Барсук выслеживает тигра - Нэн Чонси

— Ну что ж, покажи его Лансу, — буркнул он себе под нос. — Я хотел рассказать тебе про утконоса, а теперь не расскажу ни за что!

— Может, поедешь верхом, пока дорога хорошая? Двигаемся мы довольно быстро, но, конечно, когда мы шли здесь с Лансом…

— Поезжай ты, если хочешь. Я не устал, — перебил ее Бадж, хмурясь. Ничего, когда-нибудь он им обоим покажет!

Бадж все же изрядно устал к концу путешествия, но вот они наконец увидели перед собой холм. К тому же мальчик был разочарован: своеобразные каменные глыбы, которые люди называли арками, не были видны от подножия холма — мешала плотная стена леса и соседние горные отроги. Но пока Игги суетилась, привязывая Наррапса, Баджу, который отдыхал лежа на спине, показалось, что он видит сквозь ветви часть этих мощных скал.

— Ой, Игги, погляди-ка! Вон там, вдали, ведь это одна из арок?

— По-моему, да. Но мне некогда валяться тут на солнце и смотреть. Встань и помоги мне. Я укладываю те припасы, что надо отдать этому старику. Мы отнесем все это ему наверх.

— Как можно, Игги? Ведь папа наказывал, чтоб мы…

— «Как можно, Игги»? — передразнила его она. — Мало ли что отец говорил! Ведь нам надо помогать этому старикану. На тропке справа я вижу следы. Готова поспорить, что они приведут нас к озеру и к логову старого грешника.

— А как же арки?

— Когда вернемся, тогда и посмотрим на них. Озеро это на другой горе, точь-в-точь такой же, они совсем как сиамские близнецы. Ну, пошли!

— Подожди еще немного — я голоден.

Большую часть завтрака, который дала им с собой Крошка мама, они уже съели раньше, когда сделали привал на тропе, но кое-что еще оставалось, и Бадж воспользовался этим, чтобы посидеть тут еще немного. Наконец они стали взбираться наверх, согнувшись под тяжестью ноши, которую до сих пор тащил Наррапс. К тому же тропка была неровная, узкая и скользкая, и Бадж очень сожалел, что Игги пришло в голову отнести старику Гарри то, что они ему привезли.

— А если его там нет? — спросил он, тяжело дыша, когда они добрались наконец до перевала и сквозь деревья блеснуло маленькое озеро. Оно было ярко-голубое, замкнутое сплошными серыми стенами скал. Даже Игги залюбовалась им.

Кусты вокруг них были почти в рост человека, и они не заметили, что над ними стеной высится горный уступ. Игги громко ответила на вопрос Баджа, и слова ее далеко разнеслись в тишине.

— Ничего, где-нибудь да разыщем старого бродягу или вытащим его из берлоги.

— Так-таки вытащите?

Бадж повернул голову — и чуть не упал вместе со своей ношей. На уступе стоял высокий, худой старик с коричневым от загара лицом. Нос у него был крючковатый, как клюв филина, взлохмаченные волосы серыми перьями торчали на голове, глаза были полузакрыты.

Однако Игги смутить было не так-то легко. Она со своей обычной улыбкой смело посмотрела на незнакомца и сказала:

— Мы привезли вам кое-что.

— Вижу.

Наступило неловкое молчание. Старик смотрел куда-то поверх их голов. Голос у него был хриплый, каркающий, и Бадж решил, что он, если захочет, может даже гукать, как филин.

— Ну, держите! — сказала Игги. Сняв с плеч поклажу, она достала мешочек с мукой и швырнула его на тропинку.

Старик смотрел на нее и молчал. Видно, даже Игги стало не по себе — она закричала так громко, как будто обращалась к глухонемому:

— Вот ваши припасы! — Голос ее эхом отдался в скалах, окружавших озеро. — Мы с Барсучком не хотели, чтобы вам пришлось самому тащить все это на гору.

— Барсучок? — Стариксклонил голову набок и глянул на них из-под клочковатых бровей. — Разве есть такое имя?

— Конечно, в школе его будут звать по-настоящему — Брайн, но мы его зовем так, потому что он характером настоящий барсук. Вот и мое настоящее имя Изабель, а зовут Игги — уменьшительное от игуана. А знаете, барсук — это почти все равно что вомбат! Да, да! — весело сказала Игги.

— А зачем ты отзываешься на такое прозвище? — спросил Гарри у Баджа, не обращая больше никакого внимания на Игги.

— Я… я… люблю барсуков, — запинаясь, объяснил Бадж. — Я видел на Упрямой горе, как они греются на солнце… Они не знали, что я на них смотрю. А раз нам попался на дороге один большущий — настоящая громадина, правда, Игги?

— И какого цвета?

— Совсем черный! — закричала Игги. — Они самые крупные.

— Нет, серые барсуки — цирконы — больше темных.

— А я готова поспорить, что тот был больше любого циркона! — не унималась Игги, довольная тем, что «бродяга» оказался таким разговорчивым. — Прямо великан!

— Ну, если так, пойдемте, я покажу вам крупного барсука.

С неожиданным для такого старика проворством Гарри сбежал вниз, ухватил своей узловатой коричневой рукой мешочек с мукой и пошел вперед, даже не взглянув на ребят. Им оставалось только изо всех сил продираться через гущу леса по его следам.

8. ПЕЩЕРА ОТШЕЛЬНИКА

Озеро, расположенное высоко в горах и укрытое со всех сторон, было прекрасно и таинственно, как мечта. В расселинах скал густо рос папоротник, а рядом — много диких цветов. Вокруг серых скал, стеной обступивших озеро, бурлило целое море зелени. Она вздымалась ввысь, как тот боб в сказке, по стеблю которого Джек добрался до самого неба. А вершину горы скрывало облачко.

У Игги и Баджа было время все осмотреть, так как Гарри оставил их на берегу и велел подождать здесь. Они напились воды из озера и прилегли, наблюдая, как Гарри перетаскивает свои припасы на другую сторону. Там он скрылся из виду — нырнул, видимо, в какую-то расселину в скале.

— Старик ушел в свое логово и не дает нам его посмотреть, — брюзжала Игги, с жадным любопытством глядя на скалистую стену.

— Он похож на того филина, что папа нам как-то показал. Помнишь, Игги, этот филин был точь-в-точь как сухая ветка: мы двадцать раз проходили мимо и не замечали его.

— Ах, что у тебя за привычка вечно сравнивать людей со зверями или птицами!

— Да они же очень похожи.

— Неправда. Ну вот, например, наш папа — на кого он, по-твоему, похож?

— На сокола, что охраняет свое гнездо и кружит над ним. Скажешь, нет?

— Ну, а Крошка мама? А тетя Флорри?

— Крошка мама… Не знаю… Может, на сумчатую крысу, только большущую. А тетя Флорри — на болотную курочку, кото торая чуть что — начинает громко кудахтать.

Игги весело расхохоталась.

— Вот это верно! А ты, оказывается, не так уж глуп, Барсучок!.. Ага, вон он идет!

Гарри огибал озеро, а за ним шел огромный циркон. Он был похож на серого медвежонка. Ходил он вразвалку, как медведь, и глубоко впивался длинными когтями в мягкую землю.

Игги не могла, конечно, спокойно ждать, пока они подойдут. Она вскочила и закричала:

— Ваша взяла! Этот зверь вдвое больше всех барсуков, каких я видела в жизни.

При звуке ее голоса циркон сразу остановился и приподнял одну из передних лап, словно готовясь обратиться в бегство, а голову склонил набок, выставив ухо, чтобы лучше слышать.

Гарри нагнулся к нему и сказал что-то, видимо успокаивая его.

Но Игги еще что-то выкрикнула, и циркон опять замер. Бадж видел, как он злобно обнажил желтые клыки.

— Войдите-ка лучше в воду! — крикнул детям Гарри.

Он знал своего циркона и видел, что тот не может решиться: бежать ли ему или напасть на врагов. Он уже громко фыркал, и в этих звуках было столько ярости, что Игги и Бадж не раздумывая полезли в озеро. Стоя по щиколотку в воде, они смотрели издали на свирепого циркона, готового грудью защитить своего друга Гарри от пришельцев.

Не чуя больше запаха врагов, циркон несколько раз обошел вокруг неподвижно стоявшего Гарри, затем повернулся и помчался домой таким галопом, что уже через мгновение скрылся из виду.

— Ваш любимец такой злой, — заметила Игги, когда они с Баджем выбрались опять на берег. — Я бы побоялась держать у себя этого зверя. Папа говорит, что он может клыками разорвать человека.

— Ты пойми, Игги, — терпеливо вступился Бадж, — он же в первый раз нас видел.

Хозяин циркона одобрительно посмотрел на Баджа и кивнул ему, а Игги даже не удостоил ответа.

После того как они уложили в мешок замороженный мед, принесенный Гарри (кроме того, каждый получил по куску на дорогу), старик поспешил выпроводить их из своих владений, хотя им очень нравилось чудесное озеро и Игги рвалась облазить все кругом под тем предлогом, что хочет собрать ягод для Крошки мамы. Ягод было вокруг видимо-невидимо — красивые ягоды Тасмании всех цветов и оттенков, — но Гарри не позволил Игги задержаться здесь, сказав, что солнце стоит уже низко — не хочет же она в темноте пробираться через лес!

Обиженная Игги пошла вперед. Пока Бадж при помощи Гарри спускался по самому крутому и скользкому месту горного склона, она обернулась и крикнула, что пойдет напоить Наррапса. В долине уже действительно начинало темнеть, и скоро Игги скрылась из виду.