Предок - Норман Сеймон

- Почему? - встрепенулся шаман. - Разве ты не хочешь прогнать эту Армию? Если ты попадешь им в лапы, они больше не станут тебя убивать, а просто укутают в паутину и увезут в Город, к Смертоносцу-Повелителю.

- Этому не бывать, - отрезал мутант. - Да, я не учел, что они могут так поступить, едва не попался… Но, спасибо тебе, я спасся и больше не подпущу их близко.

- Значит, ты уверен, что сможешь остановить их? - спросил Эль, занявшийся кроликом возле разгорающегося костра. - А как?

- Нет, я не уверен, что смогу их остановить. Но я уверен, что смогу покинуть Горы, если они придут сюда. Есть путь… Но вам его не пройти, на этом пути нужно дважды умереть. Эта дорога открыта только для бессмертного, только для меня. Однако это не имеет значения, потому что я уйду только затем, чтобы прекратить существование этого мира. Я могу это сделать, и сделаю, если мой проигрыш станет неизбежен. - А что произойдет? - Степняк даже о кролике забыл от любопытства.

- Зеленый Огонь вспыхнет по-настоящему и сожжет планету. Только я знаю, как это сделать. Так было однажды, когда Зеленый Огонь упал с неба, но предки сделали так, чтобы он вел себя спокойно. Я пойду к нему - и все кончится. - Да, да, Смертельные Земли, - понимающе покивал шаман. - Там, возле Дельты, или прямо под ней, находится Сгусток - большие запасы того же Зеленого Огня, что хранится в Монастыре. Бияш, а почему ты не скажешь этого смертоносцам? Тогда они отвели бы свою Армию и оставили нас в покое. Ведь они должны испугаться твоей угрозы.

- Нет, шаман. Я знаю многое, я знаю пауков. Они не остановятся. Все, что они сделают -расставят охрану вокруг Дельты, а это затруднит мой путь, сделает возможной мою поимку… Мой плен. Там ведь придется умирать еще не один раз, в Смертельных Землях. Мутация в этих местах продолжается. Хотя там, возле Сгустка, оживать легко. Если я уйду, у вас будет еще немного времени. Совсем немного. Вот и все. - Но ты ведь постараешься защитить Горы, поможешь нам? - Да. И предупрежу вас, уходя.

Они замолчали. Эль, пристроив мясо над огнем, тоже поднял голову кверху. Чуть мерцающие звезды выглядели очень холодными, чужими. Степняк попробовал представить себе, как снова летит туда. Снова, потому что однажды, в странном сне, он уже был там, на звезде, и разговаривал с лысым, странно одетым человечком.

- Он мне показывал такой стол… - вспомнил Эль. - В общем, на этом столе была вся Степь. Люди, скорпионы… И смертоносцы. Ты знал о такой штуке, Бияш? - Да. Хотя это не стол.

- Так я и не настаиваю. Просто очень похоже на стол, а я не разбираюсь - у нас в Степи столов нет. Я только помню, что хотел облокотиться, а Предок кричит: осторожно, всех передавишь! Как будто там все настоящее. - Настоящее, - согласился мутант. - Но тебе не понять. Ты хотел бы такой… стол, да? -Конечно! - Это возможно только там, на звезде.

- А давайте как-нибудь обманем Предка, чтобы он снова меня к себе пригласил, и я там пальцем передавлю всю Армию? - предложил Эль. - Не болтай глупостей, - попросил его шаман. - Лучше опасайся, как бы твой дружок не передавил нас. Поужинаешь с нами, Бияш? - Благодарю, я сыт. А еще мне пора. Ты хочешь еще что-то спросить? - Да! - Питти с усилием отвел взгляд от звезд. - Я хотел… А что там за яма, и что ты хочешь спрятать?

- Это, - Бияш в темноте протянул куда-то руку и тут же сунул на колени Питти что-то железное. -Это шлем, немного похожий на те, что носят мои слуги. Это - главный шлем, один из двух главных.

- С его помощью ты посылаешь им команды? - Питти, чувствуя насмешливый взгляд мутанта, едва подавил в себе желание тут же напялить шлем на голову. - Один из двух… Да, я понимаю. Но как ты командуешь великанами, ведь они тоже твои слуги?

- Великаны не поддаются командам… Это тупиковый вариант мутации. Они слишком глупы… Я лишь позволяю им жить в подземелье, они неплохо охраняют его. Завтра я собирался плыть к ним, чтобы открыть дверь. Вы заперли их, и теперь пещеру никто не охраняет. Конечно, сильному отряду они противостоять не смогут, но поднимаемый ими шум я хорошо слышу и могу подготовиться.

- Так вот как ты узнавал о нашем прибытии! - хлопнул себя по лбу Эль. - И всего-то? Я думал, у тебя где-то спрятаны разведчики. - В этом не было необходимости. - Бияш, - попросил Питти, - возьми нас с собой? Я хотел взглянуть на их долину.

- Зачем тебе это? - усмехнулся мутант. - Впрочем, как хочешь. Мне пора. И еще: ты, наверное, хотел спросить, есть ли еще проходы через горы? Успокойся, тот, через который ты ушел отсюда, - единственный. Тебе просто повезло, что ты его отыскал. Там стоят мои слуги, все пока спокойно. Утром приходите в пещеру.

Мутант ушел, его крупный силуэт на миг заслонил несколько звезд. Питти шумно вздохнул и подобрался к костру, где степняк уже приступил к еде. - Он как-то не очень верит в победу, да? - пробурчал степняк. - Да, - кивнул Питти. - Бияш готов проиграть. Проиграть и прикончить этот мир. Может быть, он просто устал жить?..

На рассвете, переступая зябнущими ногами по каменным плитам, они спустились в пещеру. Третий, внутренний зал подземелья был точно таким же, как и два первых. Свет и воздух в большое помещение проникали через отверстия в потолке, вдоль дальней стены несла свои прохладные воды узкая река.

Мутант ожидал их возле одного из небольших плотов, разбросанных по берегу. Питти в очередной раз удивился сложению мутанта: очень крупный, могучий, он был напрочь лишен волос и каких-либо половых признаков.

- Прежде я поднимался вверх по течению на лодке, - проговорил Бияш. - Но она способна нести лишь одного. Если вы хотите плыть со мной - беритесь за шесты. - Вот, значит, как? - возмутился степняк. - А самый здоровый помогать не будет, да? - Да, - согласился мутант. - Именно это я имел в виду.

Питти коротко взглянул на спутника, и Эль замолчал. Ловко столкнув плотик на воду, Бияш первым забрался на него и подождал, придерживаясь за берег, пока люди выберут себе шесты. Наконец все было готово, шесты уперлись в стены, и плот медленно пошел вверх по течению. Рокки крепко вцепился коготками в плечо хозяина.

Эль то и дело поглядывал вниз, где в темноте раздавались частые всплески. Слепые рыбы без устали атаковали плот, стараясь откусить хоть кусочек, и, судя по хрусту дерева, некоторым это все же удавалось. Любитель порыбачить, степняк только вздыхал. Питти старался не отвлекаться, тем более что продвигался плот необычно быстро. Насколько шаман мог понять, Бияш все-таки помогал им, отталкиваясь от стен длинными сильными руками.

У Питти на языке крутились вопросы, очень много вопросов. Но мутант действовал на него каким-то странным образом: в его присутствии шаман будто чего-то стыдился. А может быть, это было чувство непонятной вины. Белка злился на себя, ожесточенно работая шестом, но поделать ничего не мог.