Герой - Олег Бубела

С первыми лучами солнца я вновь тронулся в путь. Горы казались такими близкими, маня меня своими вершинами, но до границы королевства гномов мне пришлось добираться еще сутки с лишним. За это время не произошло ровным счетом ничего интересного, кроме того, что я, наконец, выехал на хорошую дорогу. В Мардинане тоже все было скучно — шли аресты и допросы священников, широко развернулась пропаганда среди населения. В общем, от церкви Единого первой отвернулась власть в лице короля, затем последовала вся знать без исключения, после этого торговцы, почуяв наживу, стали пачками сдавать людей церковников, а потом дошло и до простого народа. Короче, Единому в Мардинане в ближайшее время уже ничего не обломится, а Империя может забыть о своих наполеоновских планах.

Надо отметить, что святоши разбегались, как тараканы, но некоторые все же решались на отпор, что совсем не приносило им сочувствия у народа, поэтому такие убивались без жалости. Кстати, самые сильные церковные маги были ликвидированы еще в первый день специалистами Фариама, снабженными моими амулетами-определителями. Эти случаи старались замалчивать, потому что магов иногда убивали даже во время проповеди. Ну, на войне все средства хороши, поэтому я всячески поддерживал решительные действия брата. Да, жестоко, но при попытке их схватить число жертв наверняка достигло бы нескольких сотен, ведь у людей Фариама не было альтарских уздечек, зато нашлись под рукой проверяющие с амулетами, как раз объезжавшие деревни королевства. В общем, процесс ликвидации шпионской сети имперцев начался успешно, а я же мог только порадоваться, что мне не нужно во всем этом участвовать.

Ветерок оставлял позади километр за километром, и к обеду следующего дня я увидел на дороге большую пограничную заставу с непременным шлагбаумом и суровыми гномами-стражами, вооруженными мечами и арбалетами. Она представляла собой несколько больших строений, среди которых сразу угадывались казарма, столовая и конюшня. Подъехав поближе к погранцам, я невинно поинтересовался на гномьем, эта ли дорога ведет к столице подгорного королевства, но ответа не получил, а из ближайшего дома вышел начальник суровых воинов, отчего-то облаченный в парадную форму, и обратился ко мне:

— Приветствую, ваше высочество. Рад, что вы благополучно добрались до границы королевства. Понимаю, что вам нужно спешить, но прошу немного обождать. Отряд, который вас сопроводит до столицы, совсем скоро будет готов.

— Отряд? — удивился я. — Это еще зачем?

— Не могу знать, ваше высочество. Таким был приказ его величества. Он также приказал мне передать слова вашей сестры, — в этот момент командир слегка улыбнулся. — Она сказала следующее: «Алекс, не выпендривайся, иначе папа пошлет целую роту, и во дворец тебя притащат за уши!».

— Сильно! — усмехнулся я. — Придется проявить благоразумие. И где ваш отряд?

— Бойцы уже седлают лошадей, — ответил командир, пряча смешинку в уголках глаз.

— А вы тоже поедете?

— Нет, моим приказом было только встретить вас… А вот и они!

Я увидел, как к нам подъезжает дюжина серьезных гномов на лошадях. Все в новенькой чистенькой форме, застегнутой на все пуговицы. Блин, это что? Королевская гвардия? А самое главное, зачем? Чтобы я не потерялся в королевстве, или чтобы по дороге мне не удалось найти новых приключений на свою… голову? Наверняка все-таки второе.

Отряд выстроился вокруг меня, взяв в плотное кольцо. Все-таки опыт подобного сопровождения у них есть и немалый. Вон как быстро организовались — каждый давно знает свое место, все действуют четко и слаженно. Один из гвардейцев остановился рядом со мной, приложил руку к груди, как это было принято в Мардинане, и отрапортовал:

— Шестой отряд гвардии его величества готов сопровождать вас. Командир отряда Шандар.

— Алекс, — я протянул руку в ответ, чем вызвал легкое недоумение на довольно молодом лице командира.

Но он сумел быстро сориентироваться, вернуть себе невозмутимость и крепко пожать мою руку. Чтобы сразу избежать ненужных вопросов, я сказал гвардейцу:

— Шандар, едем прямиком во дворец, маршрут на ваше усмотрение, график привалов и остановок на ночлег также на вашей совести.

— Слушаюсь, ваше высочество! — браво ответил гном и скомандовал: — Отряд, вперед!

И мы двинулись. Первые семь часов скакали без остановок. Все это время я пытался определить, что же собой представляет командир шестого отряда. Во время скачки он был молчаливым, на мои вопросы отвечал односложно, да и вообще вел себя так, будто являлся одушевленной мебелью, окружавшей меня для защиты от вероятного нападения. После третьей безрезультативной попытки разговорить Шандара, я иронично подумал, что за неполных две десятицы успел испытать на себе весь спектр отношения окружающих к моей персоне. От обожания и восхищения в Мардинане и откровенной ненависти в Империи до вот такого подчеркнутого дистанцирования. Вот только ничто из вышеперечисленного меня совсем не устраивало, поэтому я сразу поставил себе цель наладить с гвардейцами хоть какой-то контакт. Ведь солдаты — неоценимые источники информации о королевстве, поэтому мне нужно было пробить их стену отчуждения. И начинать стоило с командира, который сейчас явно испытывал по отношению ко мне легкую неприязнь, причину которой я определить так и не смог. Будем надеяться, это совсем не знание моего цветного титула.

Однако Шандар на контакт со мной идти совсем не хотел, и тогда, оставив попытки, я занялся более полезным делом — просчетом вариантов действий в отношении имперских церковников, но ничего путного придумать так и не смог. Самой моей толковой идеей было узнать место проведения их следующего общего совета и попытаться разнести его к демонам вместе со всеми присутствующими. Но ее я решил оставить на крайний случай. Еще полгода на подготовку у нас есть точно, поэтому до таких мер пока доходить не нужно.

Вначале наша дорога шла в предгорьях, затем начала подниматься, а через несколько часов мы миновали перевал и въехали в громадную долину, со всех сторон окруженную горами. К слову, эти горы были весьма средних размеров, но довольно многочисленными. Множество серых вершин, остроконечных и не очень, возвышалось прямо передо мной. Зубья первой горной гряды были остроконечными, второй — слегка туповатыми, третьей — редкими, но поражающими своими размерами, а дальше горы просто терялись в сизой дымке и было невозможно рассмотреть, сколько их еще находится там на горизонте.

По пути мы миновали всего один поселок, оставив его далеко в стороне. Я уже не стал заикаться о том, что неплохо было бы заехать туда и подкрепиться, так как сам только недавно предоставил решать все эти вопросы Шандару. А тот в то время, как мы проезжали мимо, косил на меня взглядом и словно ждал, что я попрошу остановиться. А вот и нет, ехидно подумал я, внешне сохраняя невозмутимость. Не знаю, какую игру ты ведешь, но пока я не узнаю ее правила, играть с тобой не сяду!