Проверка (дилогия) - Геннадий Ищенко

День шёл за днём, и каждый из них приносил новые заботы. Вернулся из поездки Шокур, обрадовав тем, что в казармах Урдага остались две с половиной тысячи бойцов. Офицеров было мало, но многие ещё могли вернуться. Все были готовы принести клятву и служить, дело было только за выплатой долгов. Золото отправили с городскими стражниками, взяв с них клятву богиней. Настя уже собиралась заняться окрестными баронами, когда прибыл гонец с письмом от герцога Саджарского. В витиеватых выражениях он со всем почтением отказывал ей в праве соединиться с братом. Король доверил сына своему другу, а не малолетней приёмной дочери, которая удерживает власть только потому, что её ещё никто не турнул. Конечно, написано было не так, но смысл был именно таким. Налоги он тоже пока решил придержать у себя. Это было формальное объявление войны. Если утереться, можно было уже не заниматься баронами и всеми остальными.

— Я тебе говорил, что нужно в первую очередь заняться им? — сказал паладин. — Если ты его поставишь на место, заниматься баронами не придётся: сами прибегут и принесут всё, что должны.

— Собирай армию, — добавил Раш. — Четыре тысячи вояк у тебя будет, да ещё твоя магия. Мне этого герцога уже заранее жалко!

Глава 23

— И сколько нам ждать вашего графа? — спросила Настя у гонца герцога Саджарского.

— Я ехал верхом и менял лошадей, — сказал он, со страхом и любопытством поглядывая на Зверя, — а посланник герцога едет в карете. К вечеру он уже должен быть здесь.

— Тогда здесь и остановимся на ночлег, — решила девочка и обратилась к ехавшему рядом с ней Шокуру: — Распорядитесь, генерал!

Через несколько минут армия, в которой было без малого пять тысяч бойцов, остановила движение, и все занялись устройством лагеря. Настя, оставив Зверя на попечение Ильи, ушла в поставленный для неё шатёр и приказала её без нужды не беспокоить.

С захвата столицы прошло уже двадцать дней, и за это время многое изменилось. В Верте она утвердилась прочно, а когда привела из Урдага четыре тысячи собравшихся там бойцов и провела показательный рейд по окружавшим столицу баронским владениям, удалось навести порядок во всей королевской провинции. Её не только признали, но и стали срочно везти не выплаченные за последний год налоги. После одержанной победы Настя послала несколько писем в Омгар. Одно из них было старшему жрецу боевого братства Визару Дариму. После получения этого письма все жрецы братства перебрались в её столицу, в один из пустующих графских дворцов.

— Сегодня я объявлю об образовании ордена великой Вероны, — говорила девочка Визару, когда отдавала братству дворец. — Его ядром станут ваши братья, а вы станете магистром. Потом я объясню, что это за титул. Я отдаю вам в орден всех братьев Нурия. Они сильные маги, но никакие бойцы, и вам это нужно будет исправить. Равными они вам не станут, но подтяните, насколько это будет возможно. Закар согнал с них жир и кое-чему научил, теперь ваш черёд с ними заниматься.

— Ещё никто из королей не использовал жрецов, — сказал ей тогда Закар. — Они даже не королевские подданные. У всех соседей в лучшем случае с десяток сильных магов, а у вас их больше трёхсот.

Теперь две сотни жрецов укрепили её армию, а остальные остались в столице вместе с пятьюстами наёмниками и стражей, чтобы ни в чью голову не взбрела мысль её захватить. Почти со всеми воинскими отрядами, которые стояли на границе, удалось договориться, отправив им задержанное жалование. Исключением стал тот отряд, который находился в Саджарском герцогстве, потому что с его командиром не удалось связаться. Настя ещё не решила, с какой из герцогских провинций начинать разборки, когда в Верт прискакал один из дворян, сообщивший ей, что герцог Саджарский собирает дружины своих вассалов. После этого всем сомнениям пришёл конец, и начали готовиться к походу. Королевство вытянулось с севера на юг, и чтобы из его столицы попасть в столичный город герцога Саджарского Мулон, надо было пересечь почти всё Викасское герцогство. Пока на его землях находились второй день и ни с кем не успели поцапаться. Им попались на пути три баронских замка, но их хозяева не стали запирать ворота и поделились продовольствием. Никаких клятв Настя с них не брала. Откажутся давать, и что делать? Наказывать или пугать тех, кто встретил с хлебом-солью? Она предпочла выждать и выбрать для показательной порки тех, кто захлопнет ворота и выведет на стены дружину. Пока таких не было, но девочка не сомневалась в том, что в желающих свернуть ей фигу недостатка не будет. Пусть сворачивают, она оторвёт их фиги вместе с руками! За последнее время Настя видела столько глупости и жестокости, что и сама невольно ожесточилась и без колебаний отвечала на силу силой. Она предполагала, что Макум может прислать кого-нибудь для переговоров, не думала только, что это случится так скоро. Имя графа Хурга Сайдара ей ни о чём не говорило. Ладно, до вечера можно и подождать.

— Как ты думаешь, с чем приехал этот граф? — спросил паладин.

— Ничего я не думаю, — недовольно ответила Настя. — Приедет — увидим. Под меня он точно не пойдёт, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Скорее всего, меня попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить.

— Мы уже давно часть тебя, — со смешком сказал браслет. — Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?

— Говори, — согласилась она. — Всё равно ведь не отстанешь.

— Отвоевать у тебя столицу и короноваться ему будет очень трудно, — начал Раш. — Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет, и что остаётся?

— Хочешь сказать, что он надумал отделиться? — догадалась девочка.

— Ну да, — подтвердил Раш. — В качестве пряников он может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберёт…

— Для ваших соседей ничего не изменится, — сказал паладин. — В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок.

— Нет, — сказала она им обоим. — Ни на какие уступки я не пойду по многим причинам. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или его сыну этот союз разорвать и заключить с кем-нибудь другим? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я бы с удовольствием всё отдала Дахалу и слила два королевства в одно!