Клинок Змееносца - Вадим Филоненко

– Хотя что? – уточнил Аль. Он вновь прочитал сомнение в душе амечи. – Эрхал, договаривай уже. Не темни.

– Они прошли через «Глотку мертвеца»… – медленно сказал Повелитель Воды.

– И? – проявил настойчивость Должник.

– Согласно мифу, все, кто проходит через это заклинание, становятся… хм… бессмертными. Их нельзя убить, потому что они уже – нежить, – неохотно договорил Эрхал.

– Нежить… – потрясенно повторил Темьян.

– Но это, может, и неправда, – быстро сказал Эрхал, обнажая меч. – Сейчас проверим… А вообще, фехтовальщики из радужных воинов неважные, хоть и четырехрукие. Машут саблями, словно крылья мельницы работают. Быстро, зато монотонно – ни выпадов, ни обманных движений.

– Но их очень много, – сказал Темьян.

– Да. Радужные воины всегда берут количеством, – кивнул Эрхал и повторил: – Но они не слишком опасны. К тому же боятся огня.

– Огня? – обрадовался урмак. – Ну, это мы быстро…

Барс стал оборачиваться Драконом – коричневато-зеленой чешуйчатой огнедышащей «птицей» размером с доброго быка, на спине которого мог вольготно разместиться даже самый крупный человек.

Тем временем ближайшие радужные воины двинулись в атаку, размахивая саблями. Между ними и троицей было с десяток шагов, и клинки пока вхолостую рассекали воздух. Но четырехруких это не смущало – они двигались вперед размеренно и монотонно, словно заводные куклы. Их сабли перемалывали воздух, будто сено косили, – однообразно, хоть и неуловимо быстро.

Радужных воинов было очень много – сотни две-три.

Эрхал сделал шаг-скольжение к ближайшему противнику. Стальной клинок мага атакующей змеей проскользнул между четырьмя саблями и вонзился в полупрозрачную грудь. Раздался громкий мелодичный звон, словно меч и впрямь ударил по хрусталю.

Амечи сделал еще один молниеносный выпад. Острие его клинка уперлось в тело ближайшего противника. Опять раздался звон. Четырехрукий, до этого размахивавший руками, как мельница, на миг застыл, будто у него вдруг кончился завод. А потом рассыпался сотнями переливающихся осколков, в каждом из которых вспыхнула семицветная радуга.

«Так вот почему их назвали именно так», – мелькнула мысль в голове Аля.

– Они по-прежнему смертны, хоть и прошли через «Глотку мертвеца», – повеселел Эрхал, глядя на сверкающие осколки.

Он устремился к следующему воину, стараясь не подпускать врагов к Темьяну, пока тот не закончит превращение.

«Пора поработать и мне», – Аль глянул на солнце, почувствовал его стихию, ощутив разом всю мощь небесного огня, и осознал, что может повелевать им. Должник отщепил несколько языков обжигающего пламени и веером швырнул их в четырехруких.

Огонь, будто голодный зверь, мигом слизал десяток врагов. От прикосновения пламени хрустальные воины озарялись изнутри ярким радужным светом и тотчас взрывались шипящим искристым фейерверком.

Каждый взрыв порождал тысячи острых хрустальных осколков. Они разлетались во все стороны, будто диковинные семена, усеивая поле.

Бой закончился неожиданно быстро. От брошенного Алем пламени занялся сухой ковыль. По степи покатилась огненная волна, выжигая траву и заставляя радужных воинов взрываться снопами искр.

Вскоре степь полыхала вовсю. Черные клубы дыма заволокли небо, спрятав от глаз сражающихся «Глотку мертвеца».

Чихнул Эрхал, надышавшись гари. Зафыркал Дракон, прочищая нос.

Аль подумал, что пора гасить пожар, и собрался было вновь воспользоваться помощью сильного ветра, чтобы сбить пламя. Не успел. Эрхал опередил его. Над степью зарядил дождик. Не очень сильный, но струи воды постепенно погасили горящие стебли ковыля, сбили к земле гарь и пыль, насытили влагой воздух.

Стало видно, что большая часть радужных воинов погибла. Осталось лишь с десяток – те, кто находился на самом краю поля.

– Сейчас дадут деру, – предположил Дракон. – Не самоубийцы же они.

– Им некуда бежать. Через «Глотку мертвеца» обратно хода нет, – покачал головой Эрхал. – И потом, они не умеют отступать. У них нет разума, понимаешь?

– Нет, – удивился Темьян.

– Ну, это как пущенный с горы камень – будет падать, пока не достигнет дна. Если на пути у него опасность, он все равно не сможет остановиться или повернуть назад. Так и радужные воины. Их «запустил с горы» хозяин – Снежный Заклинатель, и они не остановятся, пока не достигнут дна – то есть не прикончат нас.

Подтверждая слова амечи, оставшиеся в живых радужные воины перегруппировались и вновь двинулись к цели – медленно, но неотвратимо, будто и впрямь пущенные с горы тупые, но смертельно опасные камни.

– Раз так, они мои! – Дракон взлетел и пошел нарезать круги над степью, поливая противника огнем.

Должник и Эрхал не стали вмешиваться, сознавая, что Темьян справится и сам. Амечи лишь послал вслед за Драконом пелену дождя, чтобы гасить загорающийся ковыль.

– Давай-ка двинемся и мы, – предложил Эрхал. – Авось повезет. Выберемся-таки из-под этой «Глотки». Вдруг она за нами не пойдет, останется на месте.

Не тут-то было – огромная, закрывающая полнеба туча с искрящейся каймой из молний двинулась за амечи как привязанная.

– Эрхал, – на ходу окликнул его Аль, – так значит, радужных воинов на нас натравил… как его… Снежный Заклинатель? А почему он хочет твоей смерти? Что ты ему сделал плохого?

– Ничего. Не он мой враг. И «Глотку мертвеца» открыл не Заклинатель. У него для такого дела силенок не хватит. Нет, ее распахнул кто-то другой. Тот, кто нанял Заклинателя. Или заставил его подчиняться силой.

– Кто?

– Скорее всего, Темьян прав, это все происки Творца.

– И что вы с ним не поделили? – заинтересовался Аль.

– Самую малость. Я всего лишь узнал о его существовании и могу рассказать о нем Высшим. Думаю, все дело в этом, – откликнулся маг.

Воцарилось молчание. Эрхал и Аль пошли молча, глядя, как впереди на поле то и дело взрываются хлопья разноцветного салюта – Дракон добивал радужных врагов.

«Снежный Заклинатель… Ледяной мир… Хотел бы я когда-нибудь побывать там…» – мимолетно подумал Аль, а вслух сказал:

– Не такая уж эта «Глотка» и опасная. Я думал, что будет тяжелее…

Он не договорил – туча вновь распахнула свой чудовищный зев.

И снова на землю посыпались камни – на этот раз вполне обычные, размером с кулак. В отличие от хрустальных шаров они были легче и падали не прицельно, довольно равномерно усеивая все поле.

Аль вновь призвал на помощь ветер. Теперь, чтобы отбить небесные снаряды, не требовалось создавать совсем уж ураганные порывы, как с хрустальными шарами, поэтому поначалу Должник с легкостью расшвыривал булыжники в стороны, обеспечивая своему подопечному амечи надежную защиту.

Но каменный поток все нарастал и нарастал. Казалось, начался ливень из камней.

Хуже всех пришлось Темьяну. Булыжники забарабанили по крыльям, голове и телу оборотня. К счастью, пробить толстую бронированную драконью шкуру им оказалось не под силу, но вот для тонких, покрытых чешуйками крыльев такая бомбардировка была действительно опасна.

Поэтому Темьян прекратил охоту на радужных воинов и поспешно приземлился. Теперь, в сложенном виде, его крылья меньше попадали под удар.

Он побежал по земле к товарищам, шустро переставляя драконьи лапы и коротко встряхивая башкой, когда камень попадал по носу или темечку.

– Давай к нему, пока он сотрясение мозга не заработал! – Эрхал побежал навстречу Дракону, увлекая за собой Должника.

На бегу Алю стало труднее отбивать камни. В какой-то момент Должник пропустил несколько из них – он сам и его подопечный амечи все-таки попали под удар. Аль отделался лишь короткой вспышкой боли, а Эрхалу разбило лоб. По лицу амечи потекла кровь. Маг утер ее рукавом и ответил на безмолвный вопрос Должника:

– Я в порядке.

– Все! Никуда больше не бежим. Стоим на месте, – категорично заявил Аль, хватая Эрхала за руку, останавливая его.

Так легче отбивать камни, а стало быть, обеспечить Эрхалу защиту. А Темьян пусть сам о себе позаботится, решил Должник. Выбирая между урмаком и амечи, Аль не колебался ни мгновения. Спасти Эрхала, вывести его из Скользящих Степей живым и невредимым – таков приказ Змееносца, и ри Эстан выполнит его, чего бы это ни стоило!

Эрхал будто прочитал мысли Должника. Повелитель Воды резко вырвал свою руку из ладони Аля и вновь побежал навстречу Дракону. Должнику пришлось последовать за подопечным, скрипя зубами от негодования. К счастью, до Дракона оказалось недалеко. Последний рывок, и вот все трое собрались вместе.

Эрхал, прищурившись, взглянул на Должника. Аль правильно понял его взгляд – амечи интересовало, станет ли Должник защищать от камней и Темьяна тоже. Аль коротко кивнул, отвечая на безмолвный вопрос подопечного, и с удвоенной энергией «заработал» ветром. Теперь из-за Дракона работы прибавилось – приходилось защищать от камней территорию гораздо большего размера.