В полушаге от любви - Ольга Куно

Кэмерон, однако же, не стал искушать судьбу и счёл нужным для верности переговорить со мной с глазу на глаз.

Назавтра, в день, когда должно было состояться свидание с «доброжелателем», я прошла через дворцовый двор, кутаясь в подбитый мехом плащ, дабы спастись от холодного порывистого ветра. Наступил март, а этот месяц является в наших краях одним из самых коварных. Весеннее тепло сменяется в этот период суровыми зимними холодами, причём перемена наступает настолько быстро, что люди зачастую не успевают к ней подготовиться. Можно выйти из дома в лёгком платье и легкомысленной шляпке — и вернуться, промокнув насквозь под ледяным дождём.

Мой путь лежал к малой дворцовой часовне, одной из двух, предназначавшейся исключительно для знати. Месту, где граф, маркиз и даже герцог мог обратиться с молитвой к богам, чувствуя себя простым смертным, но не демонстрируя челяди свою слабость.

Завывание ветра проникало под высокие каменные своды, но здесь было спокойно и, по сравнению с тем, что творилось снаружи, тепло. Кэмерон стоял на коленях, опустив голову и беззвучно шевеля губами. Я остановилась на пороге, будто не решаясь пройти дальше. Граф поднял голову.

— Заходите, леди Инесса, заходите, — криво усмехнулся он. — Здесь не место для ссор и мирской суеты. Думаю, мы с вами друг друга не стесним.

Немного помешкав, я всё-таки последовала совету Эстли и села на скамью у него за спиной. Сложила руки и низко опустила голову.

— Один мой человек отправится следом за вами, — еле слышно произнёс Кэмерон. — Другой будет заранее поджидать в трактире. Поговорите с автором письма, проявите умеренную настороженность, но продемонстрируйте интерес к его предложению. Сделайте вид, будто склоняетесь к тому, чтобы его принять, хоть и не торопитесь с окончательным ответом. Остальное — по ситуации.

— Что если он захочет подняться со мной в комнату, подальше от посторонних глаз? — так же тихо осведомилась я.

— Откажитесь. У вас есть все причины ему не доверять. Думаю, он отлично понимает и не станет вам этого предлагать. Вы будете разговаривать в общем зале, сидя за отдельным столиком в стороне от остальных. Мне не нравится другое. Погода портится. — Он поднял голову, вслушиваясь в завывания беснующегося за стенами ветра. — Грядёт буря. Не исключено, что по окончании встречи вам будет сложно вернуться во дворец. Лошади в такую погоду далеко не уедут. Если так сложится, ни в коем случае не оставайтесь в том трактире. Мы не знаем, выбран ли он случайно, или это логово вашего «доброжелателя». Сейчас мои люди это проверяют. В любом случае я не хочу, чтобы вы там задерживались.

— Что же делать?

Признаться, я немного заволновалась. Перспектива настоящей бури, когда сильный ветер не позволяет как следует передвигаться не только людям, но и лошадям, дождь льёт, как из ведра, а на голову может в любой момент упасть сорванная с дерева ветка, совсем не радовала.

— Переберётесь в другой трактир. — У Эстли на всё был готов ответ. — «Серебряный месяц».

— Почему именно туда? — полюбопытствовала я.

— Там, если хотите, моё логово, — усмехнулся Эстли. — Трактирщик — верный мне человек. Я нередко назначаю там встречи своим осведомителям, если не хочу разговаривать с ними во дворце. Там вы будете в безопасности. Просто скажите трактирщику, что сегодня утром для вас заказали комнату с видом. И всё.

— Хорошо.

Я склонила голову, надеясь, однако же, что данная мера предосторожности не потребуется, и я благополучно возвращусь во дворец. Да, ветер не утихал, но это ещё далеко не буря. По такой погоде пара лошадей с лёгкостью довезёт карету и в трактир, и обратно.

— Что-нибудь ещё? — на всякий случай уточнила я.

— Только одно. Наперёд пожалейте моих людей, — едко посоветовал Кэмерон. — Эти ребята боятся только одного — увольнения. И это именно то, чего ожидал бедняга, с которым вы передали своё послание. В следующий раз, когда вам приспичит что-нибудь срочно мне сообщить, делайте это лично.

— Договорились. Хотите, начну прямо сейчас? — воодушевлённо предложила я.

— Ну не здесь же! — саркастически заметил Кэмерон. — Не в часовне. Леди Инесса, я, право, не думал, что вы способны на такое богохульство.

Я не стала качать права. Сказать по правде, предстоящая встреча заставляла меня немного нервничать. Поэтому, пропустив последний упрёк мимо ушей, я сказала:

— Что ж, в таком случае я, пожалуй, пойду. Время поджимает. Всё остальное буду высказывать вам в более подходящем месте.

— Жду-не дождусь, — откликнулся он. И, когда я встала с колен, не оборачиваясь, добавил: — Будьте осторожны.

Эстли, как и всегда, оказался прав: погода портилась буквально с каждой минутой. К тому моменту, как мы добрались до нужного трактира, ветер дул почти ураганный.

— Миледи, не знаю, сможем ли мы вернуться назад! — Кучер кричал, поскольку из-за ветра почти ничего не было слышно. — Ещё немного — и лошадям путешествие станет не под силу!

— В крайнем случае переночуем в городе! — тоже крикнула я. Ветер подхватывал и уносил слова, словно сорванные с ветвей листья. — Пока ждите меня здесь! Я долго не задержусь.

Первым, что бросалось в глаза в трактире, был большой потрёпанный глобус, подвешенный под потолком. Видимо, именно он и дал заведению своё название. Не иначе трактирщик увлекался географией, но зарабатывать на жизнь предпочёл делом, приносящим более постоянный доход.

Долго оглядывать помещение в ожидании мне не пришлось. Вызвавший меня сюда человек подошёл почти сразу же: плавно закрывавшаяся дверь едва успела окончательно захлопнуться за спиной.

— Леди Антего? — негромко спросил невысокий мужчина лет сорока пяти.

Если судить по одежде и хитрому выражению лица, не то торговец, не то какой-нибудь ушлый клерк, промышляющий подделкой документов и продажей чужих секретов.

Я пригляделась к нему, демонстрируя настороженность, смешенную с высокомерием.

— Да, — тем не менее кивнула я.

— Прошу вас. — Он вежливо, почти подобострастно поклонился, после чего повёл меня вглубь зала.

Эстли и тут оказался прав. Разговор состоялся в общем зале, но за отдельным столиком. Мы сидели достаточно далеко от прочих посетителей, чтобы не бояться быть услышанными. Это оказалось несложно. В такую непогоду многие завсегдатаи предпочитали сидеть по домам.

— Желаете чего-нибудь поесть или выпить? — галантно осведомился мужчина. — Прошу вас, будьте моей гостьей. Могу порекомендовать тушёную телятину с картофелем, её здесь готовят удивительно вкусно.