Темный соперник - Бренда Джойс

На мгновение его серые глаза расширились от удивления, затем он горящим взором окинул ее с ног до головы.

Элли слегка улыбнулась ему в ответ, удовлетворенно отметив, что она понравилась ему в этом платье. Но, взглянув в глаза, наткнулась – нет, не на восхищение, а на жесткий взгляд, полный неодобрения. Ройс понял, что Элли выбрала именно это платье, чтобы заткнуть королеву за пояс.

Ты с ума сошла? Ты хочешь навлечь на себя королевский гнев?

Элли пришла в секундное замешательство. Неужели она услышала его мысленный голос? Но Ройс молчал, и она решила, что ей просто показалось.

Королева заметила ее и, встав с кресла, окинула взглядом полным недоумения. Жанна смотрела на Элли точно так же, как Ройс. Было видно, что она вне себя от ярости.

Не очень-то ей нравится, когда с ней соперничают, подумала Элли. При этой мысли ее охватила дрожь. Она выиграла этот раунд, но радость по вполне понятным причинам едва ли испытывала. Впереди ее ждала более серьезная битва.

– Ваше величество, это леди Монро. – Ройс подошел к Элли. В глазах его читалось предостережение. Он положил руку ей на плечо, как бы намекая, что она должна преклонить колени.

Элли поняла намек. Главное – правильно себя повести. Впрочем, ее поведение в известной степени зависело и от того, как поведет себя королева. Элли опустилась на колени. Ситуация была абсурдной и нереальной, словно из фильма пятидесятых годов.

– Теперь я понимаю, почему ты отлыниваешь от своих обязанностей, Руари, – холодно произнесла Жанна, пытаясь придать голосу сарказм. – Ты забыл упомянуть, что твоя гостья молода и довольно смазлива. Можете встать, леди Монро.

Довольно смазлива? У Элли непроизвольно сжались кулаки. Это был вызов. Элли поспешила напомнить себе, что она намного красивее и стройнее этой средневековой развратницы.

Она поднялась с колен и, не дрогнув, встретила прямой, полный зависти взгляд Жанны. Ей тотчас стало понятно: Жанна де Бофор ненавидит ее такой же лютой ненавистью, как она сама ненавидит Жанну.

– Впрочем, твоя гостья достаточно красива, чтобы прислуживать нам. – Жанна триумфально улыбнулась.

– Черта с два! – негодующе воскликнула Элли. Неужели королева решила превратить ее в свою служанку?

Ройс предостерегающе схватил ее за руку. Его лицо словно окаменело.

– Что эта девка имеет в виду? – властно спросила Жанна.

– Она хотела сказать, что служить вашему величеству – ее самое заветное желание, – не моргнув глазом ответил Ройс. – Она почла бы это за честь, но леди Монро прислал ко мне ее опекун. Я не имею права вручить ее чьим-либо другим заботам, пусть даже вашего величества. С этих пор я поклялся лично заботиться о ней.

Жанна рассмеялась.

– Тогда мы возьмем на себя роль ее опекуна, – возразила она. – Эх, Руари, Руари! Неужели ты считаешь меня дурой? Ты взял ее в свою постель и не хочешь лишаться такой соблазнительной наложницы.

Ройс сохранял спокойствие, ни тени не пробежало по его лицу.

– Я был настолько погружен в хлопоты о поместье, что у меня даже времени не хватало ни на какие соблазны. Я и словом-то едва успел обмолвиться с леди Монро с тех пор, как она приехала в Кэррик несколько дней назад.

– Мы и не спрашивали, разговаривал ли ты с ней. Да, мы более чем уверены, что ты не ведешь с ней бесед. Ты скорее человек дела, а не слова. Но мы уверены, что ты наслаждаешься вниманием леди Монро в своей постели, – с плохо скрываемой злостью произнесла Жанна. – Но отныне тебе придется найти себе новую любовницу, если мы решим, что вместо тебя она должна служить нам.

Ройс изобразил на лице сдержанную улыбку. Куда только подевались подобострастные нотки из его голоса, теперь в нем сквозило негодование.

– Ты приезжаешь в мой дом, чтобы спрашивать меня о моих личных делах?

Жанна недоуменно уставилась на него. В ее голубых глазах плясали искорки. Ответила она не сразу.

– Мы спрашиваем сейчас. Нам не хотелось бы, чтобы всякие твои безвестные любовницы мешали нашему пребыванию здесь.

– Леди Монро не будет мешать вам здесь, ваше величество. Я не дурак, чтобы позволить кому-либо мешать вам, – ответил Ройс.

– Но нам кажется, что она уже помешала, ибо твое приветствие было холоднее обычного, особенно ввиду твоего долгого отсутствия, – непредусмотрительно возразила Жанна, тем самым показав, что могущественная королева была уязвлена как женщина.

– Тогда я не понимаю, – стоял на своем Ройс, – потому как мне показалось, что вы получили достойное приветствие. Но опять же повторяю, я терпеливый человек.

Элли едва сдержалась, чтобы хорошенько его не пнуть.

Жанна вспыхнула.

– Мы тоже очень терпеливы, но только тогда, когда это угодно нам.

– Видите ли, ваше величество, терпение – это малая цена, которую стоит заплатить за то, чего вы так жаждете.

Напряжение, царящее в комнате, казалось, достигло предела.

У Элли от злости перехватило дыхание. Жанна была женщиной горячей, а Ройс только что пообещал ей ночь страсти. Она понимала: Ройс ходит по острию ножа, и потому был вынужден пообещать королеве то, чего та хочет, потому что это делает Жанну не королевой, а просто женщиной. Но в планы Элли не входило допускать повторения той сцены, которую она лицезрела пару часов назад. Нужно исхитриться и размазать эту сучку по стенке раньше. Метафорически, естественно.

Жанна еще некоторое время не сводила с него глаз, затем повернулась к Элли:

– Ты не посмеешь вмешиваться в наши желания.

Элли почувствовала, как кровь забурлила в ее жилах. Тем не менее она нашла в себе силы мило улыбнуться:

– Куда уж мне тягаться с королевой Шотландии! В конце концов, я ведь только довольно смазлива.

Бледное лицо Жанны покрылось багровыми пятнами. Чувствуя, как накалилась обстановка, Ройс поспешил встать между ними.

– Леди Монро говорит правду. Она не встанет на пути вашего величества.

– Леди Монро еще надо поучиться, чтобы знать, как разговаривать со своей королевой, – сердито бросила Жанна. – Она говорит не тем тоном. И на ней надето не то платье. Мы возьмем его себе.

Элли недоуменно заморгала. Что?!

Ройс крепко держал ее за руку.

– Она с радостью отдаст вам это платье в подарок.

Элли закашлялась. Чертова королева собирается отнять ее платье!

– Что она сказала? – спросила Жанна.

– Она сказала: «С радостью!» – выкрутился Ройс.

Элли заставила себя сосчитать до десяти. Но она не смогла дойти даже до двух.

– Но она в него не влезет, оно ей мало! – возразила она, глядя Жанне прямо в глаза.

Королева покраснела.

– Подойдите к нам, леди Монро! – приказала она.