Темный властелин - Александр Новопашин

Несмотря на то, что Империя постоянно сталкивалась в мелких стычках с соседями, настоящей войны не было уже почти столетие. Враг давно не ступал на земли Империи, и люди привыкли думать, что война - это что-то далёкое, их не касающееся. Несколько поколений считали, что погибать от ран должны исключительно только солдаты и боевые маги. И вот оказалось, что кажущийся нерушимым щит из замков и воинов на границе оказался лишь иллюзией, и вот-вот с севера на них хлынет орда диких варваров, неся с собой только смерть и разрушения.

Ужас объял Северные земли. Люди бежали с насиженных мест, бросая нажитое ими и их предками, и неся лишь то, что смогли увезти или унести. Все бежали в Иридис, город, снискавший славу неприступного бастиона. Бежали, поминутно оглядываясь, жалея брошенное добро, но при этом спеша всё сильнее и сильнее, гонимые страхом, имя которому - война.

- Посмотри на них. - Акрид с презрением смотрел на всё новые и новыё искорёженные ужасом лица. - Не люди, а стадо баранов. Неужели они думают, что смогут отсидеться за стенами Иридиса? Да городские склады продовольствия и неделю не прокормят эту толпу.

- Ты несправедлив к этим людям. - Аксин укоризненно покачал головой. - Они не воины, и ничего не смогут предпринять, когда придут варвары.

- Но они могли бы помогать оборонять замки на границе. Чтобы бросать со стен камни и лить кипяток, не нужно быть воином. Почему многие остались в пограничных замках, и приготовились оборонять родную землю, а другие бросились прочь? Да эти трусы будут драпать, пока не упрутся в океан. А что потом, когда Империю будут рвать на куски варвары и торзальцы?

Аксин не ожидал, что толстяк так воспримет надвигающуюся войну. Уж в чём-чём, а в избытке патриотизма его никогда нельзя было упрекнуть. Но Флерес быстро развеял удивление юноши.

- Не обращай на эту пламенную речь внимание. Просто у Акрида с такими беженцами связаны не очень хорошие воспоминания. Его родители погибли от рук почти таких же переселенцев.

- Как?!

- Да очень просто. В то время была страшная засуха, многие крестьяне бросились в город за куском хлеба. А там их никто сильно не ждал. Ну, они и начали промышлять, чем придётся. Кто-то торговал своим телом, а кто-то взялся за нож. По принципу: если городские не хотят добровольно делиться нажитым добром, их надо заставить.

- Слышь, командир, ты бы это,... в общем, не надо про это говорить. - У Акрида от злости заходили желваки на скулах.

- Да успокойся, всё уже закончилось. - Как-то по-отечески улыбнулся эльф. Аксин подумал, что Флерес немного переигрывает, но расстроенный толстяк этого не заметил. - Ведь я помог тебе найти преступников, и ты поквитался с ними. А эти бедолаги к твоей трагедии не имеют никакого отношения.

- Эти, другие, какая разница. - Пробурчал Акрид. - Трусы везде одинаковы.

Этот неприятный разговор был прерван резким женским криком, раздавшимся за небольшим холмом, стоящим в стороне от дороги.

- Эй, что это ты задумал? - Флерес попытался остановить дёрнувшегося вперёд юношу. - Нам некогда отвлекаться на каждую истеричную девицу.

- Но Флерес, ей же нужна помощь....

- Всей Империи нужна помощь, и чем быстрее мы достанем Звезду Бури, тем лучше. - Повысил голос эльф. - А если бегать туда, сюда, то мы к океану вместе с варварами подойдём. Или нас там Торзальцы встретят.

- Помогите, помогите, на помощь! - Не утихал женский крик.

Не обращая внимания на слова эльфа, Аксин бросился к источнику криков.

- Вот дурак.... - Толстяк проводил взглядом удаляющегося Аксина, и догоняющего его Грея. - А ведь это может быть ловушка. Белла, ты бы подстраховала своего господина.

- А зачем? - Легкомысленно отмахнулась ламия. - Там всего пять разбойников, я их отсюда чувствую, да с ними одна девица для приманки. Аксину их даже на одну минутку не хватит.

- А если на него со спины нападут. - Обеспокоенный эльф развернул коня. - Погибнет по-глупому, Тьма его забери.

- Со спины его страхует Грей. - Белла лишь беспечно улыбнулась, глядя на волнующегося Флереса. - А этот костяной истукан никого не подпустит. О, слышите, уже началось. И, похоже, сразу закончилось.

За холмом раздались крики, полные ужаса и боли, прервавшиеся через мгновение.

- Ну, что, давайте, посмотрим, что там случилось. - Довольная дьяволица, спокойно и не торопясь, пошла к месту сражения.

Обогнув холм, все поняли, что боем эту стычку можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Перед обескураженным юношей лежали четыре тлеющих и рассыпающихся на золу и мелкие угольки скелета, и бледная и трясущаяся, как сухой лист на ветру, размалёванная девица. Позади него, катаясь по земле и прижимая к груди раздробленную руку, с нечленораздельным мычанием катался разбойник.

- Ну, что, спас свою принцессу? - С немалой долей издёвки в голосе поинтересовался Флерес. - Не расскажешь нам о своих приключениях?

- Да нечего тут рассказывать. - Отмахнулся раздосадованный юноша. - Эта потянулась за сумкой, ну, и получила от хранителя молнией. Отлетела в сторону, а тут и другие подоспели.

- И что же ты их, бедненьких, так жестоко? Мог бы поаккуратнее, понежнее как-то. - Эльф явно решил припомнить Аксину их недавнюю встречу с патрулём барона. - Ну, и зачем тебе нужно было убивать слабеньких, беззащитных разбойничков?

- Да они как из-под земли выскочили, я даже понять ничего не успел! - Юноша смотрел на свежие ямы, выкопанные в лесной стылой почве, и отброшенные в сторону легкие плетёные щиты. Видимо, с помощью их, да сухой листвы разбойники маскировали свою засаду. - И, вообще, во-первых, они сами напали, а во-вторых, это не твоё дело.

- Мальчики, потом разберётесь. - Лера примирительно улыбнулась обоим. Когда она смотрела на юношу, то ему показалось, что девушка чуть потупила глаза и зарделась. - А сейчас давайте закончим здесь, и пойдём дальше.

- Как это - закончим?

- Аксин, неужели ты хочешь оставить позади недобитого врага? Неужели ты думаешь, что они прямо сейчас пересмотрят взгляды на жизнь, и кинутся в храм матери-Дарины, грехи замаливать? Да завтра же эти твари залижут раны, и продолжат убивать и грабить.

- Но ведь они ранены и безоружны....

Пока Аксин стоял в нерешительности, разбойница решила действовать. Выхватив откуда-то пару метательных ножей, она бросила их в юношу, вскочила на ноги, и бросилась бежать. Как не быстра она была, её скорость не шла ни в какое сравнение с реакцией Леры, бывшей убийцы из четвёрки теней. Схватив на лету один из клинков, Лера отбила им второй в сторону, и послала нож в обратный полёт. Мелькнув почти невидимой глазу молнией, тот закончил свой путь между лопаток бегущей.