Хватательная рука - Ларри Нивен

- И вот, оказавшись лишенными практически всего, мы делали все возможное, чтобы восстановить наши позиции. Мединские торговцы поделились частью своих секретов с Ист-Индской Компанией. Таким образом, завладев бывшей прыжковой точкой Безумного Эдди, Ист-Индская Компания тоже дала определенные обязательства. Византия отдала им третьего подмастерья второго ученика вашего финч'клик'а.

- Именно поэтому я и запутался... - начал Кевин, но тотчас же замолчал.

- Бери-1 умер. Тогда у Мединских торговцев появился Бери-3, то есть я. У Византии по-прежнему есть Бери-2 и Бери-ЗВ. Византийский Бери-ЗС перешел в Ист-Индскую Компанию. Еще одна семья купила Бери-3D, когда они еще были богаты. Кстати, они, возможно, будут продавать нескольких Бери-Четвертых. Византийцы, должно быть, уже обучили других Бери.

Магнат в полном недоумении уставился на расплывчатый силуэт, маячивший на дисплее.

- Неужели я стал основой вашей экономики? - хрипло осведомился он.

- Ну... пока еще не полностью, ваше превосходительство, - ответила Евдокс. - Безусловно, я стала на несколько порядков ценнее с тех пор, как мне выпала честь побеседовать с вами лично.

- Восхитительно! - воскликнул магнат.

- Наша проблема заключается в том, что Ист-Индская компания высылала по возможности более дешевые "пробники". Вы должны были обратить на это внимание. Я все думала, с чего это вы так быстро прибыли сюда?.. Да? Однако, имея финч'клик' Горация Бери, Ист-Индская Компания станет вести себя более уверенно, нежели ей следовало... собственно говоря, мы этого и добивались. Их Бери-ученик - не астрофизик. Мы передали им карту с неверными координатами для исследования новой прыжковой точки Безумного Эдди, и они это приняли!

- Они вполне могут разозлиться на вас. Они же атаковали тех нарушителей - Крымских Татар. Кстати, кого они высылали для атаки?

- Ваше превосходительство, наверняка, вы отлично... Извините, - сказала Евдокс и монитор мгновенно потемнел.

- Блейн? - произнес Кевин.

- Еще девять лет назад корабли мошкитов очень просто можно было уничтожить. Это происходило до меня, но все зафиксировано в записях. В эскадре Безумного Эдди считают, что это было потому, что тогда мы были лучше и сильнее.

Бери согласно кивал, наслаждаясь собой.

- Слово "Византия" придумано наверное специально для мошкитов, произнес он. - Ну что, Кевин?

- Мы можем сделать карты. Компьютерные карты, двигающиеся голограммы. Мы должны их сделать.

- Верно. А вы что скажете, Джекоб?

- Я их и делаю. Гораций, по-моему, наши с вами интересы, наконец совпали. Взгляните-ка на это. - Вдруг все мониторы засветились, и на них обозначилось осевое изображение системы Мошки. Оно держалось несколько секунд, затем стало поворачиваться, словно ленивый водоворот.

- А теперь, внимательно смотрите сюда, - сказал Бекман и провел светящейся указкой вдоль темного кольца комет. - В этом регионе Мошка-гамма представляет собой сырьевые запасы для кого угодно. Это источник получше, нежели ближайшие кометы, верно? А все потому, что кометы слишком далеко. К тому же, они разрознены. Так вот, когда приходит Мошка-Гамма, там происходит экономический бум. Когда Мошка-Гамма уходит, наступает рецессия, экономический спад. По-моему, это разумные выводы, не так ли?

- Вполне вероятно. Этот бум распространяется, по видимому, на двадцать процентов дуги, где цены на ресурсы становятся приемлемыми. Мошке-2 надо находиться очень близко к звезде, чтобы добиться подобного эффекта. А если... а что это у вас за отметки? Бывшая прыжковая точка к Глазу, новая точка...

- Совершенно верно.

Оба не шевелились. Вокруг и мимо них проплывали потоки материи.

- Прыжковые точки Безумного Эдди. И новая точка к красному карлику, Сестре Безумного Эдди. Тридцать градусов от Мошки-Гамма, затем десять градусов вверх вдоль оси Мошки. У Мединских торговцев нет простого доступа к сырьевым запасам Мошки-Гамма.

Реннер наблюдал за медленно поворачивающейся на дисплее картой. Прыжковая точка Безумного Эдди, расположенная не очень далеко от орбиты Мошки-Гамма, в пространстве располагалась в нескольких сотнях тысяч кликов, когда Протозвезда Бекмана (Свертыш) стала звездой Бекмана. Однако Сестра находилась на расстоянии миллиардов кликов над уровнем системы и достаточно далеко за пределами Мошки-Гаммы.

Снова на дисплее появилась Евдокс.

- Ваше превосходительство, капитан, мой Мастер собирается принять к себе ваших людей и товары. Наша позиция ведения переговоров ухудшается. "Геката" летит под эскортом Крымских Татар, состоящем из двенадцати кораблей разных размеров; они уходят от звезды и отклонились от позиции Ханства. У Сестры остается тридцать шесть татарских кораблей. Весь личный состав Ист-Индской Компании сбежал.

Взгляд Бери встретился с глазами Кевина. Тот не проронил ни слова.

- В руках Крымских Татар ваш потерянный корабль будет в безопасности, заверила их мошкита. - Ни один участник этой игры не осмелиться нанести вред чему-то очень ценному; даже такие головорезы, как пираты из Ханства, которые могут только догадываться о ценности "Гекаты" и почему она не должна попасть в руки остальных... Мы начнем переговоры, как только соберемся вместе.

Конечно, Посредник будет вести переговоры, подумал Кевин. Вряд ли она способна планировать военные действия, хотя если ей удастся оценить хотя бы примерно силы... однако, если "Геката", возможно, будет спасена, то это должно быть сделано до прихода кораблей Империи.

- Итак, вы заставили Ист-Индцев наблюдать за совершенно не тем сектором космического пространства, - сказал Реннер. - И, узнав, как опростоволосились, они теперь в ярости?

- Именно так. Но теперь они не располагают тем богатством, которое имели, когда боролись с нами за прыжковую точку Безумного Эдди. Они высылали дешевенькие "мнимые" корабли к Глазу, но они не могу себе позволить выслать настоящую военную флотилию.

- Расскажи мне о Ханстве, Евдокс.

- Ах да, Ханство! Видишь ли, главная база Мединских торговцев расположена глубоко-глубоко среди комет, в весьма неудобной близости от Сестры. Крупные кометы служат внутренними базами, и сейчас они находятся в нескольких световых минутах от Сестры. Прямо сейчас мы на пути к Внутренней Базе Шесть, и большинство наших кораблей будут встречать вас именно там. Но в качестве источника различных летучих веществ, воды, железной руды и прочего мы время от времени пригоняли к ожидаемой Сестре голову небольшой кометы.

- Ханство, - продолжала Евдокс, - обосновалось на целой группе комет, несущихся как от Медины, так и к ней. Они надеются разбогатеть своим обычным способом, когда Мошка-Гамма займет удобное место примерно через пятьдесят тысяч часов. А пока они выживают, как могут: занимаются разбоем, бандитизмом, пиратством. Наверняка они не раз задумывались о совершенно безумном расположении нашей маленькой кометы, но при этом они просто жаждут раздобыть побольше сырья для существования. Однако Крымские Татары, похоже, понимает, почему мы хотим оставить свои сырьевые запасы на месте.