Последняя крепость - Наталья Резанова

Мавет.

Прекрасно, сказал он себе. Пре-кра-сно.

Бритоголовый вряд ли заметил появление женщины, а если заметил, то не счел достойным внимания. Он тихо, по-кошачьи, отступил во тьму.

Бран и Мавет остались одни.

— Это был вор, — сказал он.

Она кивнула. Видимо, его замечание было лишним. Но у него еще оставались сомнения.

— Может, стоило все же выкинуть его за борт?

— Может, еще и придется. Будем сторожить по очереди.

Бран согласился. Теперь им с Мавет придется спать вполглаза и не оставлять спину без прикрытия. Как ни странно, это его подбодрило.

Но до самого прибытия в Новемпопуланы, один из главных морских портов Восточной провинции, их никто не побеспокоил. А как только поселенцы сошли на берег, бритоголовый исчез без следа. Они не стали его искать.

Новемпопуланы, в прошлом Намаль, был единственный нептарский город, в котором Бран уже бывал прежде — именно здесь федератов высаживали с кораблей перед отправкой к Последней Крепости. Теперь, по прошествии десяти лет, ему показалось, что город сильно напоминает порт Пинарии, куда его неоднократно заносило во время мытарств по материку. Мавет подтвердила это впечатление, добавив, что собственно империя имеет к этому касательство косвенное. Подобно тому, как Пинарии были летней резиденцией императоров, в Намале устроил себе резиденцию князь Нептары. И, будучи в те времена союзником империи, многие постройки в городе он возвел, сообразуясь с имперскими образцами и с помощью иностранных зодчих, пригласив также на постоянное жительство купцов и ремесленников из разных пределов Южной провинции. В дальнейшем же, поскольку Намаль, в отличие от большинства городов Нептары, сразу сдался войскам империи, гвардейцы не стали подвергать его разрушению. Горожане, конечно, так легко, как дома, не отделались, но это уж был особый разговор.

Впрочем, тогда, десять лет назад, Бран не задержался в этом городе — их отряды сразу перебросили под Нааму. Но и теперь ему не довелось задержаться в Новемпопуланах. В порту Бран и Мавет узнали, что Омри Га-Ход благополучно прибыл на прошлой неделе и столь же благополучно отбыл в Малый Империум. Пройдя регистрацию в конторе для прибывающих и получив разрешение на въезд, переселенцы Бран и Рангда направились туда же.

Шли они пешком — как объяснила Мавет, по стародавнему нептарскому обычаю, подхваченному империей, мирные люди здесь не ездили на лошадях или в колесницах, а лишь верхом на ослах, мулах или в запряженными ими повозках. Или ходили пешком. Поэтому, говорила она, если в Нептаре встречается всадник на коне, можно быть уверенным — это либо воин, либо разбойник. Либо, по обстоятельствам, и тот и другой в одном лице. В Новемпопуланах же торговцы вьючным скотом из-за наплыва поселенцев взвинтили цены на свой товар непомерно. У Брана с Мавет, вероятно, хватило бы денег и на осла, и на повозку, но это могло бы вызвать излишнее любопытство, и они решили двинуться, как большинство переселенцев, своим ходом. Тем более, что расстояние было не так уж велико, багажа почти никакого, а сил — достаточно. В прошлый раз Бран, хоть и был на десять лет моложе, чувствовал себя гораздо хуже. Но одно дело — усиленный марш— бросок по пустыне и горам, а другое — неспешный ход по хорошей дороге. Правда, было очень жарко. Ему казалось, что за годы в империи он успел привыкнуть к жаре, но такого пекла, как в Нептаре, не было нигде. Возможно, переселенцы, прибывшие с Юга, считали иначе. Но Бран-то был родом с Севера. А здесь все являло собой противоположность Лоэргу Многоводному с его изобилием рек и озер. Его родному Лоэргу, который он наверняка уже никогда не увидит. Уже тогда, после Наамы, когда он понял, что сломался, Бран решил не возвращаться на родину. Там не любят побежденных. Впрочем, где же их любят?

И тогда же ему показалось, что вся Нептара, кроме Намаля, — сплошные камни и песок. И сейчас, когда они шли по дороге, мало что могло развеять это убеждение. И таковы-то «плодородные земли», обещанные переселенцам? Зачем вообще империи понадобилось завоевывать эту пустыню? Он поделился своими мыслями с Мавет.

— Здесь пустыня, — отвечала она, — она останется пустыней, пока здесь империя. Эта земля чужих не признает.

Они шли и разговаривали о войне. Не могли не говорить о ней. Счастье, что Мавет не в состоянии была повышать голос, и вдобавок он был приглушен покрывалом, ибо многое из того, что она рассказывала, могло служить основанием для суда по законам империи. Абсолютная непочтительность к власти

— то, что Бран уже заметил в Столице, но, как оказалось, не только имперской, но и своей, вроде бы прирожденной, княжеской. Вообще, порой Бран был готов увериться, что Мавет, полностью преданная своей стране, ее ненавидит — настолько безжалостно она отзывалась о Нептаре. Например, она говорила, что любой имперский гвардеец может быть плохим солдатом, но это не имеет никакого значения — настолько сильна имперская военная организация. А вот каждый отдельный нептар — хороший воин, но армия у Нептары никуда не годилась. Это даже и армией-то трудно было назвать. Что это было — пресловутое презрение, когда своих судишь строже, чем чужих, или просто трезвый взгляд на положение вещей? По мере приближения к столице провинции, казалось, память в ней оживала, и говорила она не только о том, что слышала или прочитала, но о виденном и пережитом лично.

Только не о Нааме.

Подробности, детали, частности… Брана поражало отношение нептаров к оружию. У него на родине оружие обожествляли, его наделяли душой, преклонялись перед ним. К наиболее почитаемому оружию запрещалось прикасаться женщинам и детям. И юношей, попав в федераты, он был потрясен тем, что имперцы относятся к оружию сугубо практически. Меч для них — это только меч, копье — всего лишь копье, их надо содержать в порядке, и все. Но нептары превзошли в этом даже имперцев. Они, казалось, вовсе не уважали оружия и не разделяли его на благородное и неблагородное. Более того, у них существовала привычка превращать в оружие все, что попадалось под руку, все годилось, лишь бы убить врага. Конечно, он мог бы догадаться об этом прежде, увидев когти Мавет — оружие самое бесчестное. Но было ли оно бесчестным по ее меркам? Бран не хотел об этом думать.

Караван с переселенцами направлялся прямо в Малый Империум, поэтому Бран снова не увидел цитадели Регис, бывший Малкут, которая находилась севернее и служила резиденцией имперского губернатора провинции. Там же располагался крупнейший гарнизон и, естественно, военная администрация. Почему там, а не в столице, Бран сумел бы догадаться по прибытии, даже если бы Мавет ему об этом не рассказывала. Малкут, как известно, был сдан Омри имперским войскам, а Шемеш яростно им сопротивлялся Осада Шемеша продолжалась около трех лет Взятый в кольцо, город был лишен всякой возможности пополнять продовольствие и постоянно подвергался атакам все прибывавших частей императорской гвардии (федератов тогда еще не вызывали). Люди тысячами умирали на улицах от голода, ран и болезней, но город не сдавался. И все-таки Шемеш был взят штурмом, когда командующему Аммону удалось разнести городские стены катапультами, баллистами и осадными башнями