Соперницы - Джессика Мэннинг

Внезапно раздался леденящий душу крик. Пожилая женщина подошла слишком близко к бушующей кромке пожара, и на нее упал тлеющий уголь. Одежда старухи мгновенно вспыхнула, а волосы сгорели в считанные секунды. Ройал спрыгнул с лошади и поспешил на помощь к несчастной. Бедняжка упала к ногам Браннигана, и, невзирая на попытки Ройала и нескольких рабов спасти ее, засыпая сухой землей, они ничем не могли помочь ей.

Все больше и больше людей впадали в панику, и Ройал понял, что нужно срочно предпринимать что-нибудь, взяв бразды правления в свои руки. Он вытащил винтовку из-под седла, где закрепил ее ранее, и выстрелил в воздух. Негры быстро пришли в себя и успокоились.

– Все бригадиры должны немедленно выстроиться передо мной! – скомандовал он.

Бригадиры – негры, командовавшие группами рабов, – вышли вперед.

– Я рассчитываю на вас! – закричал Бранниган, перекрикивая шум пожара. – Вставайте во главе ваших обычных рабочих групп. Ваша задача – взять инструменты и расчистить площадку, срубая любые деревья или кусты, которые вам помешают. Если кто-нибудь будет отлынивать от работы, я лично пристрелю мерзавца! Все ясно? За работу!

Пока бригадиры строили своих людей в группы, Ройал нашел тетушку Кэрри. Это была мощная, костистая негритянка, лет под шестьдесят. Она была признанным лидером негритянской коммуны. Женщина успокаивала сбившихся в кучку детей.

– Кэрри, – закричал Ройал, привлекая ее внимание к своей персоне.

Она заметила его и отошла от детей.

– Да, месье Бранниган. Что старуха Кэрри должна сделать, чтобы помочь вам?

– Собери свободных женщин, заберите всех детей, домашнюю живность и ступайте к большому дому. Пусть все, кто в состоянии держать тяжести в руках, таскают воду из колодцев. Наполняйте все, что сможете. Нам понадобится много воды. Ты все поняла?

– Да, месье, тетушка Кэрри все поняла.

Ройал снова взобрался на круп Звездочки и оглядел своих рабов. Он обскакал все бараки, чтобы убедиться, что в суматохе никого не оставили. Какая-то девочка вернулась в свой барак за котенком. Она прижала его к груди, стараясь вылезти в окно, поскольку двери уже начали дымиться. Ройал подобрал ее, посадил перед собой на лошадь и подвез к колонне рабов, которые спешили к Эритажу. Негры выглядели подавленно, в глазах их застыл страх, а плечи большинства безвольно опустились. Ройал гадал, что же теперь станется с ними, ведь он потерял весь урожай. Как он прокормит их? Как оденет? Ройал подскакал к дому и спешился, чтобы найти Сюзанну.

– Нашел Анжелику? – спросила та, когда Ройал отыскал ее у веранды.

Бранниган отрицательно покачал головой.

– Утром я организую поисковую партию, и мы будем знать все наверняка.

Сюзанна закусила губу, чтобы не разрыдаться.

– Не могу представить себе, чтобы она осталась в огне, запертая стихией. Ужасная смерть!..

– Мне нужна твоя помощь, Сюзанна, – сказал Ройал. – Ветер переменился, и огонь идет в нашу сторону. Причем идет быстро. Собери пацанов, которые любят лазать по деревьям, возьмите длинные лестницы и поставьте их у стен. Нужно будет постоянно следить за крышей, чтобы искры не подожгли ее, иначе дом сгорит за считанные минуты. Скажи Зенобии, чтобы организовала на веранде пространство для всех, кому потребуется медицинская помощь. Пусть принесут кровати, перевязочные материалы, обезболивающее. Пусть будут наготове.

Ройал снова взобрался на Звездочку и отправился проверять, как идет работа над противопожарным рвом. Под руководством бригадиров негры работали быстро и слаженно, работа продвигалась, но Бранниган боялся, что уже слишком поздно. Везде, куда он ни бросал взгляд, небо покрылось багровыми всполохами и черными клубами дыма. Пепел падал сверху, точно снегопад где-нибудь в Канаде, покрывая людей слоем серой пыли, попадая в глаза, забивая глотку, мешая дышать и работать. Ройал приказал бригадирам раздать повязки, чтобы закрыть лица, и продолжать копать.

Не прошло и десяти минут, как дым стал таким плотным, что продолжать работу далее было попросту опасно. Ройал приказал всем отходить к дому. Бранниган ехал позади всех, чтобы никого не потерять в давке и дыму. Когда негры благополучно добрались до дома, Ройал спрыгнул со Звездочки и привязал ее к крайнему столбу веранды. Он подошел к стене усадьбы и взобрался на одну из лестниц, чтобы рассмотреть получше, что же им предстояло. Насколько Ройал смог разобраться в ситуации, на севере огонь перекинулся на земли Таффарелов и сжигал все на своем пути, невзирая на переменившийся ветер. Виктуар, располагавшийся к югу от владений Браннигана, пока не пострадал, но если не произойдет чуда, то и земли Бошемэна будут сожжены дотла. Скверно, очень скверно. Ройалу пришлось ждать, пока порыв ветра расчистил обзор, чтобы увидеть то, чего он боялся больше всего. Огонь подобрался вплотную к вырытому пожарному рву. При таком сильном ветре и таком высоком огне шансов не было. Через несколько минут пламя поглотит конюшни, хозяйственные постройки, теплицы, а затем охватит деревья и кусты сада, добравшись и до поместья. Судя по всему, все было потеряно.

Ройал спустился с лестницы и подошел к Сюзанне. Негры, по-детски открыто воспринимавшие любую ситуацию, плакали навзрыд, разбившись на группы. Затем некоторые начали опускаться на колени, чтобы прочитать последнюю молитву. Вскоре почти все рабы стояли на коленях, шепча слова молитвы. Их голоса, смешавшись с шумом бушующего пожара, понеслись над землей, вторясь многократно.

Ройал и Сюзанна, охваченные всеобщим чувством, тоже преклонили колени, шепча молитву.

Где-то приятный мужской тенор затянул молитвенную песнь:

– Иисус, мой Повелитель,Я же с места не сойду…

Другие рабы подхватили знакомую мелодию, и вскоре песня перекрыла шум бушевавшего огня:

– Иисус, мой Повелитель,Я же с места не сойду,Я, как дерево посаженное,У обочины стою,С места не сойду.

На лицо Ройала что-то капнуло, и он поднял голову к небу. Он вглядывался в темноту над собой, но не видел ничего, кроме дыма. Он опустил голову и вдруг явственно услышал раскаты грома, перекрывающие и шум огня, и пение негров. На плечо Ройала упала тяжелая капля дождя, а затем еще одна и еще. Он вскочил на ноги и посмотрел на Сюзанну, боясь поверить в свершившееся чудо. Через секунду лица обоих стали сырыми от дождя. Небеса разверзлись, опрокидывая на землю ушат воды. Тугие стежки влаги вколачивали пыль, прибивая пепел и дым к траве. Сразу стало легче дышать.

Рабы заулыбались, поднимаясь на ноги. Кто-то из них облегченно разрыдался. Дождь быстро превратился в тропический ливень, но никто и не подумал спрятаться под крышу. Вместо этого все собрались вместе, прижавшись к Ройалу и Сюзанне.