Пирровы победы - Александр Марков

— И ты еще спрашиваешь? — встрепенулся Стивр. Ему больше не хотелось есть.

Земля под ногами Крега содрогалась. Она казалась непрочной, полой, как яичная скорлупа, из которой выпили желток и белок, и от этого тролль в любой момент может пробить ее и провалиться в бездну. Длина шага у него была раза в полтора больше, чем у человека, вот и приходилось Стивру постоянно догонять своего друга.

Крег ухватил за массивное железное кольцо, что крепилось к двери, потянул на себя. Дверь со скрипом стала открываться и наконец отвалилась в сторону, обнажив темный проход и каменные ступеньки. Они были чуть влажными, воздух тоже был сырым и теплым. От него спина Стивра быстро покрылась потом, одежда промокла. Если в такой выйти на улицу, то вмиг замерзнешь и простудишься.

Стивр все удивлялся — зачем тролли построили это сооружение. Кроме усыпальницы, более всего оно походило на убежище, в котором можно скрываться во время урагана. Выходило, что под землей должна быть огромная пещера. Но ураганы так быстро возникают, что добежать до этого укрытия смогут лишь те, кто поблизости окажется. Не было в нем никакого смысла.

Спускаясь по лестнице, он держался за стену. Она была выложена камнями, точно в землю зарыли целое здание. Наверняка камни обработали только с трех сторон, поскольку та из них, что к земле примыкает, будет лучше держать всю конструкцию, если окажется шероховатой. Стивр постучал по одному из камней костяшками пальцев, проверяя толщину кладки. Она была примерно сантиметров на десять поменьше, чем у домов, а уж тем более — крепостных стен.

„Это тюрьма“, — вдруг дошло до Стивра.

В этой темнице тролли будут держать своих пленников. Причем она гораздо хуже, чем застенки замков. Там человек хоть иногда может видеть свет, который просачивается сквозь узкие, закрытые решетками оконца. А под землей света нет. Узник быстро теряет ориентацию, когда приходит ночь, а когда день. Очень скоро под землей человек лишается и рассудка.

„Но кого они собираются там держать?“

Потолок был сделан из толстых бревен, пропитанных чем-то темно-коричневым, то ли смолой, то ли другим веществом, вероятно, для того, чтобы они как можно дольше не рассыхались и не гнили в этой влажной атмосфере. Так держатся месяцами днища судов. Потом, правда, все равно их приходится вытаскивать на берег, сдирать слои ракушек, плесени, водорослей… Бревна пока еще были совсем новыми, без следов плесени.

Стивр боялся оступиться, скатиться вниз. Не ясно было, насколько глубоко уходят вниз эти ступеньки. Когда до последней докатишься, то переломаешь все кости. В стену были вбиты держатели для факелов, но большинство из них пустовало, поэтому в подземелье казалось так темно, что ступеньки различались с трудом. С факелов капала смола. Иногда она падала на руки Стивра, и тогда он шипел от этих укусов, хотя они были не больнее, чем укусы муравьев.

Впереди, на пару ступенек ниже, маячила широкая спина Крега. Голова тролля почти касалась потолка. Стивр достал бы его, лишь подпрыгнув, но пойти на такой эксперимент он не рискнул бы. Он точно не удержался бы на ногах, а скатываясь, врезался бы в спину тролля. Оставалось гадать — собьет ли Стивр его с ног, или все-таки Крег устоит.

Стивр услышал какой-то гул, отдаленно похожий на шум водопада, и ощутил, что ступеньки и стены начинают чуть вибрировать. Дрожь эта передалась его ногам. Он испугался. Хуже нет, чем заживо быть погребенным во время обвала. Но Крег, который тоже должен был все это чувствовать, шел так, как будто ничего не происходило.

Наконец, когда они спустились уже метров на десять, впереди забрезжил яркий свет. Он был красным. Такой, вероятно, должен гореть в аду. Но вряд ли до ада всего десять метров. Шахтеры рыли куда как более глубокие туннели и ничего они там не находили, кроме угля, железной руды, золота с алмазами или — своей смерти.

Проход впадал в огромную пещеру со сводчатым потолком, пол был выложен массивными плитами, так плотно пригнанными друг к другу, что швы едва угадывались, и между ними вряд ли удалось бы вогнать даже остро наточенное лезвие кинжала.

Стивр еще успел подумать, как эти плиты сюда внесли? На этот счет у него в голове возникла лишь одна мысль: быть может, тролли, когда искали полезные ископаемые, обнаружили древнее захоронение. Но он так и не спросил об этом, а застыл на месте, когда наконец-то разглядел, что находится в пещере.

В самом центре высота помещения доходила примерно метров до семи. В потолок упирались две массивные колонны, тускло сверкавшие в отблесках факелов. Они были сделаны из металла, чуть изъеденного коррозией, что неудивительно, учитывая влажный воздух. Удивляло другое: они были утыканы стержнями, тускло светящимися в темноте, как светлячки, что днем впитывают в свои тела солнечный свет, а ночью его излучают. У Стивра когда-то была банка с такими. В походах, да и дома она была удобнее любого факела. Вот только насекомые быстро умирали.

Позади колонн стоял металлический куб метра два высотой, в центре к нему крепился вентилятор с огромными лопастями, которые без труда изрубят человека на куски, как мясорубка. Стивра от таких мыслей передернуло. Отчего-то он сразу понял, что это ворота. Вот только куда? Ему сделалось страшно от мысли, что, пройдя через них, он может оказаться не в конце пещеры, а в совершенно другом месте.

— Доброй день, — сказал Крег.

— А сейчас день? — переспросил тролль, который вышел им навстречу. — Тогда добрый день.

Тролль был весь в черном. Черной была его одежда, черной была кожа, а глаза казались чуть воспаленными. Стивр был поражен увиденным, что даже забыл поздороваться с незнакомцем.

От колонн отходило несколько трубок разного диаметра. Они переплетались между собой, спаивались в единое целое, вновь разбегались. Какие-то из них тянулись к огромным, не меньше пары метров в диаметре металлическим котлам, другие — к котлам поменьше, самые маленькие из них были миниатюрнее горшков, в которых в печке варят кашу. Печка, кстати, здесь тоже была, металлическая, закрытая заслонкой, крепящейся к стенке петлями. На полу горкой были свалены куски угля очень высокого качества. В воздухе витала угольная пыль, оседала на слизистой носа, и от этого очень хотелось чихнуть. Теперь Стивр понял, отчего тролль казался черным. На нем была угольная пыль.

— Вот что я тебе хотел показать, — сказал Крег, сделав рукой круговой жест в сторону котлов, колонн, трубок, топки.

— Что это? — спросил Стивр. — Что вы здесь нашли?

— Нашли? — засмеялся Крег. — Это мы сделали сами.

— Похоже на печку для сжигания трупов, — наконец вымолвил Стивр, — но слишком сложно, слишком мудрено. С помощью этого ты попал во дворец к королю?