Догоняя ускользающую тень - Алексей Абвов

- Самих алхимиков! - мне надоело играть в смысловые прятки, а потому сказал именно то слово, которое давно ждал от меня капитан.

- Значит, ты и есть последний алхимик, как говорили давние пророчества и слухи, - он надолго задумался и поглядел в мою сторону с большим уважением, легко заметным в его изменившемся взгляде. - Никогда не мог представить себе, что когда-либо встречу живого алхимика, их и мёртвых-то никто не видел. Теперь всё непонятное легко находит свои должные места. Благодарю тебя за признание, теперь мне действительно удастся заснуть.

- Неужели ты меня совсем не боишься? - задорно оскалился ему в лицо, ибо мне вдруг стало весело и захотелось рассмеяться, когда, наконец, полностью представил все глубинные процессы, происходившие в душе моего собеседника, и долго не дававшие ему покоя.

- Мы с тобой сейчас стоим в одном боевом строю, и мне даже приятно шагать рядом с тем, кто готов в одиночку идти против всего остального мира, реально рассчитывая на свою победу. Потому пусть тебя боятся решившие встать на твоём пути, и что с ними произойдёт - я уже несколько раз имел возможность наблюдать своими глазами, - капитан Тук медленно поднялся с земли и побрёл досыпать в пещеру, снова оставив меня наедине с ночным небом.

Смертные Земли, город Юмаю.

Возвращение в город оказалось на редкость будничным. Никаких тревог и неприятностей, утром вышли - к вечеру пришли. По пути встретилась только одна небольшая группа искателей, уступившая нам дорогу и завистливо поглядывавшая на пригибающихся под тяжестью мешков наших людей. Стража на воротах, было, обрадовалась хорошей возможности что-либо выцыганить своими мелочными придирками у возвращающихся с богатым хабаром искателей, но сразу погрустнела, едва опознав меня, желающих ссориться с городским авторитетом среди них не нашлось. Несмотря на вечернее время, в городе было людно. Кто-то явно затеял большую стройку, судя по отмеченному мной количеству телег с камнями и досками.

- Подскажи, где можно моим людям найти временное пристанище, - обратился ко мне капитан Тук, когда мы уже подходили к центру города.

Немного поговорив в пути, стало окончательно ясно - этому человеку вполне можно доверять. В определенных пределах, само собой. Несмотря на своё военное прошлое - дураком он не был, и прекрасно понимал сложившуюся к настоящему времени ситуацию. Какой-либо верности своим прошлым хозяевам у него не оставалось, клятвы с него сняли ещё при отправке в ссылку, а чувство долга за прожитые на Большом Базаре годы, успело благополучно выветриться. По сути, он и его люди были сейчас сами за себя, и хотели предложить свою службу тому, кто мог обеспечить им достойные по меркам Смертных Земель условия. Я вполне был готов им всё это дать.

- Сейчас дойдём до одного особняка, - там сразу и решим вопрос с зачислением в дружину авторитета и вашим проживанием, если согласитесь с условиями нанимателя.

- Хочешь сказать - тебя авторитет сразу примет даже в такое позднее время? - немного удивился он моим словам.

- Да куда он денется-то, - задорно ответил я, направляясь к парадному входу своего дома, где за воротами уже виднелся небольшой комитет по встрече.

На подходах уже несколько раз замечал осматривающее окрестности энергетическое щупальце Марины. Значит, девушка уже благополучно поправилась, и давно ожидает моего возвращения. Стоило мне подойти к воротной калитке, как она стремительно распахнулась, и на моей шее с визгом повисло рыжеволосое чудо, чуть было не опрокинувшее меня на спину. Только через пять минут удалось опустить девушку на землю, и пройти, наконец, за ворота, где нас встречали почти все мои люди, ждавшие моего возвращения с затаённой надеждой. Все они хотели немедленно ко мне прикоснуться, будто желая окончательно удостовериться, что это не обман зрения. Не иначе как в городе уже прошли слухи, в очередной раз благополучно похоронившие меня. Махнул рукой опешившим от такой встречи гвардейцам и мастерам, предлагая им заходить за мной в дом.

- Ну-с, кто там хотел устроиться в дружину нового авторитета? - обратился к капитану Туку и застывшими за его спиной гвардейцами, когда вышел к ним, едва скинувши с себя рюкзак, и по-быстрому переодевшись.

Мне с трудом удалось временно оторваться от Марины, пожелавшей немедленно вытрясти из меня подробности всех недавних приключений. Ибо догадки относительно ходящих в городе самых мрачных слухов, касающихся моей персоны, оказались верными. И только собственное женское чутьё подсказывало девушке, что меня ещё слишком рано искать в мире мёртвых. Ей с трудом удалось удержать от уныния всех остальных людей, совсем недавно связавших свою судьбу со мной, благо местный язык она уже успела изучить тем же способом, как и я. Но прежде чем начать расслабляться на мягких подушках и рассказывать благодарным дамам о своих подвигах, мне требовалось закончить необходимые дела.

Сейчас мы с мастерами и гвардейцами находились в большой столовой для слуг, расположенной на первом этаже рядом с кухней. Кто-то из обитателей особняка явно проявил свои великие кулинарные способности, потому столы ломились от обилия посуды с притягательно пахнущей разнообразной пищей. Показал руками знак людям рассаживаться и угощаться, прежде чем решать серьёзные вопросы, подтянув одну из дымящих тарелок к себе.

- Стало быть, ты и есть тот самый молодой авторитет? - поднял на меня взгляд капитан, когда его очередная тарелка окончательно опустела.

Я тоже не терял времени понапрасну, и теперь пребывал в состоянии блаженной сытости.

- Мог бы и раньше догадаться, - усмехнулся его запоздалой догадке. - Или ты почему-то считал - авторитеты должны безвылазно сидеть в своих дворцах и не высовывать носа за стены городов?

- Ты прав, авторитет Вит, - он вдруг вспомнил, как меня нужно официально называть, - смотрящие и их ближайшие помощники редко покидают свои города, и только с хорошей охраной под сотню человек не меньше. Ты же, как посмотрю, не чураешься ходить по Смертным Землям в одиночку. Впрочем, учитывая, кто ты на самом деле - это совсем неудивительно.

- Тогда говори ваши условия найма, коли не передумал войти в мою дружину, - долго тянуть резину не хотелось, да и сомнений в успешном заключении контракта у меня не возникало, разве только в его цене. - Только сразу учти, где мы сейчас находимся, чай не столица королевств.

- Разумно, - кивнул мне капитан Тук, соглашаясь с последним замечанием. - В столице можно было всё решить исключительно деньгами, а здесь, помимо них, требуются ещё обязательные условия.