Глаз Паутины - Джулия Чернеда

- До той линии деревьев, - раздался спокойный голос Ански, которая, казалось, неспешно прогуливается, а не бежит изо всех сил, спасая свою шкуру. - Там мы разделимся, чтобы сбить их с толку, и спустя некоторое время встретимся в гостинице.

Она продолжала быстро шагать вперед, направляясь к опушке леса. Из воспоминаний Ански я знала, что это старый густой лес с множеством запутанных звериных тропинок. Лишь опытный охотник мог заходить сюда, не опасаясь за свою жизнь. Я не сомневалась, что среди наших преследователей есть такие охотники. Впрочем, Ански, вероятно, хорошо здесь ориентировалась. А вот Рэджем - нет.

Мои ноги вновь запутались в кустарнике, и я позволила себе остановиться. Дыхание с хрипом вырывалось из моей груди. Запыхавшийся Рэджем тут же оказался рядом.

- Что-то не так? - шепотом спросил он, оглядываясь на преследователей, которые быстро приближались.

- Ански! - негромко позвала я.

Меня переполнял гнев - я уже давно не испытывала таких сильных чувств. Моя мать, мой соратник по Паутине, обернулась, и ее лицо, выражающее легкое нетерпение, осветила луна. Затем она вновь отступила в тень.

- Сейчас не время отдыхать, Младшая, - упрекнула она меня. - Нужно идти дальше, только там мы будем в безопасности.

- Но только не Рэджем, - возразила я.

Ее план был мне понятен: она рассчитывала, что, избавившись от общества человека, мы тут же изменим форму, предоставив Рэджему спасать свою шкуру самостоятельно. Классическое мышление существа Паутины. Скалет, безусловно, одобрила бы такое решение, хотя ее бы удивило, что не слишком рациональная Ански оказалась на него способной.

- Я этого не допущу.

Не так-то просто разобрать выражение лица в тени, но мне показалось, что на щеке Ански что-то блеснуло - возможно, слеза.

- Личное выживание входит в число первых правил, Младшая, - напомнила мне Ански своим добрым негромким голосом.

Я крепко сжала хубит. Зачем слушать лекции относительно правил, которые я успела нарушить, - впрочем, Ански не могла этого знать. В данный момент я не считала, что самое важное заключается в сохранении тайны Паутины, оставалось только убедить в этом Ански. Я ведь понимала, что очень скоро артосиане нас догонят.

- Мы пойдем вместе, - настаивала я. - Нам удастся от них уйти.

- Нет, мы разделимся. Река Клепф берет свое начало в лесу и пересекает деревню возле гостиницы. Следуйте вдоль ее берега, там есть где спрятаться. С вами все будет в порядке.

Со стороны леса подул сильный ветер, и листья на тонких деревцах затрепетали. Ветер тут же стих, словно опасался повредить хрупким растениям. Я не могла заставить себя сделать шаг вслед за Ански даже после того, как со вздохом отвернулась. Рэджем продолжал стоять рядом со мной.

- Что происходит, Эс? - прошептал он. - Я согласен с Ански - как только вы скроетесь от глаз преследователей, то сразу же сможете изменить форму.

- А что ты будешь делать? - спросила я. - Как спрячешься от них?

Рэджем оглянулся через плечо на трех приближавшихся артосиан. Они перестали кричать и ругаться, возможно, им с трудом удавалось не отставать. Однако привал явно не входил в их планы.

- Я вырос в мире, очень похожем на этот. Я умею прятаться в лесу, заверил меня Рэджем. - Встретимся в гостинице. Не беспокойся.

- Я не оставлю тебя... - возразила я, но в этот момент Ански вернулась, остановилась рядом со мной и посмотрела на артосиан, которые лавировали между невысокими деревьями, точно пловцы среди волн.

- Итеролд... - выдохнула Ански и вдруг заорала во всю силу своих легких: - Итеролд! - Имя прокатилась по склону, эхом метнулось в долину.

Теперь нам не исчезнуть.

Один из преследователей замедлил шаг. Он находился слишком далеко, чтобы я могла его разглядеть, но Ански его узнала.

- О, боги, - пробормотала она. - Это он.

Имя не показалось мне знакомым, но я все поняла по голосу Ански. Вероятно, этот фрагмент воспоминаний Ански Эрш от меня скрыла.

- Пойдем, - сказала я, пытаясь увлечь Ански за собой. Она повернулась и смущенно посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

- Ты не понимаешь, Младшая. Мы знаем друг друга много лет. Итеролд научил меня готовить спилинни - и многому другому. Наверное, он пытается мне помочь. Нужно его подождать.

Вот теперь я узнаю ту Ански, о которой тревожилась Скалет, причем не зря.

- Нет... - возразила я.

- Ты хочешь, чтобы я верила твоему человеку, - с отчаянием в голосе прервала меня Ански. - А я утверждаю, что можно доверять Итеролду!

- Ански, они вооружены, - вмешался Рэджем. - Мне очень жаль, но сегодня артосианам нельзя верить.

- Нет, вы не знаете...

Она замолчала и бросилась навстречу нашим преследователям. С большим трудом нам удалось ее остановить.

- Прошу тебя, ради Эрш! - закричала я, упираясь босыми ногами в землю, чтобы помешать Ански сдвинуться с места. "Да, лавина - правильное сравнение". - Ну, сама рассуди! Если Итеролд тебя любит, то как он может отреагировать на твое наказание? Неужели откажется отправить тебя в рай? Сейчас он твой злейший враг.

Тут только Ански пришла в себя и перестала тащить нас с Рэджемом за собой.

- Итеролд? - прошептала она, продолжая смотреть в сторону преследователей.

Тяжелый топот приближался, преследователи почти догнали нас.

- В лес. Медлить больше нельзя!

Нам все-таки удалось добраться до леса и спрятаться за деревьями, куда не мог добраться лунный свет. Ански была так потрясена, что больше не предлагала нам разделиться, и молча вела нас по узкой тропе почти в полной темноте. Я шла с вытянутыми вперед руками, опасаясь наткнуться на ветку или спину Ански. О том, что произойдет, если я споткнусь, мне думать не хотелось. Шествие замыкал Рэджем.

Что случилось с погоней?

Тишина у нас за спиной становилась зловещей. Я понимала, что артосиане не прекратят преследование - ведь они почти нас настигли. К тому же они хорошо знают эти места и могут двигаться бесшумно. Или знают другой путь тогда нас отсекут от гостиницы. Я высказала свои предположения Ански, когда она наклонилась, чтобы пройти под склонившимся над тропой деревом.

- Другой тропы нет, - коротко ответила она. - Береги голову.

Я повернулась, чтобы предупредить Рэджема, но не обнаружила его у себя за спиной.

- Поль-человек, - зашипела я, опасаясь повысить голос. - Поль!..

- Я здесь. - Его голос послышался прежде, чем я увидела Рэджема. Он двигался в темноте гораздо увереннее, чем я. - Проверял, где наши друзья, но... их нигде нет, - с тревогой сообщил он.

Вероятно, мой друг не понимал, почему мы с Ански не изменили свой внешний облик, чтобы перемещаться более успешно. Я не знала, как отреагирует Ански, если узнает, что мы рискуем жизнью, пытаясь сохранять в тайне то, что давно известно Рэджему.