Невеста по ошибке - Джуд Деверо

После этого разговора они отправились на тайную поляну у реки. Уже больше года они не занимались любовью, однако не торопились, наслаждаясь каждым прикосновением.

Они не корили себя за то, что были настолько глупы. У них не было дурного предчувствия. Они ощущали лишь огромную радость оттого, что снова вместе.

— Николь!

Резкий голос Жерара вернул Николь к реальности.

— В чем дело?

— Мы повсюду искали тебя. Один из близнецов упал с обрыва. Джейни просит тебя прийти.

Бросив ковшик, она подобрала юбки и пустилась бежать. Жерар последовал за ней. На краю обрыва никого не было.

— Где они?

Жерар подошел совсем близко к ней.

— Ты ради них готова на все, не так ли? Ты отдаешься каждому, кроме меня.

Николь отступила от него на шаг.

— Где близнецы?

— Будь они сейчас хоть у самого дьявола, это меня не волнует. Я хотел, чтобы ты пришла сюда одна, чтобы совершила со мной маленькое путешествие.

— Меня ждет работа, я… — Она замолчала, увидев пистолет в руках Жерара.

— Вот теперь ты уделишь мне внимание. Ведь ты даришь свое внимание каждому мужчине, который направит на тебя нечто большое и твердое?

Николь презрительно скривила губы и обругала его по-французски.

Жерар улыбнулся:

— Весьма колоритно! А теперь ты пойдешь со мной, только не вздумай шуметь.

— Нет!

— Я знал, что ты не пойдешь. Помнишь, как ты подумала, будто моя дражайшая жена слышала, что Бьянка замышляет убийство Армстронга? Раз в жизни эта сумасшедшая оказалась права.

Николь уставилась на него, округлив глаза.

— Ты убил мою мать, — прошептала она.

— Умная девочка. Даже слишком. А теперь, если хочешь увидеть своего любовника живым, сделаешь то, что я скажу. — Он взмахнул пистолетом. — Иди вперед и помни, что его жизнь в твоих руках.

Николь прошла через рощицу в сторону от мельницы, потом спустилась к реке, где у Жерара была припрятана лодка. Он был доволен тем, что Николь пришлось сесть на весла, тогда как сам он сидел на корме и давал указания. Он без конца болтал о своей сообразительности и о том, что Николь возбуждала его с тех самых пор, как он приехал сюда.

Они высадились из лодки в дальнем конце плантации Армстронгов. Там, почти незаметный в зарослях кустарника, стоял пустой сарай для хранения инвентаря.

Едва успели они подойти к двери, как из-за кустов появилась Бьянка.

— Где ты был? И что делает здесь она?

— Не твое дело, — грубо оборвал ее Жерар. — Ты сделала все, что требовалось?

Ее глаза, почти скрытые за безобразно толстыми щеками, неестественно ярко блестели.

— Он не захотел ехать верхом. Не пожелал делать то, что должен был сделать. Я подложила под седло битое стекло, как ты велел, а он не захотел ехать.

— И что было дальше? — спросил Жерар.

Бьянка сжимала в руке подол юбки, и, когда выпустила его из рук, стало видно, что юбка спереди испачкана кровью.

— Я пристрелила его, — сказала она.

Николь вскрикнула и бросилась бежать к дому, но Жерар схватил ее за руку и ударил по лицу так, что она упала на пол.

— Он мертв? — спросил Жерар.

— Конечно, — сказала Бьянка, но в голосе ее не было уверенности. Она достала что-то из складок юбки. — Я захватила еще один пистолет.

Жерар выхватил у Бьянки пистолет и нацелил на нее:

— Заходи в сарай.

Бьянка подчинилась.

— Зачем здесь Николь? Моя служанка? — спросила она.

— Бьянка! — крикнула Николь. — Где Клэй?

Бьянка медленно повернулась и взглянула на прижавшуюся к стене Николь.

— Ты! — прошептала она. — Это твоих рук дело! — Она попыталась вцепиться Николь в горло.

Николь едва не задохнулась, когда Бьянка навалилась на нее всей своей тяжестью.

— Слезь с нее, жирная потаскуха! — заорал Жерар. Бросив один пистолет на пол, он заткнул второй за пояс и принялся стаскивать Бьянку с Николь.

— Я хочу ее убить! — вопила Бьянка. — Убить сию же минуту!

Вытащив из-за пояса пистолет, Жерар прицелился в нее.

— Это ты будешь убита, а не она, — сказал он.

Бьянка улыбнулась:

— Ты сам не знаешь, что говоришь. Ведь это я, вспомнил? Женщина, которую ты любишь.

— Люблю? — презрительно фыркнул Жерар. — Какой мужчина может полюбить тебя? Да я скорее влюбился бы в свинью!

— Жерар, — взмолилась Бьянка, — тебя вывели из душевного равновесия.

— Ах ты, глупая, тщеславная свинья! Как ты могла подумать, что я, Куртелен, смогу полюбить такую, как ты? Тебя найдут мертвой и констатируют самоубийство. Безутешная вдова наложила на себя руки, узнав о гибели мужа — естественно, от руки разбойника.

— Нет! — прошептала Бьянка, протягивая к нему руки, обращенные ладонями кверху.

— Да, голубушка, — усмехнулся он, явно наслаждаясь этой сценой. — Поместье Армстронгов достанется этим несносным близнецам, а поскольку других родственников не имеется, их опекуншей назначат Николь, а я буду ее мужем.

— Ее мужем? — охнула Бьянка. — Но ты говорил, что ненавидишь ее?

Жерар рассмеялся:

— Это была игра, помнишь? Ты и я играли в одну игру, и я выиграл.

К Николь вернулась способность думать. Может быть, ей удастся отвлечь внимание Жерара, а тем временем кто-нибудь их найдет?

— Никто не поверит, что Бьянка могла убить себя из-за Клэя. Все знают, что она ненавидит его.

Бьянка с ненавистью взглянула на Николь:

— Да, и рабочие с плантации, и домашняя прислуга знают, что мы с ним редко общаемся.

— Но говорят, что вы с ним помирились, что Армстронг бросил пить и стал образцовым мужем, — сказал Жерар.

Бьянка, судя по ее виду, была совсем сбита с толку.

— Бьянка — английская леди, — сказала Николь. — В Англии она принадлежит к сословию пэров, тогда как во Франции этого сословия больше не существует. Из нее получилась бы великолепная жена.

— Она ничего собой не представляет! — заявил Жерар. — Абсолютно ничего. Всем известно, что во Франции будет восстановлена монархия. И тогда я буду женат на внучке одного из герцогов. Род могущественных Куртеленов возродится благодаря мне!

— Но… — начала было Николь.

— Довольно! — воскликнул Жерар. — Ты что, дураком меня считаешь? Думаешь, я не понимаю, что ты пытаешься отвлечь меня разговорами? — Он махнул пистолетом в сторону Бьянки. — Я не женился бы на ней, будь она даже королевой Англии. Она толстая, безобразная и невероятно глупая.

Бьянка метнулась к Жерару с явным намерением вцепиться ему в физиономию. Жерар ожесточенно отбивался, пытаясь освободиться от навалившегося на него тяжелого тела.

И тут прогремел выстрел. Бьянка медленно сползла с него, схватившись за живот руками, сквозь пальцы сочилась кровь.