Остров жизни - Иван Поляков

сэр Стэр, и в глубоких, чистых глазах его мелькнули смешливые нотки. – Наследник. Мне вот бог наследника не дал. На роду, как видно, написано трёх дочек вести на выданье. По счастью, лицом они пошли в мать, так что проблем с поиском женихов не возникнет. Мой бы характер не проступил, – сострил он и тут же посмеялся над собственной шуткой, отводя гибкую лещину. Корка меж прутьев орешника треснула, и облако снега, кружась и тускло поблёскивая, снизошло на головы мужчин. Стэр громко и хрипло чихнул, поднял воротник, Гай же и этого не мог.

– Н-да, наследник. Мужественное лицо. Вы, как я понимаю, сами обучаете?

И снова в точку! Бывший оруженосец выгадал мгновение, перевалившись через поваленное ветром дерево. Мысли двигались ещё более неохотно.

– Ровно столько, сколько ему будет нужно, – сообщил Гай весьма расплывчато и многозначно. По счастью, сэры часто говорили расплывчато и многозначно, так что это не только не удивило, но даже прибавило ему ещё уважения, которого Гай, впрочем, по собственному мнению, ничуть не заслуживал.

– Весьма и весьма любопытно, впрочем, вы правы. Старые, проверенные временем методики, увы, уже не всегда подходят. Каждый сейчас вносит своё, и за чужие бойницы не смотрят.

– Старая школа, – вторил Гай, в то время как глаза его стекленели. Взгляд в никуда. Пыльные тома днём, ночью же бесконечные ряды посуды. Таз и мочало, расходящееся прямо в руках на лоскуты.

«Терпеть не могу воду! Терпеть не могу!»

– В городе вам с ним будет куда как проще.

– В городе?

На сей раз пришла очередь сэра Стэра удивляться.

– Ну, это естественно. Мне жаль, но весьма сомнительно, что вы и дальше сможете проживать в Озёрной после того, что здесь произойдёт. Думаю, учитывая известность, у вас не возникнет трудностей с устройством в Авиньоне, а после – в столице. Куда же вам ещё.

– После, – повторил Гай голосом совершенно на его собственный непохожим.

Остановившись, сэр Стэр непонимающе всмотрелся в лицо собеседника:

– Ну да, – после. Что за малодушие, юноша. Не собираетесь же вы остаться здесь, в самом деле?

Хруст! Двое мужчин развернулись как один. Молодые деревца неподалёку ходили и похрустывали, ссыпая ледяные шапки. Хорошо так ходили. Секач, не иначе. Судари переглянулись.

Лезвия обнажились, холодно и остро сверкнув в стылом воздухе. Движение кисти, Гай перехватил сталь так, чтоб колющий шёл сверху вниз, сэр Стэр же предпочёл встретить в лоб. Дыхание, спокойное и сосредоточенное.

Ещё одна ветка, и… глаза рыцаря округлились точно два су. Пяточком раздвигая кустарник, из-за сугроба показался неуклюжий и высокий в холке Пенин. Мелкие глазки пастуха под запорошенными вихрами сверкали ненормально.

Рука держащая опустилась.

– Пенин, ты что…

– Тихо! – хрипло хрюкнул пастух, и глазки его забегали. – Чего вы так орёте?

Посыпанные пеплом брови поднялись и вновь опустились, устремившись к переносице. Панику прочёл опытный воин на грязном лице, и удерживаемый сильной рукой меч вновь поднялся. Свет прошёлся по кромке, кровоточа и играя на чёрных стволах отсветами.

– Веди.

Пасмурное, серое небо. Стоптанное в грязь поле. Хмурые маркетантские палатки и сумрачные отсветы костров. Сотни отсветов. Одно дело знать количество и совершенно иное вживую, так как сейчас видеть всю эту давящую груду силы. Сердце стукнуло. Луизиты уничтожили едва ли не половину квадратного лье леса только ради того, чтобы поставить палатки.

Вытянув шею, пастух хрюкнул. Моргнул и втянул голову обратно. Рыцари были хмуры, и взгляды их гуляли по окутанным дымкой расстояния теням. Сотни костров, и у каждого по десятку силуэтов. Сидящих и стоящих. Тех, кто брёл от одного огонька к другому.

Воистину пеших никто и никогда не считает.

И вся эта махина вот-вот должна двинуться на Озёрную? Уместны ли были сомненья? Часть палаток уже были разобраны, часть костров уже не горели. Будто дожидаясь этого момента, облака чуть расступились. Священный столб света вонзился в землю, воспалив нагрудники, подобно змею, изогнувшейся вдоль лощины кавалькады.

Пальцы Гая сжали рукоять. Меж чёрными бровями заложились складки. Ладонь его горела.

«Со мной ничего подобного случиться не может. У меня-то всё под контролем.

(Кузьма Прохожий. Мысль наиболее часто возникающая при чтении местных листков).

Они провели обратную дорогу в молчании. Рука бывшего оруженосца лежала на рукояти, взгляд же неотрывно шёл по запорошенной земле чуть впереди. Бурые сухие листья и ветви, торчащие из-под снега. Рыцарь смотрел и не видел. Мысли заменили ему глаза, и в этих мыслях белый металлический змей жёг и топтал деревню.

– Ну-ну, – попытался приободрить более юного товарища сэр Стэр. – Зрелище, без сомнения, достойно уваженья, но надо помнить: наша сила также велика, – сказал он, высоким стилем и, немного подумав, проведя по кромке серенькой мышиной бородки, добавил: – Мои планы были несколько иными, но, пожалуй, учитывая увиденное, куда разумней будет также дождаться ночи. Пика, я и в самом деле не ожидал, что это будет так сложно! Слева, значит, озеро?

– Во льду. Там все берега открыты, как на блюде всё, – поспешил блеснуть тем, что знает Пенин.

Рыцарь кивнул, демонстрируя одобрение.

Ответ уже был ему известен, но Стэр всё же решил уточнить:

– А если в сторону залива попробовать уйти?

– Болото, – замотал косматой головою пастух. – Никак там не пройти. Гиблое место, совершенно гиблое!

– Да… котёл. Что ж это у вас за место такое: воды не меньше чем земли?!

И вновь Пенину повезло. Пастух не был учёным, и знал он далеко не так много, однако на этот вопрос ответить оказался вполне способен. Запорошённые брови его распрямились, а ноздри раздулись от осознания собственной значимости.

– Озёра, – со знанием дела сказал мужчина, и был рад уже этому.

Сорок минут. Всего сорок минут пешего хода отделяли деревню от обратившейся в ужасную машину мечей и копий силы. Как они шли, – быстро и слаженно. Линией вдоль низины.

Плотно сжатые губы сэра дрогнули:

– Лощина.

– Что? – Гай, в самом деле, увлёкшийся нетривиальной беседой, обернулся. – Лощина?.. – мысли мужчины были далеки. – Да, очень может быть. Хотя почему может быть? Так и есть!

– В лощине затаиться можно, – поспешил подтвердить сэр Стэр. Впрочем, ухмылка его очень быстро исчезла. – Вот