала Эрика видеть.

— Хочу в ванну, — сообщила она чуть погодя. — Ты слышишь?

Тигр не ответил, прикидывая, как у него со временем. Судя по всему, именно из этой речки он набирал воду для богини, спускаясь в ту зловещую расщелину, — стало быть, главное: не опоздать с высадкой. А уж от расщелины до родимой пещеры вообще рукой подать. Лишь бы не подвело его это самое чувство пространства.

Забеспокоясь, царевна бросила на Эрика испытующий взгляд. Наткнувшись на снисходительную улыбку, снова поспешно прикрыла голову — заодно выставив наружу почти все остальное.

— Как тебя зовут? — спросил Тигр.

— Хочешь — зови меня Габи, — пробормотала она почти мирно. — Полное имя тебе все равно не запомнить… Проклятие, ты собираешься меня купать?

— Обязательно.

Предварительно пропустив замарашку-царевну через зеркальную душевую, Эрик перенес ее в просторную ванную, локтем включил свет и невольно издал одобрительный возглас. Они очутились словно внутри исполинского бриллианта, до середины заполненного золотым песком. Округлый пол полого спускался к центру, откуда уже растекалась по комнате кристальная жидкость. В нетерпении белянка задергалась всем телом, требуя занести себя прямо в воду.