Дарующая жизнь - Денис Чекалов

– Это разумно.

– Теперь ответь, куда мы едем. Или, клянусь этим болотом, я на самом деле отстегаю тебя ремнем.

– Френки, откуда в тебе эти садистские наклонности?.. Ну хорошо, не стану способствовать их развитию. Азраэль прячется в кентаврийской башне, которая раньше принадлежала наемникам.

– Майкл, каждая женщина по натуре своей садистка. Просто мужчины не хотят этого замечать – зов ширинки заставляет утихнуть чувство самосохранения.

– У многих животных самки пожирают самцов после спаривания – ты это имеешь в виду?

– Примерно. Видишь ли, по традиции парень ухаживает за девушкой. Он должен выложиться полностью, а она только посмеивается да норовит отказать. По-твоему, это не садизм?

– Не знаю, – задумчиво сказал я. – Счесть ли твои рассуждения антифеминистическими, или же это и есть феминизм в чистом виде. Надо будет написать об этом эссе, когда вернемся в столицу.

– Я подброшу тебе массу материала, – пообещала красавица. – Но с чего ты взял, что это именно крепость кентавров?

– Это элементарно, Френки. Куда еще податься изгою, как не за границу? Но к хобгоблинам и амазонкам ведут обычные столбовые дороги. Приор, конечно, сказал, что его коллеги не большие мастаки в поисках людей. Но это не значит, что Азраэль откажется от идеи заметать следы.

– Тогда он был бы полным кретином, – согласилась Френки.

– А он им не был, по словам того же приора. Значит, мы отбрасываем дороги. На них всегда полно людей, но самое главное – тебя могут запомнить на въезде в город. Наш беглец, конечно, избавился от своего торжественного одеяния, но человек с внешностью мага все равно запоминается надолго, пусть на нем и простая одежда священника.

– Ты прав. У магов в глазах какие-то бесенята бегают. Один из них как-то предлагал мне свою душу; заманчиво было согласиться, конкуренция у нас большая. И все же я отказалась.

– И что с ним стало?

– Заманил одну из моих подружек. А потом заточил в астральный кристалл и стал делать над нею опыты.

– Помню эту историю, – кивнул я. – Это и называется «бездушный человек». Но все же тебе не стоило превращать его в таракана. Не думаю, что новые сородичи приняли его дружелюбно…

– Надеюсь, – девушка хихикнула.

– Итак, наш беглец не поскакал по дороге. Спрятаться в городе он тоже не мог – думаю, его бы сразу нашли. Значит, остаются болота. Но как выжить магу среди кикимор и леших, если единственное, чему его учили, – это строить храмы?

– Он мог бы построить себе крепость, обнести ее стенами, рвом, расселить вокруг магических тварей.

– И тогда все сразу бы поняли, где он поселился. К тому же не забывай – для того, чтобы создать один храм, нужны общие усилия всех волшебников города. При всех своих талантах Азраэль не смог бы выстроить себе замок в одиночку.

– Согласна.

– Тем более что после каждого акта творения чародеи остаются без сил и потом долго приходят в себя. Ты сама это видела. В таком состоянии он не выжил бы на болотах, а просто пошел бы на обед кикиморам, в центре своего недостроенного замка.

– Который опять-таки привлек бы к себе хищников со всей округи. Я поняла. Как думаешь, он назвал кентаврам свое настоящее имя?

– Ни в коем случае. Магия Созидателей – лакомый кусочек для всех, особенно для их ближайших соседей. Узнай люди-кони, что среди них появился такой волшебник, они сразу отволокли бы его в столицу и заставили работать на себя. Нет, Азраэль постарается сохранить инкогнито.

– А в новой крепости – я имею в виду, новая она для кентавров – всегда нужны люди…

– Да. Он мог представиться монахом, астрологом, даже странствующим магом и показать несколько нехитрых фокусов. Кентавры нанимают его за небольшую плату – может даже, просто за кров и стол. И вот, идеальное убежище обеспечено.

– К тому же волшебники никому не говорили о том, что их товарищ бежал.

– И никому не пришло бы в голову, что за обликом простого странствующего монаха прячется один из Созидателей Храма… Приор снабдил нас подробным описанием Азраэля. Думаю, мы без труда найдем его в крепости.

13

– Здесь начинаются болота, – сказала Франсуаз. – И чародеи более здесь не властны.

Я посмотрел назад, где простиралась тусклая, унылая степь, и поглядел вперед, куда она продолжалась почти до самого горизонта.

– Прямо здесь? – осведомился я не без сарказма – Ни дюймом не ошиблась?

– Нет, – тон девушки оставался серьезным. – Когда я командовала наемниками, я должна была точно знать, где следует остановиться. Созидатели Храмов не любят, когда кто-то пересекает их границы. Не спрашивай меня, как они об этом узнают.

Теперь я удивился по-настоящему.

– И ты их боялась? Играла по чужим правилам? Никогда не поверю.

– Когда я приехала в этот край, на болотах шла война. Драконы, кикиморы и наемники сражались друг с другом так яростно, что болота порой на несколько дней окрашивались в алый цвет. Мне стало интересно, почему они это делают. Я присоединилась к наемникам.

– Так уж и присоединилась?

– Хорошо, я убила их капитана и заняла его место. Это долгая история.

– Боюсь, сейчас нам не хватит времени, чтобы ее послушать…

Трое всадников приближались к нам от линии горизонта. Они двигались не прямо, а неровными зигзагами – там, где тропа извивалась в предательском болоте.

– Осторожнее, Майкл, – предупредила Франсуаз. – Земля здесь выглядит точно как степь, по которой мы проезжали. Немало путников погибли прямо здесь, так и не заметив границы болота.

Всадники приближались. Каждый из них держал в руках длинный лук, заряжаемый тремя волшебными стрелами. Когда они оказались достаточно близко, то стало ясно – перед нами не воины на лошадях, а кентавры.

– Дозорные, – пробормотала Франсуаз. – Люди-кони не доверяют своим соседям-волшебникам. Держат под боком целую армию.

Пограничники остановились. Никто из них не поднимал оружия, но было очевидно – они не побоятся прибегнуть к нему, если потребуется.

– Что нужно эльфам так далеко от их государства? – резко спросил один из стрелков.

– Это сложный вопрос, – любезно отвечал я. – Ответом на него может служить трактат «Место и роль эльфов в мировой истории», над которым я как раз работаю. Состоять он будет из шести томов; правда, я успел начать только первый и то набросал только пару строчек.

– Не пытайся запудривать нам зубы, – отрезал кентавр. – Как видишь, мы неприлично владеем твоим варварским наречием, эльф. Тебе не удастся обвести нас вокруг журавля в небе. Что ты здесь делаешь?

– Ограничься короткими предложениями, – посоветовал я. – В них ты делаешь меньше ошибок. Что же до цели, с которой мы приехали…