Скиннер - Нил Эшер

Когда Амбел вдруг приказал остановиться, Джанер подумал, что худшего места для привала трудно было найти, пока не понял, что остановка вызвана появлением очередного лесного обитателя.

Из-за темных стволов послышался раздраженный визг, и мучительно медленно появилось нечто огромное. Джанеру существо показалось похожим на ящерицу размером с буйвола, но с ярко выраженными отличиями от обоих животных. У него не было копыт или когтей, однако имелись огромные плоские лапы, рога росли не только на голове, но и двумя рядами по всей длине шеи, хвоста не было. Сначала Джанер подумал, что у этого животного было четыре конечности, и только потом разглядел еще две, выраставшие из нижней челюсти под треугольной пастью. Его грубую шкуру испещряли круглые отметины, которые, как понял Джанер, были не чешуйками, а шрамами от укусов пиявок.

Существо тяжело прошло мимо, равнодушно взглянув на них единственным двухзрачковым глазом, затем вдруг потянулось к одному из колючих стволов и выхватило из него огромный кусок древесины своими зазубренными челюстями. Дерево задрожало, с его листьев градом посыпались пиявки. Они мгновенно присосались к коже животного и впились в его плоть. Животное хрюкнуло, прожевав древесину, и, повернув голову, попыталось сбросить с себя пиявок. Потом оно снова потянулось к стволу и вырвало очередной кусок, осыпая себя кровососами.

— Мы его обойдем, — сказал Амбел.

— Эта тварь опасна? — спросил Джанер, держа карабин наготове.

— Нет, опасны они. — Планд указал на извивающихся на земле и ползущих по стволам вверх пиявок.

— Что это было? — спросил Джанер у Эрлин, когда они двинулись дальше, далеко обходя осыпаемую градом пиявок тварь.

— Ты имеешь в виду название? Кажется, деревянная свинья или нечто похожее.

— Древесная свинья, — поправил ее Планд. Она кивнула и продолжила:

— Один из хиродонтов. Существует несколько тысяч разновидностей, некоторые из них не больше булавочной головки. Это — самый крупный вид, живущий на суше. По слухам, причем неподтвержденным, в океане обитают значительно более крупные существа.

— У него есть враги? — спросил Джанер, вспомнив о звуках, доносившихся из зарослей ночью.

— На этой планете есть только два хищника: мы и они. — Она показала кишевшую пиявками листву.

— Почему только два?

— Пиявки и вирус эволюционировали вместе. Возможно, на суше существовали и другие хищники, но они были вытеснены пиявками. Полагаю, пиявки перебрались в море всего несколько миллионов лет назад, поэтому там еще сохранились хищники. Пройдет еще пара миллионов лет, и на этой планете останутся только травоядные, растительность и пиявки.

— Мрачная перспектива.

Скоро заросли поредели, стали прижиматься ближе к земле. Джанер заметил, как Планд показывает на что-то, но не сразу понял, на что именно. Среди стволов деревьев он увидел шестигранный металлический столб, толщиной полметра и высотой чуть больше человеческого роста. Его поверхность была покрыта толстым серым слоем коррозии.

— Мы ближе, чем я думал, — заметил Рон. Джанер посмотрел на него, потом перевел взгляд на чуть ожившего и с интересом смотревшего на столб Форлама.

— Граница, — пробормотал моряк слабым голосом.

— Что это? — спросил ничего не понявший Джанер.

— Невольничий столб, — отозвался Амбел. Джанер так ничего и не вынес из этого объяснения, но увидел, как кивает Эрлин. Он не успел спросить у нее, что имел в виду Амбел, потому что капитан вышел из зарослей, а Эрлин вернулась в хвост колонны, чтобы сопровождать Форлама.

Они поднялись на вершину холма, склон которого плавно переходил в долину. Между красно-коричневыми валунами с грохотом неслись вниз потоки воды. На противоположном берегу стояли строения, сложенные из таких же камней, — высокие здания с множеством окон были похожи на расчлененный средневековый форт. Здания соединяли зубчатые стены, среди густой растительности виднелись остатки крепостного рва. С одной стороны земля была выровнена, и растительность с трудом удерживалась на почти стеклянной поверхности. На площадке стоял проржавевший спускаемый аппарат очень старой конструкции.

Джанер подошел к Амбелу и стал удивленно смотреть на руины.

— Цитадель Хупа, — сказал капитан.

— А эти столбы?

— С этих столбов передавался сигнал, который приводил в действие ошейники с взрывчаткой, которые были надеты на всех его пленников и рабов. Именно здесь он держал их в заточении, потом лишал разума, именно отсюда он отправлял их на Прадор.

— Ты думаешь… Скиннер вернулся сюда?

— Мне не нужно думать, — сказал Амбел и протянул руку вперед.

На зубце ближайшей к ним крепостной стены сидело существо, которое можно было принять за горгулью, пока оно не пошевелилось и на мгновение не расправило обрубки крыльев. Голова Хупа внимательно следила за их приближением.

Блюститель продолжал наблюдать за развитием событий глазами полицейских зондов и видел суда совета, приближавшиеся к острову Скиннера, и намного опережающее их судно, захваченное Ребеккой Фриск. Конечно, Эбулан хотел убить всех живых свидетелей, чтобы вернуть себе власть в Третьем королевстве. Один мощный взрыв, когда суда подойдут к острову, и все проблемы прадора, по крайней мере на этой планете, решены.

— ПР-12, я хочу, чтобы четыре зонда расположились между флотом и этим судном. Уничтожить его, если он попытается изменить свое положение.

Доступ к серверу Обманщика ветра занял чуть больше времени, так как парус погрузился в изучение истории Земли, которая его крайне заинтересовала. Блюстителю пришлось разорвать соединение и подключиться, хотя это могло вызвать сильные головные боли у паруса.

— Обманщик!

— Да? Что? Что тебе нужно? — раздраженно отозвался парус.

— Я хочу, чтобы ты передал капитану Спрейджу, что флот нужно остановить, по крайней мере, в десяти километрах от острова Скиннера. Капитанам, у которых есть радиостанции или стимуляторы, я сообщу сам.

— А почему я должен ему это передать? — спросил все еще раздраженный парус.

— Потому что в противном случае весь флот, и ты в том числе, превратится в корку пепла на поверхности океана.

— Как это?

— Я считаю, что на острове Скиннера заложена АПУ. Ты без труда обнаружишь сведения о подобных устройствах через стимулятор. Если возникнут трудности, попробуй найти информацию по «антипланетарному устройству».

Когда Блюститель отключился, Обманщик без особого труда нашел в энциклопедии статью, касающуюся антипланетарных устройств. Внимательно ее изучив, он вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным. Оторвав голову от палубы, он поискал взглядом Спрейджа. Капитан был в своей каюте, поэтому парус повернулся к стоявшей у леера и наблюдавшей за приближавшимися судами, которых становилось все больше, Олиан.