Тайна Темного Оплота - Ольга Куно

— В этом случае я умываю руки, — резко сказал генерал. — Проверенные воины, профессионалы — это одно. А войско, собранное исключительно по принципу цвета волос, — это не войско, а сборище неучей, которым по недоразумению раздали оружие. Они могут натворить что угодно. Тут я не обещаю ни успешного завершения операции, ни тем более дисциплины.

— А профессионалов темной и рыжей масти в стране недостаточно? — спросил Сэнд, тем самым давая обсуждаемой идее последний шанс.

— Нет, — отрезал генерал. — Большинство наших военных — светловолосые. И это не дискриминация, — добавил он, в упор глядя на Эдвина. — Население по большей части состоит из светлых, а это отражается и на армии. К тому же магические способности светлых больше подходят для ведения боевых действий.

— Вспомнил бы об этом кто-нибудь двести лет назад, — буркнула я, но лишь мотнула головой в ответ на вопросительный взгляд генерала.

Сейчас было точно не время вспоминать старые конфликты.

— Можно ли найти магический способ аннулировать действие Грани? Или заставить ее воспринимать светлых как темных? — спросила я, вспомнив давние рассуждения Брайана.

Тогда он давал мне понять, что одолеть Грань возможно, оправдывая тем самым радикальные методы в борьбе против Настрии.

— Непохоже, — покачал головой Сэнд. — Во всяком случае, на подобную работу потребуются даже не месяцы — годы. И то без какой-либо гарантии на успех.

— В таком случае, — помощник министра развел руками, — остается только один способ. Король Оплота может временно блокировать действие Грани. Так было сделано, когда вы, лорд Уилфорт, и вы, лорд Мэдисон, прибыли в Оплот с дружественным визитом. Стало быть, чисто теоретически, границу реально открыть и сейчас. Но сделать это, по имеющейся у нас информации, можно только из Замка Надежды.

— Причем почти никто не знает, как именно, — пробурчал Сэнд. — И что-то мне подсказывает, что ни король, ни Брайан Коллинз не воспылают желанием поделиться с нами сведениями.

— Думаю, это не понадобится, — объявил Ричард, неожиданно поднимаясь с места. Мы все задрали головы: лорд Мэдисон был высок, и это особенно остро ощущалось сейчас, когда все остальные продолжали сидеть за столом. — Я знаю одного человека, который сумел проникнуть в Оплот, несмотря на свою светлую масть. Насколько я понимаю, без приглашения. Так что я отправляюсь этого человека разыскать. Если повезет, в скором времени мы найдем способ провести через Грань нашу армию.

Пантера, одетая в невероятно элегантное темно-синее платье, сидела в кресле для посетителей, прислонившись к спинке плечом. Место напротив пустовало. Мужчины, каковых в помещении было двое, предпочитали стоять. Ричард Мэдисон и вовсе замер у ближайшей стены, скрестив руки на груди. Александр Уилфорт время от времени принимался неспешно прохаживаться по комнате, но неизменно останавливался напротив посетительницы… или заключенной. Во всяком случае, посещение ею дворца Уилфорта в целом и этого конкретного кабинета в частности было не так чтобы добровольным. Хотя и официального ареста произведено не было.

— Итак, госпожа Пантера, надеюсь, вы осознаете всю серьезность своего положения? — произнес Уилфорт. Обжег ее холодным, чуть прищуренным взглядом и вновь принялся мерить шагами кабинет. — Не скрою, ваша деятельность впечатляет. Однако для вас в этом нет ничего хорошего. Вы ограбили лорда Мэдисона, похитив у него, среди прочего, фамильную драгоценность.

Лорд Мэдисон стоял не шевелясь, с непроницаемым лицом, и участия в разговоре пока не принимал, как будто все происходящее и вовсе его не касалось.

— Вы обманным путем получили у лорда Астальди крупную денежную сумму, — продолжал Уилфорт. — И тем самым не только ограбили самого Астальди, но и подорвали общественное доверие к благотворительным организациям.

— Благотворительные организации и не заслуживают общественного доверия, — спокойно заметила Иден. — Вы не находите? Кроме того, школу для сирот действительно строят в соответствии с моим планом.

— Но строите ее не вы, — отрезал Уилфорт. — Зато вы проникли в дом леди Инмейр под видом гадалки и, убедив ее в том, что гадаете на бриллиантах, заставили достать из сейфа уникальное в своем роде колье. Которое затем таинственным образом исчезло.

— Я предсказала ей скорые финансовые потери, — ответила Пантера таким тоном, будто сей факт полностью оправдывал ее действия.

Уилфорт иронично вскинул бровь.

— Полагаете, что суд сочтет колье адекватной платой за сбывшееся предсказание? — поинтересовался он. — Вынужден вас разочаровать, госпожа Пантера. Суд может тысячу раз оценить красоту вашей игры, но за все как перечисленные, так и опущенные мной художества вы получите весьма внушительный срок. И на этот раз вам не помогут никакие уловки.

Иден распрямила спину и откинула голову чуть назад, сверля Уилфорта внимательным взглядом и изредка переводя глаза на второго мужчину. Весь ее вид говорил о собранности, что в сочетании с красотой, ловкостью и знаменитой хваткой этой женщины действительно наводило на мысль о пантере.

— Ладно, давайте по существу, — поморщилась она. — Что вам от меня нужно?

Уилфорт вопросительно изогнул бровь.

Пантера поморщилась еще сильнее.

— Вы же не просто так затеяли всю эту душеспасительную беседу, — пояснила она, и не думая проявлять к собеседнику того уважения, которого требовал его ранг. — Так чего вы хотите? Не развлечения же втроем, в самом деле, — добавила она, вновь устремив мимолетный взгляд на Ричарда Мэдисона.

— Не этого, — невольно усмехнулся Уилфорт.

Ничего похожего на подобное желание у него и вправду не возникало. Ему вообще не вполне была понятна тяга Ричарда к этой женщине. Несмотря на то что она была безусловно красива и чувственна. Возможно, слишком чувственна, на вкус Александра, который во всем предпочитал большую сдержанность.

— Буду с вами откровенен, — продолжил он. — Нам действительно кое-что от вас нужно, и если вы пойдете нам навстречу, думаю, мы сможем договориться.

— Что именно? — деловито поинтересовалась аферистка.

— Нам нужно знать, как вы сумели проникнуть в Темный Оплот, — последовал ответ. — Во всех подробностях. Вы ведь светлая, не правда ли? В таком случае как вам удалось перехитрить Грань Безопасности?

Лицо Иден превратилось в каменную маску.

— Я никогда не бывала в Темном Оплоте, — заявила она.

— Вот как? — прищурился Уилфорт. — Стало быть, насколько я понимаю, сотрудничать вы не хотите. Ну что ж…