Время одиночек - Артём Каменистый

– Тут и думать нечего, – ответил Сеул. – Красивые молодые девушки, воспитанные, из порядочных семей. Их не бьют и не насилуют – обращаются достойно, если не считать самого факта похищения. Вывод очевиден: девушки предназначены солидным заказчикам, которые не заплатят за попорченный товар.

– Верно. И кто заказчик?

– Ну… если везут на Север… Хабрийцы?

– Сеул, вы же неглупый человек: допустим, богатые хабрийцы зачем-то скупают наложниц, похищаемых в Империи, как будто им своих мало. Долго ли это дело можно сохранять в секрете? Хабрия, конечно, варварская страна, но ее посещают многие купцы, и послы часто ездят. Да и хабрийские купцы торгуют по всему свету. А сами хабрийцы – первые болтуны в мире. Слухи бы сразу пошли: ведь счет идет на многие тысячи. Я вам даже более того скажу – у хабрийцев то же самое происходит. У них тоже пропадают девушки. Вот только там на это внимания не обращают – что взять с варваров. И что вы на это скажете?

– Раз не хабрийцы, то кто тогда? Кроме них и зайцев, на Севере больше никого нет.

– Вот! Вы наконец-то ответили на мой вопрос! Раз там лишь хабрийцы и зайцы, и при этом хабрийцы похищениями не занимаются, то кто остается?

– Бред какой-то… Зачем зайцам понадобились наши женщины?.

– Не знаю. И никто доподлинно не знает – лишь предположения. Мы вообще о зайцах мало что знаем. И есть одна непонятность в их жизни, которая в связи со всеми этими делами сильно смущает. – Наместник понизил голос до шепота: – Никто и никогда не видел у зайцев женщин.

– Они живут в экваториальных лесах и людей, пытающихся добраться до их селений, убивают. Вот потому и не встречали их женщин – мы видим лишь воинов или послов, очевидно.

– Сеул, послы зайцев в Столице живут годами. Все они далеко не дети, и, очевидно, семейные. Ни разу ни один из них не привозил с собой жену. Бывало, привозили детей, но только мальчиков. Внимательное наблюдение за ними установило, что зайцы удовлетворяют свои потребности друг с другом, без женщин.

– Так это не новость. Из-за них по Империи и пошла мода на «настоящую дружбу» – источник этой заразы как раз в лесах экватора. В Братстве ходят разговоры, что они специально насаждают среди нас это непотребство – хотят ослабить еще больше через падение морали.

– Вот! Но тем не менее вопрос с женщинами остается открытым. Зайцы, конечно, живут подольше нас, но ведь все равно им как-то надо размножаться? Да и дети у них, которых они привозят иногда, произошли явно не от грязных отношений. Кстати, бывали случаи, что зайцы, скрывая свои личности, посещали бордели. Но при этом ни один из них никогда не брал женщин – только мальчиков.

– Вы намекаете, что у них нет своих женщин? И для размножения они используют наших?

– Да. Это единственное объяснение. Потому и неизвестна конечная участь похищенных – если женщина попала в экваториальные леса, то назад дороги не будет. Очевидно, от сожительства с нашими женщинами у них рождаются лишь мальчики. И, подчеркивая свою исключительность и отличие от нас, они считают людьми лишь мужчин, а женщины для них просто устройства для размножения, потому они и не испытывают к ним влечения.

– Я шокирован, – покачал Дербитто головой. – И все это время они ухитряются держать такое в секрете?

– Нет, кое-чего они и не пытаются скрыть. На островах архипелага зайцы активно покупают невольниц, причем интересуются лишь самыми лучшими. Местные уже знают, что им надо, и во время своих войн сразу отбирают для зайцев самый качественный товар. Зайцы говорят, что берут их в качестве прислуги, но это явный обман. Их послы спокойно обходятся без женской прислуги, да и без мужской тоже. Зайцы пережили войны Древних, пережили гибель своих лесов, пережили великое переселение, пережили войны с людьми. Но что-то в них при этом изменилось… Ни в одном из древних источников мы не нашли указаний на проблемы с женщинами. Очевидно, раньше у них с этим все было нормально, и лишь после того, как мир покатился кувырком, они стали другими… как и все, что после этого уцелело…

– Я не думаю, что ваше объяснение единственно верное, – упрямо заявил Сеул.

– А куда, по-вашему, они девают женщин? За заячьими лесами начинаются выжженные земли северной язвы. За экватором нет никого – там попросту не выжить. Вы всерьез считаете, что ушастые годами скупают и похищают лучших девушек, чтобы скармливать их монстрам проклятых земель?!

– Нет, я так не считаю. Но и ваши объяснения… Мы ведь видим лишь часть картины, наверняка многое упустили.

– Да, очевидно, многое осталось для нас тайным. Но главную суть мы уже знаем. Зайцам нужны наши женщины, и они не останавливаются ни перед чем, чтобы их заполучить. Они нарушают наши законы. Как вы думаете, если весь мир узнает про их мерзкие делишки, что будет?

– Что будет? Ну… думаю, мир будет недоволен.

– Вот! Появится общая объединяющая идея, взывающая к заячьей резне! Именно то, чего нам сейчас не хватает! Это будет не имперская идея – это будет идея, касающаяся всех!

– Да зайцев и без всяких идей не очень-то любят. Причем не только в Империи.

– Их не любят за уши и за истерики в вопросах вырубок лесов. С ушами можно смириться, насчет леса можно договориться или поумерить аппетиты лесорубов и пахарей. А вот насчет женщин… Как бы ты ни не уважал себя, но тронуть свою женщину никому не позволишь. Приятно будет узнать, что твою дочь в любой момент могут утащить в лес к ушастым тварям, которые будут использовать ее лишь для размножения? Этого им никто не простит. Вспомните позорный Шериханский договор. Он был трехсторонний: Хабрия, Империя и Лес. Мы до сих пор пожинаем плоды этого несправедливого мира. А ведь все было бы иначе, не вмешайся тогда в войну зайцы. Да, мы, конечно, кое в чем ущемили тогда их интересы, но с их стороны было подло вмешаться в момент, когда мы по уши увязли в той тяжелой войне. Итоги вам известны… Счастье, что еще легко отделались, – сильная Хабрия, видимо, зайцам так же невыгодна, как и сильная Империя. Чем хуже нам, тем лучше им… Братья, если против зайцев ополчится весь мир, это будет победа. Да, их много, и они сильны. Но им с одной Империей даже на пару с Хабрией трудно было воевать, а уж если на них все начнут кинжалы точить… Думаю, вы меня понимаете…

– Да, – согласился Сеул. – Про Шериханский договор можно будет забыть. По всему миру поднимется такая буря, что зайцы, не успевшие добежать до своего леса, будут попросту разорваны.

– Верно! Так что готовьтесь к переменам.

– Простите, а что делать с той шайкой, которую мы выслеживали?

– Пожалуй, закончите это дело. Только выждите неделю или две – по ним тогда начнут бить сразу во многих местах. С шумом будут бить – чтобы все узнали,