Герой (Версия 2.0) - Олег Бубела

  Ветерок оставлял позади километр за километром и к обеду следующего дня я увидел на дороге большую пограничную заставу с непременным шлагбаумом и суровыми гномами-стражами, вооруженными мечами и арбалетами. Она представляла собой несколько небольших строений, в которых угадывались казарма, столовая и конюшня. Подъехав поближе к погранцам, я невинно поинтересовался на гномьем, эта ли дорога ведет к столице подгорного королевства, но ответа не получит, так как из ближайшего дома вышел начальник суровых воинов, отчего-то облаченный в парадную форму, и обратился ко мне:

  - Приветствую, ваше высочество. Рад, что вы благополучно добрались до границы королевства. Понимаю, что вам нужно спешить, но прошу немного обождать. Отряд, который вас сопроводит до столицы, совсем скоро будет готов.

  - Отряд? - удивился я. - Это еще зачем?

  - Не могу знать, ваше высочество. Таким был приказ его величества. Он также приказал мне передать слова вашей сестры, - в этот момент командир слегка улыбнулся. - Она сказала следующее: "Алекс, не выпендривайся, иначе папа пошлет целую роту, и во дворец тебя притащат за уши!".

  - Сильно! - усмехнулся я. - Придется проявить благоразумие. И где ваш отряд?

  - Бойцы уже седлают лошадей, - ответил командир, пряча смешинку в уголках глаз.

  - А вы тоже поедете?

  - Нет, моим приказом было только встретить вас... А вот и отряд!

  Я увидел, как к нам подъезжает дюжина серьезных гномов на лошадях. Все в новенькой чистенькой форме, застегнутой на все пуговицы. Блин, это что? Королевская гвардия? А самое главное, зачем? Чтобы я не потерялся в королевстве, или чтобы по дороге мне не удалось найти новых приключений на свою... голову? Наверняка все-таки второе.

  Отряд выстроился вокруг меня, взяв в плотное кольцо. Все-таки опыт подобного сопровождения у них есть и немалый. Вон как быстро организовались - каждый давно знает свое место, все действуют четко и слаженно. Один из гвардейцев остановился рядом со мной, и, приложив руку к груди, как это было принято в Мардинане, отрапортовал:

  - Шестой отряд гвардии его величества готов сопровождать вас. Командир отряда Шандар.

  - Алекс, - я протянул руку в ответ, чем вызвал легкое недоумение на довольно молодом лице командира.

  Но он сумел быстро сориентироваться, вернуть себе невозмутимость и крепко пожать мою руку. Чтобы сразу избежать ненужных вопросов, я сказал гвардейцу:

  - Шандар, едем прямиком во дворец, маршрут на ваше усмотрение, график привалов и остановок на ночлег также на вашей совести.

  - Слушаюсь, ваше высочество! - браво ответил гном и скомандовал: - Отряд, вперед!

  И мы двинулись. Первые семь часов скакали без остановок. Все это время я пытался определить, что же из себя представляет командир шестого отряда. За весь путь он не проронил и десятка слов, на мои вопросы отвечал односложно, да и вообще вел себя так, будто являлся одушевленной мебелью, окружавшей меня для защиты от вероятного нападения. Мда, походе за неполных две десятицы я успел испытать на себе весь спектр отношения окружающих к моей персоне. От обожания и восхищения в Мардинане и откровенной ненависти в Империи до вот такого подчеркнутого дистанцирования. Вот только ничто из этого меня не устраивало, поэтому я поставил себе цель наладить с гвардейцами хоть какой-то контакт. Ведь солдаты - неоценимые источники информации о королевстве, поэтому мне нужно было пробить их стену отчуждения. И начинать стоило с командира, который сейчас явно испытывал по отношению ко мне легкую неприязнь. Вот только чем это было вызвано, я определить так и не смог. Будем надеяться, не знанием моего цветного титула.

  Однако Шандар на контакт не шел и тогда, бросив попытки его разговорить, я занялся более полезным делом - просчетом вариантов действий по поводу имперских церковников, но ничего путного придумать так и не смог. Самой моей толковой идеей было узнать место проведения их следующего общего совета и попытаться разнести его к демонам вместе со всеми присутствующими. Но ее я решил оставить на крайний случай. Еще полгода на подготовку у нас есть точно, поэтому до таких мер пока доходить не нужно.

  Сперва наша дорога шла в предгорьях, затем начала подниматься, а через несколько часов мы въехали в громадную долину, со всех сторон окруженную горами. К слову, эти горы были весьма средних размеров, но довольно многочисленными. Множество серых вершин, остроконечных и не очень, возвышалось прямо передо мной. Зубья первой горной гряды были остроконечными, второй - слегка туповатыми, третьей - редкими, но поражающими своими размерами, а дальше горы просто терялись в сизой дымке и было невозможно рассмотреть, сколько их еще находится там на горизонте.

  По пути мы миновали всего один поселок, оставив его далеко в стороне. Я уже не стал заикаться о том, что неплохо было бы заехать туда и подкрепиться, так как сам только недавно предоставил решать все эти вопросы Шандару. А тот в то время, как мы проезжали мимо, косил на меня взглядом и словно ждал, что я попрошу остановиться. А вот и нет, ехидно подумал я. Не знаю, какую игру ты ведешь, но пока я не узнаю ее правила, играть с тобой не сяду!

  На ночлег мы остановились только когда начало темнеть. Естественно, темнота нас застигла прямо посреди леса, но Шандар умудрился довести отряд до небольшого ручейка, возле которого и приказал разбить лагерь. Расседлав Ветерка, я понаблюдал за тем, как гвардейцы разводят костер и ставят на него котелок, а потом просканировал окрестности на предмет дичи. Пернатой было много, но вся мелкая, не больше голубя, но зато недалеко от места стоянки я обнаружил кроликов и вызвался принести свежего мяса. Командир в ответ сказал, что никуда меня одного не отпустит. В ответ на это, пожав плечами, я позволил ему посмотреть, как охочусь.

  За пятнадцать минут мы дошли до небольшого холмика с норами, из которых я вытащил троих ушастых и пушистых кроликов, а потом тут же разделал их под внимательным взглядом Шандара. Ну не понимаю я его! Что в этом занятии он нашел такого любопытного? Ну, когда я ловил добычу, ладно, еще было интересно, ведь при этом я использовал магию. Но вот когда я начал свежевать тушки, такое пристальное внимание уже начинало раздражать. Опять ничего не сказав гвардейцу и никак не показав, что его присутствие доставляет мне какие-либо неудобства, я просто подхватил мясо и вернулся к костру, на котором уже поспевала каша.

  Кролики были встречены молчаливым одобрением. Похоже, что я ошибся в оценке ситуации, все гвардейцы не игнорировали меня. Нет, они просто вели себя со мной преувеличенно вежливо, не решаясь даже лишний раз подать голос. То ли я так давил на них своим титулом, то ли еще была какая-то причина, но все разговоры при моем появлении сразу стихли. Первым делом я пожарил кроликов на магическом огне, предварительно посыпав завалявшейся в моей сумке солью со специями. А затем я разделил мясо на всех, мигом проглотил свою долю и в приказном порядке заставил повторить это всех гвардейцев, а то они еще отказываться вздумали. Гордые, блин! Или стеснительные, ведь одно другому не мешает. Потом в знак благодарности я получил порцию ароматной каши, кажется, гречневой, и с аппетитом ее съел, ловя на себе странные взгляды Шандара. После этого я напился водой из ручья, лег под дерево, положил седло себе под голову и моментально заснул, не обращая никакого внимания на остальных.