Пожиратели Звезд - Роман Афанасьев

– И не только, – буркнул Рэндал.

Шифрованный пакет содержал в себе приказ на отступление из системы и координаты для прыжка. Это означало, что прыжки разрешены и флот окончательно покидает систему Авалон. Это – бегство. Рэндалу было приказано начинать разгон, как только последний бот вернется на десантный корабль. Судя по всему, часть флота уже эвакуировалась, а они в отстающих. Бросив взгляд на карту орбиты, Рэндал увидел, что большинство фрегатов уже исчезли. Кляксы кружили вокруг двух крепостей, огрызающихся беглым огнем. Они просто держали врага на расстоянии, давая время эвакуироваться десанту и «Прыгуну». Все заканчивалось.

Рэндал перевел взгляд на экран, показывающий Камелот. Форт почти прекратил огонь, а багровый кратер, казалось, стал светить еще ярче. Теперь он напоминал нарыв, готовый лопнуть. Маршалл нахмурился, разглядывая горящий лес над остатками холма. Хватит ли у него духу опустить «Прыгуна» в эту мешанину под непрерывным огнем рейдеров? Приказ ему глубоко по барабану. Но риск погубить «Прыгуна» слишком велик. Опять этот проклятый выбор. Может ли он рискнуть кораблем и экипажем, чтобы попытаться вытащить с планеты обреченных защитников форта? Для себя Рэнди все решил – он был готов рискнуть. Но на нем ответственность за экипаж. Сеймур, Джаред, Буч – их жизнь зависит от капитана. Имеет ли он право рисковать, когда шансы уцелеть в этой мясорубке практически отрицательные?

Решиться Маршалл не успел. Прямо на его глазах багровый кратер вспух и вдруг лопнул, как прорвавшийся нарыв. Из огненных глубин в атмосферу ударил столб синего пламени, испаряя все на своем пути.

– Рэнди! – крикнул Сеймур. – Господи, Рэнди, ты видишь это? Выброс энергии! Датчики зашкаливает! Это похоже на тысячу переходов разом! Атмосфера планеты может и не выдержать.

– Вижу, – отозвался Рэнди, с тревогой бросая взгляд на карту. – Баржа, это Прыгун. Как там у вас?

– Бот в ангаре, начинаем разгон, – отозвался диспетчер связи. – Прыгун, мы закончили и уходим. Убирайтесь с орбиты, немедленно. Это приказ командования. Флот уходит. Повторяю, флот уходит.

– Вас понял, – отозвался Маршалл и отключил связь.

Он кинул взгляд на карту орбиты. Корабли-крепости медленно удалялись от планеты, огрызаясь огнем в сторону клякс, что преследовали их. Десантный корабль тоже сошел с орбиты и начал движение в сторону спутника. Флот действительно отступает.

– Рэнди! – снова возопил Сеймур. – Рэнди, планета!

Маршалл бросил взгляд на карту и обомлел. Поток энергии, бьющий из вулкана, не уменьшился, но поменял цвет. Теперь он стал прозрачным и «Прыгун» не мог даже определить его характеристики. Но не это поразило Маршалла. А то, что из огромного жерла вулкана медленно поднимались уродливые шары кораблей пришельцев. Один, два, три…

– Это переход, – рявкнул Сеймур. – Они открыли зону перехода и вытаскивают флот из темного пятна. Рэнди, пора уходить. Рэнди!

Маршалл завороженно наблюдал за тем, как над планетой медленно поднимаются корабли пришельцев. Их стало уже пять, а из жерла поднимались все новые шары. Они были не так велики, как те, что остались в пустоте, но Маршалл не сомневался – это только начало. Настоящее вторжение – началось.

На его глазах атмосферу пронзила голубая вспышка, и первый из кораблей пришельцев покосился, получив удар в бок. Форт был еще жив. Завидев летающие цели, его защитники пустили в ход свой главный калибр – электромагнитную пушку, разгоняющую болванки спецсплава до космических скоростей. Бесполезная против кучи мелких целей она чудесно подходила для ударов по кораблям, пытающимся опуститься на планету. Или подняться с нее.

На глазах Рэндала форт выстрелил еще раз, и огромный шар пришельцев шарахнулся в сторону, зацепив соседа. Они закружились, вывалились из луча энергии и начали опускаться на планету. Но тот, что следовал за ними, выстрелил в ответ. Ослепительный поток энергии обрушился на форт, взметнув в атмосферу тучу земли и пылающих деревьев. Команду мелких кораблей противника, что еще вились над фортом, разметало в стороны. Многих из них сожгло, но это, судя по всему, ничуть не смутило пришельцев. На месте форта осталось выжженное пятно, и нового выстрела не последовало. Эта картина отрезвила Маршалла, и он рывком вернулся в реальный мир, наполненный воплями отчаявшегося Сеймура.

– Экипажу – старт, – рявкнул капитан. – Уходим!

Не мешкая, он запустил маневровые, и корабль спрыгнул с орбиты, начиная медленный разгон. За это время Рэнди успел запустить маршевые двигатели, и прыжок корабля превратился в начало старта. Двигатели ревели на пределе, пытаясь с нуля разогнаться до полной мощности, а Маршалл за это время успел обозреть окрестности.

Десантного корабля и след простыл, видимо, он рискнул уйти в прыжок без разгона. Одна из крепостей тоже ушла, а оставшийся в одиночестве огромный корабль все быстрее удалялся от планеты. Кляксы бросили его преследовать и возвращались к орбите.

– Капитан, дополнительная информация, – дрожащим голосом объявил Сеймур, и Рэнди, уже привыкший к его воплям, насторожился.

– Что там? – спросил он.

– Фиксирую дополнительные возмущения на звезде, – произнес помощник. – Активность резко возросла. Компьютер прогнозирует взрыв звезды менее чем через двадцать минут.

Маршалл не поверил своим ушам. Он распахнул окно с данными радиационной схемы Авалона и увидел то, о чем говорил Сеймур. Авалон набух, как переспелая слива. Звезда готовилась взорваться, уничтожив всю систему. И только тогда Маршалл понял, куда подевались три огромных корабля-крепости.

– Не может быть, – прошептал он, – сволочи…

Федеральный флот решил проблему с пришельцами по-своему – он просто загнал на солнце системы огромные корабли, начиненные активными устройствами антиматерии. Крепости превратились в огромные бомбы, что дали начало процессу, известному, как тотальное уничтожение. Рэндал читал о таком только в учебниках истории, в современном мире никто не осмеливался взорвать звезду. Да и сил на это не хватило бы даже у самой сильной и богатой системы. Только у Федерального Флота, что начинил свои корабли всеми имеющимися в наличии зарядами тотального уничтожения, хватило смелости и мощности. Заряды контролировались федералами так, что даже их существование оставалось под сомнением. Многим подобные устройства казались байкой, даже Рэнди относился к ним как к слухам в космобаре. Но теперь он знал – это реальность.

– Экипаж, прыжок минус три минуты, – объявил он. – Идем на пределе, Буч, Джаред, смотрите за механизмами.

– Все под контролем, босс, – откликнулся бортинженер. – Пока держимся.

Рэндал не ответил, он уже сосредоточился на ручном контроле скорости. Сложная задачка – как можно быстрее набрать скорость, необходимую для этого прыжка. В другое время Рэндал бы немедленно отправил «Прыгуна» в гиперпереход, метясь в ближайшую точку. Но теперь у него были точные координаты, и для их точного достижения нужно было набрать необходимую скорость. И сделать нужно все точно – второй попытки не будет. Если он промахнется, то потеряется в пустоте, ведь возвращаться будет некуда – Авалона больше не будет. А если опоздает, то превратится в пыль вместе со всей системой.

– Первая волна радиационного всплеска уже пошла, – объявил Сеймур. – Минут через десять достигнет атмосферы планеты.

Рэндал невольно бросил взгляд на экран с изображением планеты. Датчики «Прыгуна» еще моделировали видеоряд, несмотря на спешку, корабль не так далеко отошел от обреченного Камелота, чтобы потерять связь со спутниками. Шары пришельцев уже поднимались к границе атмосферы, их становилось все больше. Они разбегались прочь от Камелота, подбирая на лету одинокие рейдеры. Флот пришельцев спешно покидал планету. Рискнут ли они прыгнуть вслед за «Прыгуном»? Рэнди не успел даже подумать об альтернативе, как его внимание привлек крохотный огонек сигнала. Его не должно было быть на карте. Но он все-таки был.

– Экипаж, внимание, – произнес капитан. – Готовность к прыжку – две секунды. Код красный. Держитесь за что-нибудь. Прыжок!

Он перевел систему управления в ручной режим и вбил новые координаты, действуя больше по наитию, ведомый своим чутьем удачного момента. Он знал, все получится – как всегда.

Наверное.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Наземное укрепление форт

Хэван разил врагов направо и налево: повинуясь взмахам его рук, форт выплескивал из своих недр смертоносный дождь. Из обугленного холма выдвигались турели автоматических установок, стартовали из шахт ракеты, вертелись стволы пулеметов. Когда в каком-то из орудий кончался боезапас или его разбивал удачный выстрел рейдера, Хэван переключался на следующее. Он разил врага, паля из всех орудий по летающим кораблям, и сам себе казался великаном, что стоит на вершине холма и отмахивается от назойливых мух.