Темный мастер - Анна Степанова

А еще — ахарские воины, Ишина охрана, которую отбирают и тренируют с детства: Леор и его люди. Дюжина лучников, полторы дюжины мечников.

И все…

Остальные здесь — почти шесть сотен человек — бродяги, охотники, лекари. Чудной горный народец, отчаянно любящий драки, но не знавший настоящей войны тысячелетиями. Почти ненавидящий убийство себе подобных. Верящий в то, что Хранительница и ее небольшая свита смогут спрятать их от всех бед…

Из двух сотен молодых крепких мужчин, живущих сейчас в долине, только два десятка вызвались добровольцами. Вместе с Огнезором, людьми Леора и намертво упершейся Лаей их было чуть больше полусотни.

И это те, кто должен удержать привыкших к победам имперцев! Не пустить их к спуску, пока ахары выводят свои семьи по узенькой верхней тропе, тянущейся вдоль самого края обрыва над долиной.

Если повезет, большая часть из собравшихся в долине уйдет еще до того, как имперцы нападут. Весь день они двигались цепочкой серых теней под защитой Ишиных амулетов, друг за другом по опасной потайной тропе — той самой, на которой совсем недавно Огнезор развлекался, раскрашивая вид на долину во все цвета радуги.

У них все еще полночи впереди…

Если так, то у защитников будет шанс. Не победить — просто не умереть. Сбежать вслед за остальными и раствориться в лесах северных предгорий, оставив людям Амареша пустую долину с остатками спешно разобранных шатров…

Для себя юноша решил, что уж Лаю-то он отправит прочь от битвы одной из первых. Любым способом. И это был первый вопрос, в котором они с Леором достигли полного согласия.

Что ж, видно, не последний…

С кривой ухмылкой вспомнил мастер сегодняшний эпизод, когда ахарский предводитель и его люди готовили оружие из немногочисленного местного арсенала, он же сосредоточенно перебирал свое, особое — гильдийного производства…

— Это что? — отвлекшись от своего излюбленного короткого меча, желчно покосился Леор на крохотный, с ладонь размером, Огнезоров арбалет. — Игрушками забавляешься?

— Стрелять-то «воины» твои умеют? — игнорируя его насмешки, холодно спросил он.

— Конечно! Из настоящего оружия! — никак не унимался мужчина. — Болтами или стрелами, а не, хм, — глянул он презрительно на содержимое чехла, — иголками!

Огнезор вытянул руку с «игрушечным» арбалетом и легко нажал на спусковой крючок. Игла бесшумно вошла в дерево в десяти шагах от них, полностью погрузившись в ствол — Леор даже рот прикрыть не успел.

— Специальная конструкция, — не очень-то определенно пояснил Эдан. — Стреляет недалеко — до пятидесяти шагов, зато метко. Лучшая вещь для быстрого и бесшумного убийства… Так есть у тебя хорошие стрелки?

— Найдутся, — угрюмо проводил взглядом вновь исчезнувшую в чехле «игрушку» предводитель.

— Кожаную одежду и мех он легко пробивает, но вот против шлемов и нагрудников бесполезен, — невозмутимо продолжал объяснять мастер. — В глаза надо целиться. Или в горло… Умельцам своим отдай — пусть потренируются.

— Мы бы и своим обошлись, — неохотно буркнул Леор.

— Обошлись бы, — искривила губы Огнезора недобрая усмешка. — Да только иголочки эти хороший имперский солдат с первого взгляда узнает. Не оружие это, а послание. Страх, знаешь ли, порой лучше целой армии…

Леор глянул недоверчиво — и тогда впервые в глазах его пробилось настоящее опасение. Очень уж просто презираемый им городской мальчишка о войне и смерти рассуждал — без хвастовства, азарта или ужаса, с одной только глухой сосредоточенностью. Мастер так и видел, как ворочаются в Леоровой голове догадки и подозрения.

Но арбалет он принял. И даже буркнул что-то вроде благодарности.

Вот и хорошо.

Если Саррия до сих пор не знает, с кем именно играет ее лорд, то узнает это очень скоро. Возможно, как раз перед смертью… Ведь убить командующих врага — первая задача темного мастера в сражении.

Они бы и так уже могли быть мертвы — ночь темная, имперский лагерь близко, и — видят боги! — Огнезор умеет быть достаточно бесшумным… Но в случившемся неизбежно обвинят ахаров, и тогда вся приграничная армия вскоре будет здесь.

Еще бы! Уничтожение лордом Крови неизвестного варварского поселения — лишь досадная ошибка в глазах столичных умов. Убийство же имперских солдат этими самыми варварами — уже преступление, объявляющее все племя вне закона.

Нет уж, пусть они нападут первыми! Тогда даже мастера памяти из Всеимперского Дознавательного Совета должны будут признать право ахаров, защищенных многолетним Торговым Соглашением, на самооборону — если, конечно, хоть у кого-то впоследствии появится желание доводить дело до разбирательства. В чем Огнезор очень сомневался: ахары знать не знают о подобных тонкостях, люди же Амареша здесь вряд ли законно, да и не в интересах лорда придавать огласке свои игры с Гильдией…

А что за Лаей пришли не случайно, юноша не сомневался.

Ведь так или иначе Темнослов должен был рассказать о ней своему влиятельному союзнику. Не важно даже, что именно. Какие бы дикие мысли не возникли тогда в извращенном, безумном мозгу покойного мастера, лорда Амареша они вряд ли ввели бы в заблуждение. Слишком уж хорошо тот, в отличие от Темнослова, знал, почему мужчине нужна женщина…

Легкий шорох шагов прервал Огнезорову мысль — звук, которого он ожидал, но все же надеялся не услышать…

— И куда же ты собралась среди ночи? — со вздохом спросил он, замечая, как едкость в его голосе растворяется в усталости.

Тьма перед ним дрогнула, вычерчивая контур девичьей фигуры, оголяя тщательно скрытое прежде присутствие Лаи.

— Я… — тут же растерялась она, отчаянно пытаясь придумать достойную ложь.

— Гуляла? — ядовито предложил мастер.

Лая поспешно кивнула, даже не заметив сарказма.

— Еще скажи — в гости шла! К имперцам! — Его усталость понемногу сменялась гневом.

Плечи девушки поникли, словно в знак смирения. Взгляд все время убегал куда-то в сторону, старательно прячась. Но в ответе ее не было больше растерянности — только решимость:

— Это то, что мне надо было сделать давно! Сдаться им, а не втягивать в это тебя, а теперь — и ахаров!..

— Неужели? — Ярость Огнезора уже достигла предела, выплескиваясь приглушенным до шипения криком. — Сдаться?! А потом что? — Он грубо схватил ее плечи и затряс, заливая злым синим огнем своих глаз.

— Не думаешь же… ты… в самом деле… что они… сразу убьют меня? — стуча зубами от встряски, все же огрызнулась Лая.

— О нет! Живая ты Амарешу куда полезней! И если надеешься позже сбежать — то зря! Наш лорд тебя из рук не выпустит! Еще бы! Такой удобный способ давления… Чего он только не попросит у меня взамен! Даже имперский трон!.. И — проклятье! — я вряд ли смогу отказать! Потому что совсем обезумел!.. Да лучше нам завтра вместе сдохнуть, чем это!..