Мать Ученья - Домагой Курмаич

их прибытии с момента, когда они вошли на территорию — вполне логичная функция для наложенных на усадьбу охранных чар.

— Рад, что ты решил прийти, — сказал Зак, ведя их в обеденный зал, где, судя по всему, и будет проводиться праздник. — Учитывая твое отношение ко мне в последнее время, я бы не удивился, если бы ты забыл об обещании и остался в общежитии.

— Понятия не имею, о чем ты, — буркнул Зориан. В этом месяце они с Заком почти не общались. Второй путешественник просто утратил счет времени и путает разные циклы — или намеренно провоцирует его раскрыться?

— Эм, в чем дело? — Тайвен озадаченно переводила взгляд с одного на другого. — Никто не хочет ничего мне объяснить?

Зак посмотрел на нее, обернулся к Зориану и показал большой палец.

— Опять новая? Серьезно, всякий раз, когда я тебя вижу, ты всегда с новой девушкой. Я и не подозревал, что ты такой шустрый.

— Что? — хором спросили Зориан и Тайвен.

После секундной растерянности Зориан сообразил, в чем дело. Зак опять путал циклы. Акоджа, Ибери, и теперь Тайвен — Зак видел их всех в его компании. Но… все же совсем не так! Он ни одной из них и даром не нужен!

— Наш Зориан — кобель? — пугающе-спокойно спросила Тайвен.

— Нет, конечно! — рявкнул он, прежде чем развернуться к веселящемуся Заку. — А ты! Прекрати распускать про меня дурацкие слухи! Я точно помню, до сегодняшнего дня ты никогда не видел меня с девушкой! И ты еще спрашиваешь, почему я стараюсь держаться от тебя подальше…

Зак моргнул.

— Прости-прости, неудачно пошутил. Не беспокойся, я уверен, твоя девушка не бросит тебя из-за пары моих дурацких шуток. А если бросит — значит, она просто тебе не подходит.

— Вот как? — приняла подачу Тайвен. — Думаешь, он где-то найдет другую столь же сильную, умную и сексуальную, как…

— Тайвен, хоть ты не начинай, — вздохнул Зориан. — Зак, она не моя девушка. Просто друг.

— Просто друг женского пола, — приподнял брови Зак.

— Именно, — Зориан раздраженно скрипнул зубами.

— Ну, по крайней мере, тебе есть с кем танцевать, — легкомысленно заключил Зак.

В чем Зориан как-то сомневался. Тайвен очень хороша, со спортивной фигурой и ангельским лицом — и парней она предпочитает тоже идеальной внешности. Вполне возможно, что как только они выйдут к остальным гостям, она найдет себе подходящего партнера. Может и Зака, вон как задумчиво она глядит ему в спину.

— А знаешь, тут как-то пустынно, — шепнула она. — Я помню, что он последний из рода и все такое, но не видно даже слуг.

— Большинство слуг уволил мой опекун, когда я был совсем мал, — пояснил Зак. Неудивительно, что он услышал — Тайвен совершенно не умела шептать. — Когда родителей не стало, я был еще совсем ребенком. До моего совершеннолетия опекун мог делать все, что сочтет нужным — и он счел, что Дому Новеда не нужны преданные люди.

— В чем ты с ним не согласен, — закончил Зориан. В словах Зака отчетливо ощущалась подавляемая агрессия. Что хорошо сочеталось с фактом, что Зак часто избивал опекуна на дуэли в начале цикла.

Зак пристально посмотрел на него, вздохнул.

— Скажем так, между нами есть серьезные разногласия.

— Кстати, а что случилось с твоей семьей? — спросила Тайвен. — Как вышло, что ты остался последним из рода?

Зориан пихнул ее локтем и встретил ее возмущенный взгляд тяжелым взглядом. Она что, правда не понимает, насколько бестактен ее вопрос — или просто удивлена, что он ударил ее, а не наоборот, как обычно?

— Оставь, она просто не скрывает своего любопытства, — каким-то образом Зак, не оборачиваясь, был в курсе происходящего. — Сказать по правде, такое поведение мне даже нравится.

— Я заметил, — пробурчал Зориан. Если подумать, что Зак, что Тайвен ни в грош не ставили нормы приличия. Не совершил ли он страшной ошибки, сведя этих двоих вместе?

Зак пустился в пространное описание падения Дома Новеда… которое Зориан пропустил мимо ушей, разглядывая картины на стенах. Он уже давно выяснил все, что было возможно о Заке и его роде, так что сейчас не слышал ничего нового.

Трагическая, но отнюдь не редкая история. Вкратце ее можно свести к трем словам: Войны Раскола и Плач.

Старый Альянс был сложным образованием, лоскутной империей из множества соперничавших полуавтономных государств. Они далеко не всегда прислушивались к решениям Эльдемара, но, при всех своих недостатках, Альянс предотвращал открытые военные конфликты. Столкновения случались, но были очень редки и сугубо локальны — тем более, что у Альянса не было серьезных внешних врагов. Так что когда он распался и бывшие страны-участницы мобилизовали армии — это была первая за чуть ли не столетие война в регионе. Война, ошеломившая боевых магов Алтазии, подобно ведру холодной воды — война, где впервые было массово применено огнестрельное оружие.

Огнестрельное оружие было известно в Алтазии веками, но никогда не воспринималось генералами крупных стран всерьез. Ранние образцы были едва ли не опаснее для стрелка, чем для цели. Маги-артиллеристы были куда мобильнее и эффективнее пушек, не говоря уже о ручном оружии. И все же у технологии было достаточно сторонников, и она продолжала развиваться. Но несмотря на то, что морские державы начали оснащать корабли пушками, а некоторые наемные отряды продемонстрировали эффективное использование ружей, огнестрельное оружие продолжали считать тупиковым направлением. Хорошо обученный лучник ничем не уступал карабинеру, а зачаровать стрелу куда проще, чем крохотную пулю. Главное преимущество ружей — простота и скорость обучения — не интересовало генералов Альянса, имеющих прекрасно обученные армии.

Не интересовало до Войн Раскола. С распадом Альянса, каждая страна принялась торопливо укреплять свою военную мощь, и хоть какая-то армия сейчас была нужнее, чем отличные войска через десять лет. Малые страны, не способные тягаться с гигантами вроде Эльдемара в магической мощи, сделали ставку на огнестрел. Эльдемар же, имея обученную классическую армию, не стал связываться с "игрушками простолюдинов".

На самом деле никто не ожидал, что огнестрел окажется столь чудовищно эффективен. Даже страны, ставившие его во главу угла, планировали лишь сдерживать натиск классических армий ружейным огнем. Вышло иначе — отряды карабинеров буквально растерзали классические армии, застав крупные державы врасплох. Все ждали, что крупные страны легко раздавят меньшие и схватятся между собой — но в итоге ослабленные гиганты сами распадались на части, не в силах подавить внутренние противоречия. И хоть в результате все пересмотрели свои военные доктрины, учтя огнестрельное оружие, баланс сил уже был нарушен, и с каждым новым конфликтом политическая раздробленность все усугублялась.

Как будто этого мало, Войны