Хищники будущего - Николай Андреев

— Хитрец, — улыбнулся Аято.

Темнота опустилась на Униму. На несколько часов наступила тишина. Мир и покой — вот в чем сейчас нуждались путники. В вечной борьбе за выживание побеждает сильнейший. Это суровое правило не сумела изменить ни одна могущественная цивилизация. А потому лови и наслаждайся короткими минутами отдыха. Их может больше и не быть…

Глава 2

ЗАБРОШЕННЫЙ КРАЙ

Скорость движения отряда значительно снизилась. Во-первых, накопилась суммарная усталость, а во-вторых, давали о себе знать многочисленные раны. Постоянная тряска приводила к серьезным кровотечениям. Силы солдат стремительно таяли. Привалы становились все чаще и чаще.

К счастью, бандиты пока не сумели догнать эскорт. За двое суток наблюдатели не заметили ни одного мутанта. Впрочем, ослаблять бдительность гвардейцы не собирались. Колонна и так чудом вырвалась из западни. Нового нападения конвою не выдержать. На помощь отрядов Кидсона тоже рассчитывать не приходилось. Мендонцы не в состоянии сопровождать кавалькаду на всем протяжении пути.

За последние дни значительно изменилась и окружающая местность. Пологие поросшие кустарниками и деревьями склоны гор сменились обрывистыми остроконечными скалами. Чем-то они напоминали ущелья Оливии перед пустыней Смерти. Ровные отполированные ветром камни и потрескавшаяся от жары почва. Гораздо чаще стали попадаться теснины.

С тревогой и волнением солдаты посматривали вверх. Укрыться в узком коридоре было абсолютно негде. Люди чувствовали себя беззащитными.

Впрочем, даже каменистые плато преподносили неприятные сюрпризы. На одном из них вьючная лошадь оступилась, попала в расщелину и сломала ногу. Пришлось прирезать несчастное животное на мясо.

Еще больше ситуация осложнилась на третьи сутки. Отряд достиг участка дороги, проходящего рядом с глубокой пропастью. Справа высокая отвесная стена, слева страшная бездна.

Эскорт двигался по сильно пострадавшему во время катастрофы древнему шоссе. Внешнее ограждение, когда-то защищавшее машины от падения, оказалось полностью разрушено. То и дело на пути попадались опасные провалы. Складывалось такое впечатление, что этой трассой никто не пользовался уже лет двести.

Стараясь не искушать судьбу, унимийцы спешились и, прижимаясь к скале, шли в колонну по одному. Смотреть вниз солдаты не решались. С огромным трудом земляне разглядели в бинокль дно каньона.

Пустынная безжизненная поверхность. Труп упавшего человека пролежит на камнях не одну сотню лет. Если, конечно, хищники и стервятники не растащат бренные останки.

Ровно в полдень с гор неожиданно посыпались камни. Учитывая их величину и место падения, воины сразу догадались — обвал не случаен. Бандиты все же настигли конвой. Однако, внезапное нападение не застало гвардейцев врасплох.

Многочисленные выступы надежно защищали мендонцев. Пострадали лишь две лошади. Рикошетируя от скалы, гигантские глыбы с грохотом и треском обрушивались на древнее покрытие.

Очень скоро противник понял бесперспективность своих действий и начал обстреливать колонну из карабинов и арбалетов. С семидесяти метров это действительно могло принести результат.

Кавалеристы тотчас ответили шквальным огнем. С обеих сторон появились первые жертвы. Два раненых солдата не удержались на краю и рухнули в пропасть. Туда же упали четыре лошади, напуганные громким звуком. Размахивая руками, с дикими воплями вниз летели мутанты и разбивались о камни шоссе.

Спустя десять минут наверху послышались отчаянные крики. Флорцы поспешно ретировались с поля боя.

— Какого дьявола! — выругался Аято, перезаряжая автомат. — Я только прицелился. Куда делись эти мерзавцы?

— Трудно сказать, — пожал плечами властелин. — Обычно враг, имеющий лучшую позицию и преимущество в численности, без веской причины не отступает. Думаю, здесь появился кто-то третий.

— Может, люди Кидсона? — предположил Вацлав.

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой самурай. — Они давно ушли в свой лагерь. Соперничать с мутантами мендонцы не в силах. Задержали разбойников, и ладно…

В это время к наемникам подбежал посыльный от Брендона. Сержант тяжело дышал и говорил отрывочными фразами.

— Там… капитан зовет… нечто непонятное…

Путешественники передали поводья гвардейцу и быстро зашагали к голове колонны. Вскоре друзья увидели на Дороге огромную кучу камней. Она была явно сооружена человеческими руками.

Надо признать, неизвестные строители постарались на славу. Создавая постамент для главной части сооружения, унимийцы положили в основание гигантские валуны. Довольно непростое дело в условиях гор. Сам указатель достигал в высоту пяти метров. Воины заметили его издалека.

— Странный памятник, — заметил Карс.

— Я тоже так считаю, — откликнулся командир конвоя. — В герцогстве нет ничего подобного. На скале есть каменная табличка с надписью. Но и она не вносит ясности.

Воины обогнули постамент и остановились перед невзрачным прямоугольным камнем. Хотя буквы изрядно потемнели, текст читался довольно легко. Не составляло труда определить и возраст таблички. На вид ей не больше полувека.

— «Путник! Остановись и подумай о своей жизни, — прочел Тино. — Если она тебе дорога, развернись и иди прочь. Если же нет, то смело ступай навстречу смерти. Сквоши с нетерпением ждут очередную жертву».

— Звучит зловеще, — задумчиво проговорил Храбров. — И, судя по всему, опасность вполне реальная. Теперь становится понятно, почему бандиты обратились в бегство. Со скал флорцы увидели указатель гораздо раньше нас. Даже ценная добыча не остановила разбойников.

— Значит, мерзавцы больше не преследуют эскорт? — удивленно сказал помощник Брендона. — Отличная новость!

— Я бы не торопился радоваться, — произнес японец. — Не будет ли новая проблема хуже старой. С бандитами мы хотя бы знали, как бороться. Кто такие эти сквоши?

— Вы разве не знаете? — изумленно спросил капитан.

В ответ землянин лишь неопределенно пожал плечами. Аято понял, что допустил серьезный промах. Судя по реплике тасконца, данное существо хорошо известно унимийцам. Неосведомленность чужаков могла вызвать ненужные подозрения.

— В наших местах они давно не встречаются, — вмешался Олесь. — После катастрофы в Энжеле значительно изменился климат.

— Понятно, — вымолвил мендонец. — Признаться честно, мы никогда не обращали внимание на сквошей. Мелкие насекомые размером с фалангу пальца. Для человека угрозы не представляют. Здесь явно какая-то ошибка.

— А чем питаются твари? — поинтересовался Карс.

— Обычно, сквоши вьются около крупных животных. Коны, сорбы, олкси — лакомая пища для них. Обладая длинным жалом и мощными челюстями, насекомые легко пробивают толстую кожу, — пояснил офицер.

— То есть кровью? — уточнил властелин.

— Да, — подтвердил Брендон. — Но что это меняет?

— Очень многое, — проговорил русич. — Мы уже не раз сталкивались с подобным явлением. Радиоактивная мутация способна превратить маленьких безобидных существ в злобных и агрессивных монстров. Они безжалостны и прожорливы. От когтей и зубов хищников погибло немало наших товарищей. Люди не зря притащили сюда каменные глыбы и соорудили огромный постамент. Пренебрегать предупреждением не стоит.

Храбров повернулся к Тино и негромко сказал:

— Давай взглянем на карту. Ведь что-то же послужило толчком к подобным изменениям.

Много времени на поиски не потребовалось. Стоило самураю разложить листы, как Вацлав ткнул пальцем на жирную черную точку, расположенную чуть запад нее каньона. Когда-то здесь находился десятимиллионный город. Ядерные ракеты наверняка сровняли его с землей.

— Проклятие! — выругался Аято. — Примерно в ста километрах на севере есть еще один очаг. В глубоком ущелье могло скопиться гигантское количество радиоактивных осадков…

— Что и привело к увеличению размера сквошей, — добавил Олесь.

— И вы верите в такую чепуху? — изумленно проговорил капитан.

— Мы не сомневаемся в правильности сделанных выводов, — ответил мутант. — И советуем солдатам эскорта проявлять максимальную осторожность. Иначе беды не миновать.

Ровно через час после плотного обеда конвой тронулся в путь. По настоянию наемников Брендон все же усилил наблюдение за ущельем. Двигаясь по самому краю дороги, гвардейцы внимательно следили за близлежащими окрестностями. Невысокий темп позволял им держать ситуацию под контролем. Постепенно первый страх начал проходить.

За шесть часов тасконцы не заметили ничего подозрительного. В какой-то момент кавалеристы даже нарушили обет молчания. Послышались разговоры, шутки и смех. Чистое небо, свежий воздух, легкий прохладный ветерок — в мире царило спокойствие и безмятежность.