Фантастика 2025-24 - Владимир Мухин

не столько из-за страха перед могучим Хоггейном, — тихо хохотнул мужчина, впервые слышала, чтобы он так веселился, — сколько из-за страха быть укушенным, ведь яд серого горосаха смертельно опасен, если вовремя не дать противоядие или под рукой вдруг не окажется кого-то вроде Ерайи, то разумный умрёт.

Пока мы с отцом ждали главу Варга, который куда-то отбыл, я, как только пришла в себя, отправилась на ферму слизней. Вот уже трое суток я торчала здесь.

— Можно его погладить? — вопрос Лаки вернул меня в настоящее. Мальчонка давно косился на крысу, но молчал. Наконец, любопытство победило, и ребёнок решился спросить.

— Конечно, — кивнула я. Мать мальчика встрепенулась, посмотрела строго на сына, открыла рот, чтобы возразить, но я её опередила:

— Рори никому не причинит вреда без повода. Если не будете его дразнить или обижать, он не станет вас кусать.

Илия поджала губы, ей явно не хотелось, чтобы её сын прикасался к дикому зверю, но, в конце концов, она сдалась и кивнула, с тревогой наблюдая за ребёнком. Лаки, отерев руки о тряпку, радостно подскочил к крысе.

— Меня Лаки зовут, — негромко представился он, присев на корточки перед Рори. — Можно я тебя поглажу?

— Пи, — позволил крыс, наклонив голову вперёд. Мальчик осторожно провёл рукой по жёсткой шёрстке моего питомца. Радость осветила его лицо, и у меня сжалось сердце.

— Работаем! — крик Жока заставил всех вздрогнуть, и мы нехотя потянулись к тележкам с фекалиями.

Третья пещера, куда свозили всё, что нагребли из загонов слизней, была переполнена рабочими. Сегодня нас распределили сюда, и, если честно, здесь было легче, чем в вольере с гигантскими опарышами. Да, пахло значительно хуже, но и не было нужды что-то чистить, переворачивать, мыть, таскать мох, который прежде следовало оторвать от стены, наполнять резервуар с червями водой, а её тащить ещё та морока!

Здесь же — стой себе, ломай затвердевшие фекалии, доставай кристалл и клади его в нужную кучку по цвету. Можно сказать, не работа, а мечта!

От этой мысли я невольно хихикнула. Да уж.

— Чего смеёшься? — спросил гоблин, стоявший напротив.

— Подумалось, что эта работа не такая уж приятная, а люди радуются, когда их сюда направляют.

— Всё познаётся в сравнении. Доставать кристаллы куда проще, чем возиться со слизнями.

— Ага, так и есть, — хмыкнула я.

В этой долине тоже стояли артефакты, ограничивающие ману, я почти её не ощущала. Могла бы попробовать создать маленькую рунную печать, чтобы все какахи просто рассыпались в пыль без вреда для драгоценных камней, но боялась быть пойманной. Хоггейн просил держать свои способности в секрете как можно дольше.

— Надеюсь, завтра капитан стражи вернётся и позволит отцу взять меня в свою команду. Тогда буду там, а не здесь.

— Я бы тоже пошёл искать кристаллы, — вдруг заявил орк Пит, работавший за соседним столом. — Чувствую, что здесь мне больше некуда развиваться. Пора что-то менять.

— Пит, никто тебя не держит. Иди пробуй. Ты стал сильнее, выносливее, внимательнее, — пожал плечами Нулл. Помолчав, он наклонился ко мне и, понизив голос, сказал: — Лисска, а почему тебе вдруг разрешат работать с отцом? Слабосилков не берут в шахты добывать камни. И у тебя… э-э… — он провёл рукой по затылку.

Оп-па-на!

Я невольно поправила платок Элли, которым всегда прикрывала шею, скрывая отсутствие звёзд.

— Я никому не сказал, — шепнул гоблин. И я ему поверила. Если бы он проболтался, город давно бы судачил о том, что дочь Хогга — бракованная.

— Я хочу помогать отцу, — ответила я ему в тон.

— Чтобы работать с кристаллами, нужно доказать свою силу и ловкость. Тебя, скорее всего, попросят продемонстрировать, на что ты способна.

— Да, ты прав. Я должна буду разработать гнездо с самоцветом и вынуть его без сколов.

— И как же ты это сделаешь? На что рассчитываешь? — сожалеюще вздохнул гоблин. — У тебя же…

«Нет ни одной звезды», — прочитала я по его губам.

Я промолчала, не признаваться же ему в своих необыкновенных умениях. Когда-нибудь потом, но точно не сейчас…

Вечером, когда папа появился на пороге нашей лачуги, первое, что он сказал, было:

— Возникли сложности.

Слова отца не стали для меня неожиданностью. Даже без предупреждения гоблина, я понимала, что просто не будет.

— Эрик, глава Варга, вернулся. Я поговорил с ним, и он задал закономерный вопрос: сколько у тебя звёзд? Мне пришлось солгать — одна со второй ступенью. Это минимальный порог для добытчиков кристаллов. Хотя по факту у тебя вообще ни одной нет.

М-да уж.

— Эрик сказал, что подумает. Отказывать сразу не стал. Полагаю, тебе придётся пройти испытание, — добавил Хоггейн.

— Хорошо, — кивнула я.

— Ты уверена, что справишься?

— Расскажи мне теорию, — пожала плечами я. — А на практике я как-нибудь соображу.

— Вот смотрю на тебя и удивляюсь, откуда в тебе такая уверенность, что всё получится? Вынуть кристалл из гнезда — это ведь непросто! Руны ты использовать не сможешь, за тобой будут наблюдать.

— Попробую обойтись без рун. Твоя задача — натренировать меня всеми возможными способами, сделать подобие гнезда с кристаллом внутри, некий симулятор.

— Ох, Алиска! — отец запустил пятерню в свою густую шевелюру и обречённо вздохнул: — Ты как что придумаешь: хоть стой, хоть падай!

Я же была намерена достичь своей и в итоге стать добытчицей волшебных кристаллов. А ещё быть отрезанной от магической энергии оказалось тяжело не только физически, но и ментально. Мне хотелось творить и вытворять! И с помощью новых способностей отыскать путь к вожделённой свободе.

Вот только с каждым днём у меня появлялось всё больше друзей, которых я бросить точно не решусь.

Глава 19

Никто не станет искать на моём затылке звёзды, потому что они есть у всех жителей этого мира с рождения. Странно будет, если вдруг потребуют продемонстрировать. Значит, Нулл меня сдал. Но он так со мной не поступит, я чётко это знала. По этому поводу я переживала в самую последнюю очередь, в отличие от Хоггейна и Элли.

Перебирая какахи слизней, размышляла о другом: куда мы пойдём, когда вырвемся отсюда? Кому мы нужны? А точно ли там лучше, чем здесь?

Варг — город с налаженной коммуникацией, у людей есть какая-никакая работа. Так, чтобы кто-то