Эвиал - Ринат Таштабанов

— Я помогу тебе, — прозвучал, словно дуновение лёгкого весеннего ветра, тихий голос в его голове.

— Кто ты? Маг, человек или жрец древнего народа? — отозвался Акшар. Он попытался говорить вслух, но лишь урчание вырывалось из пасти, а изо рта капала ядовитая слюна.

— Как бы ты не назвал меня — это буду не я. Зови меня Сущность, потому что я есть, я реальна и я — Хозяйка здесь. Ты можешь возглавить мою армию и повести на наших врагов, — голос лился печальной песней.

И маг доверился голосу. Кем бы он ни был, хозяин голоса, но это единственный, кто говорил с ним за целую вечность. А теперь ему нет места ни среди людей, ни среди тварей этого огромного леса.

Акшар нашёл тихую пещеру, прогнав своим появлением её обитателей. Хозяйка голоса вливала в него силу. За годы, проведённые в этом лесу, он научился избегать ядовитых и хищных растений, убегать от монстров более крупных, чем он, но сейчас все расступались перед ним, словно простолюдины перед императором, вышедшим на прогулку.

Ему не удавалось теперь воспользоваться заклинаниями, которым его учили с детства. Петь гимны он не мог, и жесты, требующие наличия пяти пальцев, не сплетались трёхпалой когтистой лапой. Ему оставалась лишь символьная магия, которая его семьёй использовалась только для ритуальных действий. Когтем он царапал на земле кривые круги, линии и другие фигуры. С пищей проблем не было; местные обитатели великодушно жертвовали собой, но теперь ему, помнящему своё прошлое, эта еда казалась отвратительной.

Усилия не прошли даром, символы получались всё лучше. Его пещера расширилась, обросла ведомыми только ему тропами. Непрошеный гость, реши он здесь спрятаться, заблудился бы в невидимых лабиринтах и умер от голода и ужаса.

Но символьной магии явно было недостаточно, Акшар жаждал вернуть себе способность прошлого человеческого тела. Два раза в расставленные им ловушки попадались охотники за его подданными. И оба умирали, так и не выполнив своего предназначения. Акшар ждал до последнего их вздоха, но так и не смог заставить жертву в последний момент сосредоточить всё внимание на нём. То ли дело животные, простые создания, способные вместить в себя одну лишь мысль, одно чувство. Как говорили в империи: «Хорош слуга, коль голова пуста». Точно в пустой сосуд, он вливал в их сознание нужные идеи. Завлеки их чем-то, и вот они уже в ловушке. Но не таков человек, который перед смертью думает о детях и о своей бабе, о своих товарищах, о долге, который ляжет на плечи семьи, о чём угодно, но только не о тупой покрытой обвисшей кожей твари, «развлекающейся» с жертвой. И необычный голос Сущности давно не нарушал его одиночества, оставив лишь силу повелевать лесными обитателями.

Магу пришлось оставить свои попытки быстро перекинуться в человеческую личину. Пришлось идти длинным путём постепенной трансформации с её неизменной спутницей — болью. Месяцы ушли на подготовку ложа. И вот, когда луна стала расти, он погрузился в поток боли. Легче всего давались опыты с кожей. Да, это были именно опыты, ведь раньше он лишь наращивал кожу пациентов после ожогов или травм, а сейчас ему предстояло трансформировать грубую шкуру, покрытую роговыми наростами, в мягкую человеческую плоть. Сначала он медленно «поджаривался на сковородке», равномерно со всех сторон, ведь именно стихия огня обладает способностью изменять формы. Сжечь старую кожу и лишь потом остудить, влив прохладу воды. Затем, пока плоть ещё податливо мягкая, вылепить то, что нужно. И так снова и снова, постепенно меняя облик.

Месяц за месяцем ровно на десять дней Акшар исчезал в лабиринте своего логова. Десять дней его тело охватывал магический огонь, который раз за разом продвигался всё глубже в плоть, доходя до трансформации костей. Огонь сменяли потоки воды, и он при этом неизменно вскрикивал и терял сознание. Вода приносила жизнь в выжженные ткани, и он чувствовал боль, словно был самой землёй, которую весной пронзают бесчисленные побеги растений, с каждым днём всё больше разрывая её поверхность. И потом снова палящее Солнце, без его силы не выжить молодым побегам, вырвавшимся из материнского лона.

Каждый раз он выползал из пещеры измученный и опустошённый, точно губка, впитывая в себя злобу леса, порождавшую ужасных тварей. И огромных усилий требовалось, чтобы в дни трансформации не желать вырастить из себя монстра, какого не видывал ещё этот мир. Образ мужчины, который первым встретился ему в лесу, помог преодолеть злость и жестокость и сохранить росток человечности.

Высокий, гордый и благородный. Акшар чувствовал в нём что-то, что делало его схожим с дедом. И магу казалось, что такой человек не предаст, не бросит своего друга или сына в беде. Кто он, лишь одним взглядом покоривший сердце одинокого чудовища, заброшенного в чуждый мир? Встретится ли ещё раз на пути уже принявшего человеческий облик Акшара? Тогда они смогут просто поговорить, сидя у костра…

Снова наступила весна, самое благоприятное время для любых трансформ. Жизнь рвалась из земли жадно и неудержимо, точно настал последний час для наслаждений. Маг продолжал преобразование костей, самый болезненный этап превращения. Его тело сотрясалось от нескончаемых судорог, точно земля, на которой все горы решили поменяться местами с морями.

В те дни, когда Акшар не истязал себя перевоплощением, он создавал свою армию. Тысячи и тысячи яиц хранились под землёй в магически защищённых от охотников пещерах. Несколько раз он гнал своих непослушных воителей на стены, но не для того, чтобы прорвать оборону, а упражняясь в управлении змеиным войском и изучая, как воюют люди. Охотники приходили в лес, чтобы уничтожить потомство. Маг запутывал тропы, заманивал в ловушки, и всё равно детёныши и кладки гибли. И тогда он сотворил пещеры на подобие своей, в которые не проникнут никакие охотники. Там он ставил свои эксперименты, выводя новые виды монстров. Вылупившись, это живое оружие за считанные минуты разнесёт любые стены. А пока пусть люди, уничтожающие кладки на поверхности, спят спокойно до того времени, когда созреет его первая армия. И даже если она будет потеряна, он создаст новую, учтя все ошибки.

Пока он мало походил на человека, но его новая кожа требовала защиты, и он облачился в вещи убитого охотника. А вместо своей верной Вьюги (Не хотелось о ней думать плохо, несмотря на то, что перед битвой она обезумела от страха.) он приспособил быстробегающую восьминогую ящерицу. Пришлось долго учиться удерживаться на спине, но это был единственный способ быстро перемещаться на поле боя. Да! Он готовился не просто к бою, а к войне!