Альтернативная линия времени - Аннали Ньюиц

осторожно выбрались наружу, оглядываясь по сторонам. Морехшин убрала свой многофункционал. В плавающем камне виднелись глубокие ровные разрезы, на песке осталось множество следов.

Вдалеке я с трудом различила серо-голубую толщу ледника, ползущего по голой пустыне со стороны Южного полюса. Мы находились в последней стадии оледенения, о котором говорили Си-Эль, в эпоху, когда уровень мирового океана понизился и Машина оказалась на суше, открытая непогоде, которая со временем стерла все видимые части интерфейса.

Внизу на берегу как на ладони раскинулся лагерь «комстокера». Разложенные сети из водорослей сушились перед входом в пещеру, чуть дальше высилась куча отходов, состоящая из костей, панцирей и раковин рыб, моллюсков и ракообразных ордовикского периода. Из пещеры вышел мужчина, совершенно голый, волоча за собой большой мешок. На таком удалении разглядеть черты его лица было невозможно.

– Всем лечь, чтобы он нас не увидел! – Распластавшись на земле, Морехшин осторожно выглянула из-за гребня. – Вы можете с помощью своего имплантата видеть так далеко? – ткнула она Си-Эль.

Кивнув, те постучали пальцем по рукаву рубашки.

– Вид у него отвратительный.

Даже на таком расстоянии я разглядела, что бледная кожа мужчины покрыта волдырями, волосы спутались.

– Похоже, ему нечем защититься от палящего солнца, а здесь он находится уже довольно давно.

Зайдя в море, он побрел по мелководью прочь от берега. Вода не доходила ему до плеч. Нагнувшись, мужчина подобрал что-то размером с кулак и сунул в свой мешок.

– Чем он занимается?

– Судя по всему… охотится. – Си-Эль крутанули рукой, активируя какое-то устройство в рубашке. – Он собирает… улиток и трилобитов. Они любили мелководье, и по ископаемым останкам нам известно, что в ту эпоху их были сотни видов. Должно быть, он ими питается.

И действительно, вернувшись на берег, мужчина развел костер из водорослей в очаге у входа в пещеру. Зайдя внутрь, он вернулся с глиняным горшком, наполнил его морской водой, положил туда несколько улиток и ноги трилобитов и поставил горшок на тлеющие угли. Снова заглянув в пещеру, мужчина вышел в просторном сером балахоне, скрывающем почти все тело. В руке у него что-то блеснуло.

– Это нож, – выдохнули Си-Эль. – Судя по всему, он его выковал здесь.

Присев на корточки рядом с костром, мужчина вытащил из мешка еще одного трилобита, ножом отрезал ему ноги и отправил кусочки мяса в рот. Трилобиты являлись дальними родственниками паукообразных, но внешне были похожи на толстых зеленых лобстеров.

– Любопытно, что это больше напоминает по вкусу, паука или лобстера?

– Тесс, заткнись! – прошипела Анита.

– Мы можем застать его врасплох, – сжимая в руке многофункционал, хищно оскалилась Морехшин. – Затаимся и будем ждать.

Но тут из пещеры вышла женщина, также в балахоне, с младенцем на руках.

– Твою мать!..

– Проклятье!

Какое-то время никто не знал, что еще сказать.

– Как она сюда попала?

– Морехшин! – Си-Эль смерили взглядом путешественницу из будущего. – Она в точности похожа на тебя. Но у нее…

Морехшин издала сдавленный звук, что-то среднее между рычанием и всхлипыванием.

– Похоже… он взял себе королеву.

– У нее нет кистей рук, – недоуменно посмотрели на нас Си-Эль.

– Это твоя сестра? – ошеломленно спросила я.

– Да. Нас в роду много. Должно быть, ее отправили в прошлое к этому мужчине. Для размножения… Рожать работниц. – Ужас на лице Морехшин сменился стыдом, и она отползла прочь. Поднявшись на ноги, Морехшин добрела, шатаясь, до плавающих в воздухе камней, согнулась пополам, и ее вырвало на Машину. После чего она ахнула, словно получив удар в солнечное сплетение.

Мы с Анитой подбежали к ней, а Си-Эль остались дежурить у гребня.

– Смотрите! У интерфейса есть еще один уровень! – Забыв про отвращение, Морехшин указала вверх. Над зловонным подношением в навесе открылось отверстие. Оттуда вырвался луч яркого света, и каменистый пол Машины мгновенно поглотил рвотную массу.

– Еще один уровень? – Буквально навалившись на нас, Си-Эль взмахнули левой рукой. – Я записываю. Кто-нибудь может последить за «комстокером»?

– Я займусь им. – Анита вернулась к гребню.

Морехшин ткнула пальцем в столб света, и раздался звук, похожий на отдаленный колокольный звон.

– О да! – продолжали размахивать рукой Си-Эль. – Световой датчик?

Морехшин описала пальцем окружность по часовой стрелке, и колокольный звон продолжился.

– Должно быть, это реакция на наличие в рвотной массе следов ДНК, – продолжали комментировать происходящее Си-Эль. – Или каких-то аминокислот. Морехшин, ты что думаешь? Я с нетерпением жду возможности написать статью, в названии которой будет «активируемый блевотиной интерфейс». – Они хихикнули. – Научное сообщество назовет его АБИ.

– Нет, – рассеянно промолвила Морехшин, обращаясь не столько к Си-Эль, сколько к себе самой. – Похоже, это меню защиты.

Она полностью погрузила руку в столб света, словно призмой разлагая его на спектр. Маленькая зеленая искорка пробежала по ее локтю, повторяя его изгибы, напомнив мне то, как Морехшин допрашивала Эллиота. Она шумно втянула воздух.

– О… Это кое-что объясняет.

– Что ты сделала? – склонили голову набок Си-Эль. – Я зарегистрировала выброс элементарных частиц, обладающих высокой энергией. Ты будто… Испустила поток космического излучения.

Морехшин неопределенно хмыкнула, и свет погас. Ее рука в том месте, где она прикасалась к защитному приспособлению, продолжала светиться желтым.

– Эти органы контроля не позволяют оружию перемещаться в Машине. Кроме того, они отсеивают…

Но ей не дала договорить Анита.

– «Комстокер» поднимается сюда, и у него в руках меч!

Когда мужчина перевалился через гребень скалы, мы были готовы его встретить. Но когда Морехшин ударила его зеленым лучом своего многофункционала, он лишь рассмеялся.

– Это опять вы, стервы, да?

Даже несмотря на волдыри и спутанные волосы, я узнала Эллиота; теперь он был, по крайней мере, на пятнадцать лет старше, чем тогда, когда мы видели его в последний раз, в «Шеррис». Морехшин выпустила многофункционалом огненный шар, но тот лишь безобидно зашипел, ударив Эллиоту в грудь.

– Дважды вы меня не проведете! Я защищен!

Но оставались еще методы борьбы эпохи неолита. Мы окружили Эллиота со всех сторон. Си-Эль подняли с земли плоский камень. Анита попыталась было схватить Эллиота сзади за руки, но тот взмахнул мечом, и лезвие в опасной близости просвистело у нее над головой. У него тряслись руки, он шатался. И все-таки на близком расстоянии он оставался опасным противником. Его примитивный меч можно было считать усовершенствованной дубинкой – при удачном ударе им можно было сломать руку или раскроить череп.

– Нас больше, Эллиот! Мы разбили политическую карьеру Комстока, и нам… и нам известно, как починить Машину! – Мне хотелось надеяться, что он мне поверит. – Если ты пойдешь с нами, всем будет хорошо!

– Вы сражаетесь не на той стороне!

Эллиот сделал яростный выпад. Его меч рассек бы мне плечо, если бы Морехшин не отдернула меня в