Страж Границы - Александр Тимьянов

Ловкий ход. Жизни стража вполне хватит на его перерождение в немёртвую тварь. Но и мы не лыком шиты! Я поймал пальцами нить и перехватил насмешливый взгляд некроманта…

Мы стояли на утёсе, глубоко выдающимся в бурлящее море. Утёс был антрацитово-чёрным, как будто представлял собой цельный кусок этого дорогого угля. Небо над нами серело, по нему гуляли чуть более тёмные тучи, солнца не было вовсе. Море, плескавшееся у подножья утёса, я мог только слышать, но не видеть, так что цвета его не знал, однако, скорее всего, оно мало отличалось от общей палитры.

- Так вот каков мир некромантов, - сказал я стоящему напротив меня колдуну.

Тот ничуть не изменился. Только фуражка вновь сидела на его голове. Отвратные некросимволы сверкали серебром с прозеленью.

- Лезть сюда без подготовки, - усмехнулся некромант, - верх глупости.

Он вскинул руку - и угольная поверхность утёса обратилась острыми шипами, устремившимися ко мне с умопомрачительной скоростью. Я оттолкнулся обеими ногами, взлетел пару саженей и приземлился на бритвенные края лезвий. Два быстрых паса ладонями - в пальцах появились два тяжёлых метательных ножа. В следующую секунду оба вонзились в грудь некроманту. Тот постоял немного, покачнулся и рухнул с утёса, полетел вниз, к бушующему невидимому морю, раскинув руки.

- Кто сказал, что я не подготовлен? - усмехнулся я, глядя на тающие краски некротического мира.

Глава 3.

Круг-без-смерти - легендарное место в глубине Основы, где нельзя сотворить ни одно заклятье некромантии. Однако все наложенные действуют. Именно поэтому Круг-без-смерти стал ареной для дуэлей и мирных переговоров между личами. И если первые случались достаточно редко - не слишком-то полагались полуистлевшие колдуны на свои, пускай и увеличенные магией, физические кондиции, не привыкли они драться без колдовства; то переговоры в Круге происходили с завидной регулярностью. Из самих Пустошей Некеха приезжали на колесницах, запряжённых лошадиными костяками, тамошние жрецы-личи, чтобы прекратить разрушительные войны между некрополями. В последний раз в Круге вели переговоры Лионель д'Арси и Гаштаг Мёртвый герцог. После атаки д'Арси на крепости пограничников Гаштаг посчитал, что сосед достаточно ослаблен, и земли его теперь можно захватить. И пошёл войной. Однако он сильно недооценил соседа. Д'Арси, хоть и потерял большую часть своей армии в стычках со стражей, оставался куда более сильным магом, нежели Мёртвый герцог. В первом же бою он перехватил контроль над изрядной частью войска противника, внеся хаос в его ряды. К тому же, д'Арси через своих агентов за границей - а были у него и такие - успел нанять несколько отрядов самых бесшабашных и жестоких наёмников, готовых служить кому угодно лишь бы деньги платил. А деньги у д'Арси откуда-то водились, никто не знает откуда, но денег у него было довольно много. В итоге, войну Мёртвый герцог проиграл и, чтобы сохранить армию достаточную для отражения атак других соседей по Медвежьему углу, отступил к своим владениям. Вот о мире после этой небольшой войны и договаривались два лича в Кругу-без-смерти.

Но в этот раз собрание здесь было совершенно не бывалое. Со времён тысячелетней давности, когда к Кругу приехали жрецы-личи Пустошей Некеха пяти некрополей, меж которыми жестокая война шла больше двадцати лет. И вот теперь к Кругу приехали все пятеро личей Медвежьего угла.

Первым приехал верхом на адском коне Гаштаг Мёртвый герцог. Бывший аристократ ещё Срединной империи он выступил в Поход славы на границу по просьбе тогдашнего магистра западной стражи. В те времена подобные походы не были редкостью, рыцари и лорды наоборот стремились на границу, дабы завоевать себе побольше славы в борьбе с природным врагом всех разумных рас. В том походе Гаштаг был тяжело ранен в сражении с кровавыми рыцарями, его приняли за убитого и оставили лежать на поле боя, что, конечно, дело невиданное, да только слишком уж жарко пришлось тогда панцирной хоругви стражей и рыцарям империи. Однако герцог оказался крепче, чем казалось всем. Он выжил, преобразившись в чудовищную помесь человека с нежитью - кровавого рыцаря небывалой силы. Оказалось, что Гаштаг обладал невеликим магическим талантом, развивать который смысла не было при жизни, но перерождение сделало его равным личу. Не самому сильному, но всё же. Сила и отвага, помноженные на немалый полководческий талант позволили ему достаточно быстро обрести свой лен в Медвежьем углу.

Не прошло и пяти минут, как явился второй лич из Медвежьего угла. В своей колеснице, захваченной в Пустошах Некеха, но запряжённой жуткими конями-мороками, вместо лошадиных костяков, ехал древний некромант, больше тысячи лет как переродившийся в лича, по имени Карнут. Он был могущественным жрецом у себя в Пустошах и заправлял большим некрополем, где-то в глубине их. Однако как только Карнут переродился и стал полноправным властителем города мёртвых, то подвергся нападению завоевателя Сехесетепа, покорявшего Пустоши железной рукой. Карнут, как бы ни был силён даже по более чем высоким меркам Пустошей Некеха, не мог противостоять армии Сехесетепа, в которой было несколько равных ему по силе личей, а сам немёртвый завоеватель наголову превосходил всех их. Талантов Карнута хватило на то, чтобы выжить в чудовищной битве в выжженных солнцем саваннах, где давно уже нет ничего живого. Он долго полз на восток, к горам, благо, не нуждался ни в пище, ни в чём бы то ни было. Обосновался Карнут в Медвежьем углу, в самом дальнем конце его и стал медленно копить силы для войны со слабейшим из хозяев тамошних ленов. Не прошло и двух лет, как в битве с ним сгинул лич Махмуд-бей, принявший вызов Карнута на поединок в Кругу-без-смерти. В гордыне Махмуд-бей отправился на бой в одиночку, а Карнут напал на него по дороге с сильным отрядом неведомой дотоле нежити. Махмуд-бей перебил почти всех стражей гробниц, но пал под ударом громадного меча костяного гиганта, развалившего Махмуд-бея напополам.

Третьим, немногим позже Карнута, прилетел на кожистых крыльях высший вампир, ничуть не уступающий в некротической силе личам. Известный под именем Влад фон Валах, он был, наверное, самым загадочным обитателем Медвежьего угла. Единственный пришелец из иных миров среди лордов нежити, он был вампиром прирождённым, то есть и в своём мире он пил кровь, получая за это сверхчеловеческие силы. В своём мире Влад прожил достаточно долгую жизнь, приобретя колоссальный опыт и знания. Он с показной охотой пошёл в услужение к всё тому же Махмуд-бею. Благодаря уму и сноровке, а также громадному запасу терпения, Влад со временем добился положения кого-то вроде доверенного лица при личе, стал сенешалем его замка и хозяином достаточно обширных владений. Влад сумел внушить своему хозяину, что по природе своей, он не может контролировать иную нежить, а потому не опасен для Махмуд-бея. Правда вскрылась после гибели лича, новый хозяин его земель встретил неожиданно ожесточённое сопротивление со стороны достаточно большого количества нежити. Оказалось, что область, в которой заправлял фон Валах с младшими личами, слугами Махмуд-бея, совершенно неподконтрольна Карнуту. А область эта составляла едва ли не половину всех владений сгинувшего лича, а, надо сказать, лен Махмуд-бея был воистину огромен и не только по масштабам Медвежьего угла. Так, благодаря своей хитрости и коварству, Влад фон Валах сделался хозяином своего лена.

Четвёртым, как и Мёртвый герцог, верхом, только не на адской лошади, а на бронированной конском костяке, прискакал Король умертвий. Он и сам не помнил своего имени, знал лишь, что правил некогда народом лихих всадников, именующих себя Людьми равнин. На могучем скакуне по имени - вот ведь причуда памяти, своё имя забыл, а конское помнил - Хижрут, что на языке Людей равнин означает Обогнавший ветер, он мчался впереди орд своих людей. Они сжигали поселения, убивали сотни врагов, грабили, но никогда не брали в полон ни мужчин, ни женщин, ни детей. Люди равнин должны быть сильны, только тогда они смогут брать у других всё, что им нужно. Все прочие же - слабы, их кровь только ослабит Людей равнин. Жил его народ не одними только набегами и грабежом. Когда им нужно были новые сабли и мечи, лучшего качества, подковы на лошадиные ноги, вместо стёршихся во время скачки, наконечники и древки на копья и стрелы, новые доспехи из кожи и стали, красивая одежда и золотые украшения, вот тогда они всем табором приезжали на какую-нибудь ярмарку в большой город, поднимая над крылатыми шлемами, знаменитыми на многие личи вокруг, крашенные белым лошадиные хвосты - знак мира и торговли. И, не смотря на мрачную и жестокую репутацию Людей равнин, а быть может, именно благодаря ей, города отворяли ворота, хотя не раз и не два их створки вылетали под ударами окованных медью таранов Людей равнин. И гордые всадники проезжали крепкие стены, на которые, быть может, всего месяц назад карабкались с мечами наголо под градом стрел и потоками кипящего масла и горящей нефти. Они торговали, сбывая награбленное, обменивая его на нужные товары, и им продавали всё, отлично зная, что большую часть они пустят против продавцов. Блеск злата и серебра ослепляет представителей всех разумных рас. Король умертвий хорошо помнил момент своей смерти. Они схватились с закованными в сталь и бронзу легионерами первого Срединного императора. Сбившись в плотные квадраты когорт, они ощетинились длинными копьями, а когда бесстрашные всадники подлетели почти на расстояние удара, первые ряды обращённых к врагу фронтом когорт швырнули короткие дротики. Тяжёлые наконечники пробили кирасу на груди вождя Людей равнин, разорвали прочную кольчужную бармицу на лице. Но он не вылетел из седла, до самого конца сражения сидя в нём, как будто был жив и управлял битвой. Люди равнин выиграли тот бой, однако он стал началом их конца. Слишком многие сложили головы, а в их честь сложили великий курган, под которым похоронили вождя, а на поверхности - всех погибших вместе с лошадьми. Из-за войн Срединный мир сократился, и курган этот оказался на территории нежити. И Люди равнин поднялись из могил. И вождь верхом на костяке Хижрута, Обогнавшего ветер, повёл их вперёд. Был ли у него магический талант при жизни или же пребывание в кургане, в окружении колоссального количества некротической энергии, привело к его перерождению в лича, однако умерший вождь Людей равнин восстал могущественным Королём умертвий. И с тех пор кочевал с ордой мёртвых всадников по землям нежити.