Венец рабов - Дэвид Вебер

Она помчалась по вентиляции как мышь, удирающая от кошек.

- Долбаная сучка!

- Хватай её, идиот!

В то же мгновение, как она услышала эти вопли, Танди поняла, что произошло. И плюнула на обратный отсчёт.

Сейчас.

Она спрыгнула в проём, ухватившись за край обеими руками и сделав полу-кувырок, после которого бесшумно приземлилась на пол коридора на носки.

Авраам Темплтон и все его люди стояли к ней спиной, уставившись на открытый вентиляционный проём, рядом с которым стоял ящик для инструмента. Должно быть, именно им принцесса воспользовалась для побега. Несколько человек продолжали орать, но всех перекрывал гневный голос Авраама. Танди успела увидеть исчезающие в проёме ноги мужчины, очевидно отправленного в погоню.

"Благослови тебя Господь, девочка. Возможно, ты только что спасла мою жизнь".

Один, другой, третий бесшумный прыжок. Авраам Темплтон умер, даже не успев увидеть угрозу. Его затылок под кулаком Танди хрустнул как яйцо. Последовавший пинок отшвырнул труп прямо на его людей, повалив половину из них на пол.

Ближайший из остававшихся на ногах вскинул свой пистолет. Это был кощей, с быстрыми рефлексами и ухмылкой на лице. Ухмылка не поблекла, даже когда её кисть сомкнулась у него на запястье. Хорошо обученный кощей просто начал стандартный приём высвобождения.

Танди знала контрприём, но не видела нужды заморачиваться. Она просто впечатала кощея в стену, швырнув его за запястье так, словно он был грудным младенцем. После чего, практически походя, сломала ему то самое запястье.

Оглушённый кощей осел, его пистолет выпал из руки. Танди проигнорировала пульсер. Здесь и сейчас лучшим её оружием будут скорость и грубая сила.

Полтора прыжка, и она посреди столпившихся людей. Они всё ещё не пришли в себя, некоторые только поднимаются на ноги. Последний прыжок завершился ударом ноги, вмявшим грудную клетку. Удар локтем размозжил человеку лицо, и вдобавок сломал ему шею. Удар открытой ладонью сделал то же самое ещё с одним. Удар ногой с поворота сломал бедро; ещё один пинок выбил руку из плечевого сустава.

Теперь кощей, более быстрый и более сильный. В первый раз Танди пришлось блокировать удар. Сделал она это с такой силой, что сломала ему предплечье. Мгновение спустя кулак Танди раздробил противнику грудину, вогнав осколки кости в сердце. Умирающий кощей опрокинулся на спину с выражением неимоверного изумления на лице. С выражением человека, который думал, что сошёлся в бою с женщиной, а вместо того встретил замаскированного монстра.

Она отпрыгнула назад и выпрямилась, готовая…

Но в этом не было нужды. Её девочки уже были здесь, а после Танди в целости остались только двое людей Темплтона. Тот факт, что оба были кощеями, ничуть им не помог. Скорее наоборот, поскольку у женщин было за что с ними посчитаться. Что они и сделали. Голыми руками и с такой жестокостью, что это едва не привело Танди в ужас.

Едва, но не привело.

Оставался ещё тот, который отправился в вентиляцию за принцессой. А также те трое, кого Танди вырубила, но не убила.

Она поколебалась, но только секунду-другую. Капитан Розак требовал смерти Темплтона и его помощников, но ясно дал понять, что ещё довольнее будет, если Танди покончит с ними со всеми. В конце концов, именно он оплачивает счета… и, кроме того, Танди не была до конца уверена, кто ещё из людей Темплтона мог быть посвящён в детали.

Так что смерть снова прошлась по коридору, гася жизни безжалостными ударами твёрдых как сталь каблуков. Это заняло не больше нескольких секунд.

Затем Танди заглянула в вентиляционный канал, в котором исчезли принцесса и её преследователь. Там она потеряет почти все свои преимущества, но…

Ничего не поделаешь. Это было частью сделки, которую она заключила с Виктором Каша. Им требовалась мантикорская принцесса - живой - чтобы продолжить построение своей ловушки. Работа Танди была почти закончена. Но она знала, что Виктор выуживает куда более крупную рыбу.

На губах её на мгновение появилась ехидная улыбка. "Сделка есть сделка. Когда ты на Эревоне, поступай как эревонцы. И в любом случае, я не думаю, что мне хочется злить Виктора Каша".

Её команда, увидев улыбку, оскалились в ответных. Что сделало их более обычного похожими на волчиц.

- Веди, большая кайя. Мы за тобой.

На этот раз в её словах не было даже намёка на усмешку. Вглядевшись в их лица, Танди поняла, что окончательно запечатлела их лояльность. Одно дело - тренировка. Даже сломанные кости срастаются достаточно быстро. Тогда как это…

Воистину, Большая Кайя. Смерть на двух ногах. Тот факт, что они время от времени видели эти самые две ноги обутыми в элегантные босоножки и выглядящими весьма женственно, только добавлял им убеждённости.

- Хотели нас сделать собственностью, а? - прорычала одна из женщин. Она зло уставилась на труп одного из кощеев; а затем, просто так, пнула его в лицо, превратив его в кровавую кашу.

Поскольку Танди не шёл в голову план битвы более сложный, чем "в погоню! за мной!", она ничего не сказала. Просто нагнулась, подобрала с пола пульсер и нырнула в вентиляционный канал.

И только когда она углубилась в канал метров на пять, ей в голову пришла очевидная проблема. Она нажала кнопку канала Каша, ощущая смутное недовольство тем, что тот всё-таки оказался прожектёром.

- Виктор, это не сработает. Темплтон - оба Темплтона, что Авраам, что Гидеон - наверняка поддерживали связь со своими людьми на "Фелисии III". Нельзя сказать, что мы единственные в галактике обладатели персональных коммуникаторов.

- Не волнуйся об этом, - последовал немедленный ответ. - Как у тебя дела?

- А. Э-э, забыла сказать. Всё нормально. Мы только что прикончили Авраама и его людей. Всех, за исключением одного, который полез в вентиляционные каналы после побега принцессы.

Она расслышала его смешок.

- И почему я не удивлён? Причём, могу добавить, сразу двумя обстоятельствами. Первое из них то, что ты настолько смертоносна, насколько и заявляла. Но, как ты и сказала: я не буду указывать тебе, как калечить людей, ты не будешь указывать мне, как плести махинации. Танди, я рассчитываю на то, что люди Темплтона на "Фелисии" будут знать, что всё пошло не так. Но главное, чтобы они не знали в точности что, как и почему. Могу ли я полагать, что ты не дала Аврааму времени передать связное сообщение?

Танди испытала одновременно смущение и радость. Смущение из-за собственных действий; радость от того, что мужчина, фантазии на чей счёт одолевали её всё чаще - одна из них, вообще-то, обрушилась на неё в этот самый момент - всё-таки оказался не прожектёром.