Грейвел (ЛП) - Нони Линетт

- Я уверена, что ты прав, - солгала она. - Удачи в сборе вашей команды… надеюсь, вы обнаружите что-то полезное. - «И вовремя, чтобы спасти всех нас», - подумала она.

Попрощавшись с королем и королевой, а также с Нишей и Тайсоном, Алекс попыталась любезно попрощаться с советником. Но Джексон просто задрал к ней нос, поэтому она закатила глаза, помахала Джире и Уильяму и последовала за генералом Дроком из комнаты.

Алекс неохотно шла, поэтому держалась на полшага позади него, ожидая момента, когда он заговорит. Но генерал молчал, пока они не оказались в заброшенной приемной, где Дрок наклонился и понизил голос.

- Возможно, ты и одурачила их, но я видела тебя в действии, малышка.

Алекс изобразила обиду.

- Я…

- Ничего мне не говори, - прервал он. - Мы оба знаем, что ты пришла сюда только из вежливости. У тебя есть свои собственные планы, и ты собираешься довести их до конца, несмотря ни на что.

Поморщившись от его проницательности, Алекс недостаточно быстро сориентировалась.

Прочитав ее чувство вины, Дрок выругался… тихо, но красочно.

- Ты заноза в моей заднице, малышка.

Алекс скрестила руки на груди.

- Что вы собираетесь делать, генерал? Запрете, как уже угрожали? Потому что это единственный способ удержать меня от того, что должно быть сделано.

- Ты думаешь, я этого не знаю? - выпалил он.

Алекс ничего не сказала, она просто ждала, что будет дальше.

С еще одним тихим проклятием, а затем быстрым креативным движением Дрок сунул руку в карман черной униформы и вытащил стилус, похожий на ручку. Затем сомкнул свои мозолистые от меча пальцы вокруг руки Алекс, дернув ее руку к себе ладонью вверх.

- Что…

- Тихо, - приказал он, прижимая кончик стилуса к мягкой коже ее запястья.

Алекс зашипела от боли, когда он начал водить инструментом по ее коже, и она попыталась отдернуть руку, но его хватка была железной.

- Что, черт возьми, вы делаете? - потребовала она пронзительным голосом, дергая сильнее, но все еще не в силах освободиться от его хватки.

Пронзительный взгляд Дрока метнулся вверх, чтобы впиться в нее взглядом.

- Заткнись, малышка. Больно будет только секунду.

Действительно, боль начала стихать, пока она не почувствовала лишь слабую пульсацию. Посмотрев на свое запястье, Алекс недоверчиво заметила, что стилус был каким-то устройством для нанесения татуировки, а Дрок вырезал на ее коже восьмерку - символ вечности.

- Было бы неплохо, если бы вы спросили разрешения, прежде чем навечно заклеймить меня, - сказала Алекс сквозь стиснутые зубы.

Дрок не ответил. Он просто водил туда-сюда по символу кончиком стилуса, углубляя рисунок с каждым проходом. В отличие от большинства татуировок, чернила были белого цвета, едва заметные даже на фоне ее золотистой кожи. На самом деле ей тату нравилось настолько, что она могла бы выбрать его для себя… если бы у нее был выбор, которого у нее не было.

- Полагаю, есть причина, по которой вы вдруг решили поделиться своей артистической стороной? - спросила Алекс, когда Дрок наконец отпустил ее руку.

- Это, - сказал генерал, указывая на ее запястье, - то, что называется маяком. Это экспериментальная технология нового поколения.

- Экспериментальная технология? - Алекс перевела взгляд с ее едва заметной татуировки обратно на его лицо. - Почему мне не нравится, как это звучит?

- Если бы у тебя была реакция, ты бы уже свалилась с ног, - проворчал Дрок, возвращая стилус в карман. - Ты пережила запечатление, так что тебе не о чем беспокоиться.

Пережила? Алекс задавалась вопросом, с помощью какой именно технологии Дрок только что «запечатлел» ее.

- Потрудитесь объяснить, что это такое?

- Я же сказал, - произнес Дрок. - Это маяк.

Алекс нетерпеливо притопнула ногой, требуя большего.

- Мы с тобой оба знаем, что ты предпримешь какую-нибудь случайную попытку совершить предательство, предупредив другие расы, - сказал Дрок. Он не стал дожидаться ее подтверждения - или опровержения - прежде чем продолжил: - Если попадешь в беду, проведи пальцем по символу три раза, и он пошлет невидимую сигнальную вспышку, похожую на маяк самонаведения, с координатами, которые можно использовать для программирования сферической двери на твое местоположение. Это сработает только один раз без повторной активации, так что используй его только в случае крайней необходимости. - Он пристально посмотрел на нее, как будто хотел придать вес своим словам. - После того, как ты проведешь по символу три раза, проведи еще раз, если тебя нужно забрать, или еще два, если нужна армия подкреплений. Среднего варианта нет - мы либо тихо забираем тебя, либо разворачиваемся для сражения. Поняла?

Алекс с подозрением посмотрела на генерала.

- Почему вы даете мне это? Если знаете, что я собираюсь сделать, почему не бросаете меня в темницу?

- Потому что ты права, - без колебаний ответил Дрок. - Другие расы должны быть предупреждены. Все в этой комнате знают это. - Он сделал паузу. - Ну, все, кроме этого мерзкого придурка Джексона. Но, честно говоря, он долгое время был королевским советником, и, хотя он твердо стоит на своем, обычно он дает дельные советы.

Дрок покачал головой и продолжил:

- Не обращай внимания на все это. Суть в том, что тебе нужно делать то, что мы не можем. Я знаю это… и они тоже это знают. Но наши руки связаны, по крайней мере, политически. И ни король, ни командующий не в состоянии предложить тебе поддержку, которая может понадобиться. Так что я делаю все, что в моих силах, в надежде, что тебе никогда не придется им воспользоваться… ради нас обоих, поскольку меня, скорее всего, отдадут под трибунал, если они узнают, что я сделал. Но я бы предпочел, чтобы маяк был у тебя и чтобы ты им никогда не воспользовалась, чем не иметь его и нуждаться в нем, и будь, что будет.

Чувствуя, как внутри нее разливается тепло, Алекс протянула руку и обхватила пальцами его мускулистую руку, нежно сжимая.

- Спасибо, генерал, - сказала она слегка охрипшим голосом.

- Давай, убирайся отсюда, девчонка, - грубо сказал Дрок в ответ, но Алекс могла слышать эмоции в его тоне. Он мог быть грозным генералом, командовавшим половиной армии Медоры, но он также был старым и мягкотелым. В основном. - Не дай себя убить.

Его слова вызвали смешок у Алекс.

- То же самое касается и вас, генерал. И честно предупреждаю, если мои родители увидят эти чернила и узнают, от кого они, вы можете не выполнить свою часть сделки.

Настала очередь Дрока усмехнуться, но его единственным ответом стал прогоняющий жест руками, поэтому Алекс вытащила свой Сферник и бросила его на землю, ухмыльнувшись генералу в последний раз, прежде чем исчезнуть из дворца.

Глава 4

Когда Алекс вернулась в Акарнаю, она подумала, стоит ли ей посетить ресторанный дворик, чтобы быстро пообедать, прежде чем продолжить свои планы на день. Но решила не делать этого, зная, что друзья захотят услышать, как прошла ее встреча… особенно Д.К., после того, как принцессу отправили обратно. Не говоря уже о том, что друзья снова попытаются присоединиться к ее дневной миссии, чего она просто не могла допустить. Алекс не знала, когда и где ее таинственный незнакомец встретится с ней, только то, что Каспар Леннокс сказал: «Он найдет тебя». Не имея других вариантов, все, что она могла сделать, это заниматься своими делами и ждать, когда он появится.

Пропустив обед, Алекс спустилась по лестнице, ведущей в фойе Библиотеки. Угрюмого библиотекаря не было за столом, поэтому она смогла проскользнуть мимо, не получив его колких комментариев.

Алекс поспешила вниз по лестнице, ощущая призрачную поддержку Библиотеки, когда проходила мимо того места, куда большинство людей не могли отважиться. Когда достигла нижней ступеньки лестницы и уперлась в тупик, то заставила дверь открыться, сосредоточившись на том, куда хотела попасть.

- Сначала главное, - сказала она себе, шагая в зал Древнего Египта.