Гостеприимный край кошмаров - Антон Орлов

То днем с огнем не сыщешь ни одного заинтересованного кавалера, то косяком пошли… Лерка смотрела на него, слегка нахмурившись: не нравились ей парни, в которых слишком много мальчишеского. Проводник не в счет, это во всех смыслах исключение из правил, он больше похож на тревожаще-привлекательное сказочное существо, чем на типичного Леркиного сверстника. Наверняка и при жизни таким был. А пацаны вроде этого Демчо вызывали у нее адреналиновую реакцию. Сразу вспоминались школьные разборки. Пусть Кирсан избавил ее от «ошметков», заодно с которыми ушли мучительные ощущения, оставшиеся после тогдашних обид, память и нежелание общаться с личностями такого сорта по-прежнему при ней. Откуда, вопреки всему, взялось непреодолимое желание поесть мороженого в компании Демчо, Лерка объяснить не смогла бы. Словно стоишь на движущемся эскалаторе: сама не шевелишься, а все равно тебя тащит в ту сторону.

– Хорошо, пойдем, – согласилась, хотя собиралась сказать, что ей некогда и вообще у нее на неделю вперед другие планы.

Он улыбнулся как-то грустно и виновато, но тут же сморгнул это выражение.

– Угощаю, ладно?

– Что ж, спасибочки.

Мороженого, вот чего ей хочется! В «Сладком зимнем островке» оно просто объеденье, а на символическую зарплату, которую раз в неделю выдают у Никесов, не разгуляешься. Разве что кто-нибудь пригласит.

Вот интересно, пошла бы такая девушка с Демчо в кафе, если бы не волшебные силки, сплетенные Серой Дамой? Скорее всего, нет. Испытывая почти болезненную неловкость (никогда еще никого не зачаровывал, и совсем не нравилось ему это, но никуда не денешься, приказ наргиянси), он всю дорогу болтал о пустяках, расспрашивал о работе в «Изобилии», о рекламных акциях, в которых ему якобы предстоит участвовать, и, кажется, произвел на Лерку впечатление занудного балбеса. Лишь бы не заметила, как ему тоскливо от имеющей место ситуации… Ну, по крайней мере, мороженым он ее накормит, пусть заказывает все, чего душа пожелает, в качестве компенсации за невольное принуждение. Лишь бы горло не простудила.

Завлечь ее в ловушку не составило труда. Стоило обронить вскользь, что однажды ему пришлось переночевать на Танаре в полосе риска, и в серых глазах, изучающих его поверх вазочки с подтаивающими розовыми шариками, вспыхнул интерес. Демчо вновь активировал чары, и ее туда потянуло – хоть прямо сейчас сорвались и поехали! А там же еще и Танхала рядом… Стала уговаривать, чтобы он ее свозил, а то от Берта или кого-нибудь еще из магазинных знакомых этого не дождешься (ага, юные менеджеры хоть и чокнутые, у них другая разновидность помешательства).

Изобразив неуверенность и немного поломавшись, Демчо сдался. Решено, Лерка выпросит еще пару выходных, один заработанный, другой авансом, а он прогуляет – надо думать, на этом его карьера в «Изобилии-Никес» и закончится, едва начавшись, так что не придется изобретать благовидный повод, чтобы позже исчезнуть из супермаркета.

Вокзал она уже видела. Едва попав на Долгую Землю, специально съездила туда рейсовым автобусом. В «Изобилии» проявили понимание и разрешили потратить на это полдня: знакомство с такой коронной достопримечательностью, как зверопоезда, – один из главных здешних аттракционов, наряду с Лесом и Гиблой зоной.

Постройка из красного кирпича, вроде древнего европейского замка с зубчатыми стенами и башенками, издали напоминала театральную декорацию, прислоненную к колоссальной серой стене неохватной протяженности. Перед ней площадка с запыленным транспортом. Табор закусочных, пивных, кафетериев, украшенных гирляндами линялых цветных флажков. Пассажиров и любопытствующих иноземцев здесь всегда полно, особенно в хорошую погоду. Запахи жареного и печеного, группы фотографирующихся. Патруль береговой охраны: автоматы, мечи, за спиной у каждого небольшой круглый шит. Лерка читала о том, что кесейские колдуньи наводят порчу на огнестрельное оружие, и если изготовленные человеческими магами амулеты с этими чарами не справятся, начнется сражение врукопашную, как в стародавние времена. Один из солдат нагло ухмыльнулся, она тогда надменно прищурилась и посмотрела мимо, на вышмыгнувшую из-за грязного пивного павильона шуршавку величиной с кошку, со смятым бумажным стаканчиком в зубах. Дымчатая остромордая тварь топорщила перепончатые «оборки», всем своим видом давая понять, что находку никому не уступит.

– Идем, – поторопил Демчо. – Если по расписанию, уже пора.

В помещениях вокзала было промозгло, несмотря на жару и солнце снаружи. Из-под решетчатых забрал светили лампы, озаряя развешанные по стенам застекленные доски с инструкциями, правилами и предупреждениями, самое броское из которых гласило:

«Поезда не дразнить! Штраф – 5000 кредитных единиц».

Вонь как в зверинце возле клеток в безветренный день. Пока Демчо брал в кассе билеты, Лерка в другом окошке купила пачку ароматизированных салфеток.

На платформу выводил бетонный туннель, голоса направляющихся на посадку пассажиров отдавались под его сводами искаженным рассыпчатым эхом. Железные дверцы с табличками «Посторонним вход воспрещен». Демчо показал на цепочки углублений в полу: если нападут кесу, туннель в нескольких местах перекрывается падающими сверху стальными решетками.

– А они нападают? – с неудержимым любопытством осведомилась Лерка.

– В последний раз это было в середине зимы, лет пятнадцать назад по-староземному. Ничего, отбились.

Арку выхода перегораживало что-то темное, выше виднелась увитая цветущими лианами зелень. Вблизи оказалось, что никакой перегородки нет, это сам зверопоезд, а дальше вздымаются буйные кроны долгианских деревьев и сияет золотисто-голубое небо.

Снаружи кишел народ: и пассажиры, и те, кто пришел просто посмотреть, и работники вокзала в форменных рубашках, приглядывающие, чтобы иноземные зрители не отмочили что-нибудь экстремальное. То, что растянулось вдоль перрона, не было похоже ни на поезд, ни на «гигантского пустотелого червя», как называют его по-научному. Вроде бы длинная галерея в один этаж, задрапированная бурой в пестрых пятнах складчатой кожей. Окон нет, зато чернеют сквозные щели, в том числе есть вертикальные в человеческий рост – это вместо дверей. Вдобавок галерея делится на сегменты, сращенные друг с другом узловатыми перемычками (чем больше сегментов, тем старше червь). Крепкий характерный запах свидетельствует о том, что это все-таки животное, а не творение сумасшедшего гения.

Хотя насчет творения… Кто-то из ученых выдвинул гипотезу, что энное количество веков назад, еще до контакта с Землей, цивилизация долгианских автохотонов находилась на более высоком, чем сейчас, уровне, те даже экспериментировали на свой магический лад в области биоинженерии и вырастили себе транспорт, который позже отбился от рук и одичал. Статью об этом Лерка видела в Инете среди всего прочего, найденного вразброс и бегло прочитанного перед отправкой на Долгую. Земные исследователи могут позволить себе такие предположения, им ничего за это не будет, а здесь попробуй заикнись о том, что у кесу могла быть своя цивилизация!