Военачальник - Евгений Щепетнов

Так он и предстал перед стражами у ворот — грязный с ног до головы, с заляпанным лицом, которое не смогли очистить как следует тряпки фургона. Впрочем — и остальные были не лучше — за исключением Влада, который хоть и промок, но испачкался гораздо меньше.

— Кто такие? — грозно спросил стражник у ворот, до того стоявший у будки на въезде под навесом и скучно смотревший в мировое пространство — какой целью прибыли в замок барона Некайло?

— Мы бродящие артисты — приехали искать работы, пропитания. Пусти, дяденька — мы промокли и ужасно замёрзли! — взмолилась одна из девушек — Влад запомнил, что её звали Грина. Она была худенькой брюнеткой с мальчишеской причёской и острыми чертами бледного лица.

— Артисты? — это неплохо! — оживился стражник — в сезон дождей всё равно делать нечего, хоть на представление поглядеть! Последнюю неделю ни одного нового человека не появилось — даже купцы попрятались! Как это вы сумели проехать через эту грязюку!

— Есть захочешь — куда угодно заедешь — усмехнулась Арина — пустите нас, мы будем очень благодарны! — она подошла к стражнику и сунула ему серебряную монету — больше у нас нет, не заработали. Дожди, война, народ хочет есть, а не зрелища смотреть.

— Сейчас я доложу управляющему, подождите… Впрочем — поезжайте вот по этой улице — там есть гостиница. Остановитесь там, а тем временем я сообщу управляющему, возможно, барон тоже пожелает на вас посмотреть. На гостиницу-то деньги есть? — стражник с сомнением покосился на грязных и обтрёпанных артистов.

— Денег мало, но на одну ночёвку хватит, а там заработаем — радостно тряхнула головой Арина, и фургон заскрипел по каменной мостовой крепости.

Влад автоматически отмечал для себя все особенности этого сооружения, и крепость его немало удивила — на самом деле это была даже не крепость, а небольшой город — то, что в идеале он хотел сделать из замка Саваловых.

Высоченные крепостные стены прикрывали каменные дома из тяжёлых булыжников, а сам замок высился чуть поодаль — тоже окруженный крепостной стеной. То есть — фактически тут было две крепостные стены, и каждую пришлось бы брать с боем. Стены домов плоские — удобно для стрелков. Между домами небольшие расстояния, легко преодолимые прыжком, либо с помощью широкой доски — Влад не сомневался, что такие на крышах имелись. Идеальные вышки для обстрела нападающих, вынужденных пробираться к замку вкружную, по концентрическим улицам, часто заканчивающихся тупиком. Это был своеобразный лабиринт, предназначенный для защиты своих обитателей.

Крепость была построена по всем правилам фортификации и обладала большим гарнизоном — в этом он уже убедился сам — на стенах ходили патрули — по четверо, вооружённые арбалетами и двуручными мечами. Всё это убедило его в том, что он выбрал правильную тактику — зачем брать крепость приступом, когда можно внедриться туда, как червю, и проесть этот твёрдый орех изнутри?

Гостиница нашлась быстро — одно из двухэтажных однотипных зданий, отличавшееся от остальных лишь вывеской, на которой была нарисована кровать со спящим толстым купцом — нечто среднее между драконом и кучей навоза — он был настолько толст, что непонятно, как кровать его выдерживала. По трезвому размышлению Влад пришёл к выводу, что так трактирщик показывал, что его клиенты важны, толсты и богаты. Впрочем — может как раз обратное — что любой клиент, останавливающийся здесь, будет толст, как этот мужик. Убедиться в этом можно было только войдя вовнутрь, что артисты и сделали, передав поводья своей коняги выбежавшему мальчишке-конюшонку.

Трактир был полон, пахло пролитым пивом, свежим хлебом и было тепло от трещавшего поленьями очага. Впрочем — тепло могло идти и от печей кухни, на которых кипели и парили котлы с каким-то пряным варевом, вкусно пахнущим мясом и приправами.

Голоса в трактире затихли, люди замерли, при виде новых постояльцев, а трактирщик, оборвав на полуслове неспешный разговор с каким-то завсегдатаем, обратил своё мнение на новых клиентов и подозрительно рассматривая их грязное, обтрёпанное одеяние, медленно спросил:

— И что угодно…господам? — было видно, что он сделал свою паузу неспроста, так и не решив, как обращаться к незваным гостям.

— Мы артисты, будем давать представления, хотим пока остановиться у вас в гостинице — твёрдо заявила Арина, чтобы сразу расставить точки над «i» — мы хотели бы обогреться, помыться, пообедать, снять комнаты — пока на ночь. Там видно будет, может продлим, может нет. Обед и ночлег мы готовы отработать, или оплатить — если недорого. Честно говоря наши доходы в последнее время сильно упали — народу не до зрелищ, вот, пришли сюда в поисках работы.

— Сартан, они вовремя пришли! — крикнул один из завсегдатаев, оставив игральные кости — мы скоро тут с тоски сдохнем под этим дождём! Хоть повеселят нас! Гляди, какие миленькие девчонки! А парни что умеют?

— Я - умею играть на тратине, петь баллады! — с готовностью ответил Борин, а ещё — акробат. И вот эти девушки акробатки — но тут для этого мало места и потолки низкие. А вот эти девушки жонглёрки — могут жонглировать ножами, факелами, даже вашими кошельками!

— Кошельками не надо! Нашими кошельками уже жонглируют наши жёны! Не успеешь оглянуться, как всё содержимое вытрясла! Они, бабы, это умеют! — нарочито испуганно схватился за пояс завсегдатай и все в зале радостно засмеялись, довольные хоть какой-то перемене в тусклой череде мокрых дней — А вот баллады — это хорошо! Последний раз музыкант был у нас….не помню…зимой по моему, да, ребята?

— Зимой! Да! — загудели посетители, состоящие, как понял Влад, из стражников на отдыхе, торговцев и мастеровых — хорошо, что музыкант появился! А если ещё и играть умеет, да поёт, а не мычит — все клиенты его будут!

— Я имею успех — тихо и довольно проговорил Борин, улыбаясь, как кот, наевшийся сметаны.

— Они ещё не слышали как ты поёшь — ехидно буркнула Марка — как бы из замка не попёрли за твоё пение!

— Обижаешь! Лучше думай как не уронить факел на трактирщика, как прошлый раз — подпалишь ему шевелюру — выпрут пинками!

— Один раз всего и было-то! — покраснела Марка — и то — демонский кот подкрался и я на него наступила! Я что, виновата?!

— Молчите все — вмешалась Арина — я договариваюсь, а вы заткнитесь! Ну что, господин трактирщик, нужны вам такие клиенты, как мы?

— Нужны, нужны — воодушевился мужчина — договоримся так: завтрак, обед и ужин вам бесплатно, две комнаты — тоже бесплатно. Лошадь есть? Ага — вот на неё корм будете оплачивать. Что дадут посетители — всё ваше. В дни, когда выступать не будете — ну, например, пойдёте в замок барона — оплачиваете по обычной ставке — по три серебряника за комнату в сутки, ну и за еду. Устроят вас такие условия?