Серебряный путь (СИ) - Эл Лари

Гефер старался говорить складно, но и сам не верил в то, что у него получается.

Не поверили и его подчиненные.

— С каких это пор императорская армия отступает перед армией королевства, выплачивающего долг Империи? Император никогда не отдавал нам таких приказов!

Похоже, Валир не уймется, пока ему не разложишь всё по полочкам.

— Вы не отступаете! Вы закончили учения и возвращаетесь обратно в столицу, с честью выполнив свой долг. Да, учения были сложные, приближенные к реальности, но такова была необходимость! Император не хочет, чтобы повторилась прошлогодняя история с Чомит, поэтому желает поддерживать боевую подготовленность своей армии на высоком уровне. Как ни как, ему же все эти одиннадцать королевств защищать в случае нападения на Империю внешнего врага. Так что возвращайтесь спокойно и с чувством выполненного долга…

— Пока мы будем возвращаться, эти ублюдки будут обстреливать нас с тыла! — заистерил Валир.

— Это правда, главнокомандующий! — прогнусавил стоявший рядом с крупным командиром конницы худой и высокий Линар, которого Гефер оставил главой над магами в своё отсутствие. — Они уже пытались обстрелять нас огненными стрелами, хорошо, что наши маги отбили атаку, хотя и с большим трудом… Их стрелы, усиленные для дальности полёта магией, долетали аж сюда, в центр лагеря. Нельзя это так оставлять! Мы должны преподать наглым эранорцам хороший урок!

Как бы в подтверждение его слов под откинутый полог шатра влетела стрела с пылающим наконечником, которая вонзилась в землю рядом с ножкой стола. Одновременно с этим все присутствующие услышали поднявшийся в лагере шум.

Благо, что на траектории полёта стрелы никто не стоял — все толпились по бокам от стола, давая свету свободно падать на лежавшую на нём карту.

Гефер заторможено проследил за тем, как к торчащей из земли стреле потянулась тонкая рука.

— Он прав! — осмотрев стрелу, мальчишка Максимиан переломил её и выбросил обломки из шатра. — Надо преподать им урок. Отходите в Антарон, а я их остановлю.

На него уставились пять пар глаз и каждый из присутствующих мысленно задался вопросом, который озвучил своим хриплым голосом Валир.

— Это ещё кто такой?

Максимиан повернулся к главному магу, видимо, надеясь, что тот как-то объяснит его присутствие здесь. Но Гефер молчал, лихорадочно соображая, что имел ввиду мальчишка под словами «я их остановлю».

— Да, парень, тебе бы не помешало объяснить нам, кто ты такой, раз смеешь давать такие обещания! — снова подал свой гнусавый голос Линар. — Чтобы остановить армию, нужна армия! А ты кто такой — просто прохожий или командующий дружественной армией?

— Не командующий, — мальчишка ухмыльнулся. — Но армия у меня есть!

— О, ну если так… Наличие собственной армии сильно меняет дело, — Линар повернулся к главному магу. — Что скажете, главнокомандующий Гефер? Этот парень пришёл вместе с Вами. Это наш союзник?

До Гефера, стоявшего и хлопавшего глазами с тех пор, как в шатёр влетела огненная стрела, наконец дошло, о какой своей армии мальчишка ведёт речь. Он потрясённо уставился на Максимиана… Тот едва заметно кивнул.

— Да! — твёрдо и с достоинством ответил Гефер.

***

Они стояли на самой верхотуре обрыва Найтимер, куда мальчишка Максимиан предложил переместиться, чтобы полюбоваться зрелищем.

Ветер играл полами черной мантии Гефера и шевелил волосы на его голове… или они шевелились сами — от того, что он сегодня увидел.

Сейчас, стоя на краю обрыва, он наблюдал, как спешно отступают остатки эранорской армии под натиском армии теней.

Зрелище выдалось, с одной стороны забавное, потому что Гефер знал, что по слову Максимиана в этой потасовке никто не пострадает… но с другой стороны, выглядело всё очень пугающее и зловещее.

Даже сюда, на вершину отвесной скалы долетали вопли убегающих через каменистую пустыню людей. Гефер слышал, как кричат всадники, скачущие во весь опор и не реагирующие на команды своих командиров, как испуганно ржут их лошади, переставшие воспринимать в поднявшемся шуме окрики своих седоков… А вслед за убегающим войском стелилось по пыльной поверхности пустыни густое облако тьмы. Вернее, это отсюда, с обрыва Найтимер армия теней казалась похожей на облако плотной тьмы.

Но Гефер знал, что эта тьма состоит из множества черных силуэтов, напоминающих человеческие: он собственными глазами видел, как это войско появилось в их мире и откуда оно получило силу для временного существования здесь.

За полчаса до так называемого сражения, больше похожего на позорное бегство, Гефер стал свидетелем разговора, который состоялся между стоящим сейчас рядом с ним магом Максимианом и… самой хозяйкой Бездны по имени Пять теней.

— Пять теней, слышишь меня?

Сразу вопросил мальчишка куда-то в пустоту, как только они переместились на край военного лагеря и оказались под градом летящих на них огненных стрел.

Продолжая задавать этот странный вопрос и глядя прямо перед собой, Максимиан успел соорудить над их головами и краем лагеря огромный магический щит. Теперь стрелы с глухим стуком ударялись о прозрачную поверхность и сползали вниз, не причиняя вреда ни им, ни спешно готовящейся к отходу в Антарон армии императора.

— Пять теней, ответь! Ты сейчас очень нужна, — продолжал громко вопрошать мальчишка, пока, наконец, не раздался голос, от которого Гефер задрожал. Это был даже не один голос, а пять голосов, напоминающих вой чудовищ или потусторонних существ.

— Я уже здесь, мой мальчик! И незачем так надрываться, — провыл жуткий хор голосов где-то рядом с Гефером.

Главный маг медленно повернул голову и увидел чёрный силуэт девушки, край платья которой будто улетучивался в воздух столбом черного дыма, переходящим в тонкую струйку. Весь силуэт состоял из тьмы, лица и глаз не было видно.

— Ох, как я рад тебя видеть!

Улыбаясь, мальчишка шагнул к темному силуэту, а Геферу наоборот захотелось отодвинуться подальше.

— Уже и не думал, что придётся это делать… Но сейчас самое время напомнить о моей просьбе! В обмен на ту услугу, что я оказал… Мне нужны они — сегодня, сейчас! Это ненадолго — займёт, может, пару часов.

— Для тебя всё, что угодно, малыш! — силуэт из тьмы перешёл на звонкий девичий голос. — Моим ребятам даже приятно будет немного развеять хандру тут, в твоём мире.

В голосе Пяти теней появились воркующие нотки, когда она говорила о развеивании хандры, в то время как Гефер мечтал, чтобы развеялась она сама, и как можно скорее… Мечты остались мечтами. Но больше всего главного мага раздражало, что эти двое вели себя во время приближающегося сражения так, будто собрались устроить пикник на природе. Ещё немного и вытащат корзинки с пирогами, да разложат прямо тут на редкой траве… вперемешку с камнями и песком. Да и мальчишка Максимиан хорош: обещал остановить эранорскую армию, а вместо этого воркует с королевой теней.

— А это Гефер, главный маг императора, — мальчишка вдруг указал рукой в его сторону. Главный маг императора вздрогнул: принимать знаки внимания от хозяйки Бездны не входило в его планы.

— Мне-то что до него? — резко оборвала его Пять теней и переключилась опять на своё, чему Гефер был несказанно рад.

— Дать истинный облик на это время я им не смогу — у самого нет времени, счет идет на минуты, — теперь мальчишка будто извинялся. — Но всех подпитаю силой, чтобы им было комфортно выполнить то, что я попрошу.

— Идёт! — хозяйка мира теней кивнула и вновь произнесла что-то эмоционально-восторженное в адрес «малыша», пообещавшего напитать силой всё её войско… Вслушиваться Гефер не стал, потому что теперь был полностью поглощен новым зрелищем.

По знаку Пяти теней, который она начертила тьмой в воздухе, из-под каменисто-песчаной поверхности пустыни начали появляться струйки тьмы, которые превращались сначала в небольшие облака тьмы, а затем в полупрозрачные силуэты людей из тьмы. Спустя ещё несколько мгновений Гефер уже различал в рваных силуэтах мужчин и женщин, и даже увидел мелькающие среди них фигуры подростков.