Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

казалась пустынной, но обманчивая тишина лишь подчёркивала масштаб разрушений. Развалины домов чернели провалами выбитых окон, словно слепые глазницы мертвецов, а мостовая, изувеченная взрывами, была сплошь покрыта обломками зданий, осколками стекла и серой пеленой осевшей пыли. Среди этого хаоса виднелись неподвижные тела горожан, так и оставшиеся неубранными, как немое свидетельство недавней бойни.

В конце улицы мелькнуло движение. Сначала показались британские солдаты. Они маршировали ровным строем, направляясь на юг. За ними двигались невиданные мною прежде боевые машины: массивные самоходные орудия на странных стальных колёсах, протянувшихся вдоль всего борта. Их чёрные корпуса зловеще поблескивали в полуденном свете, а жерла пушек подрагивали при движении, словно в нетерпении поскорее изрыгнуть на противника смерть.

Позади пушек громыхала боевая конница. С юга доносились раскаты, похожие на грохот приближающейся бури, — там разгорался новый бой, куда спешили британские подкрепления. В нашу сторону захватчики даже не смотрели, полностью поглощённые подготовкой к предстоящему сражению.

В безоблачном полуденном небе над городом завис огромный величественный дирижабль. На его борту развевался стяг — два скрещённых креста, красный и белый на синем поле. Вокруг него на почтительном расстоянии в воздухе покачивались на канатах десятки загадочных серебряных шаров, назначение которых оставалось для меня полной загадкой.

Едва британцы с техникой скрылись из виду, я ещё раз внимательно осмотрелся — вглядываясь в трепет теней, в изломанные силуэты полуразрушенных зданий, вслушиваясь в каждый шорох. Затем я обернулся к своим спутникам и коротким жестом пригласил следовать за собой.

Француз и Эллисандра крадучись двинулись ко мне. Эквион исчез, но я по этому поводу не беспокоился, так как отлично знал его привычки и навыки. Агонист обладал силой медведя, ловкостью лесной кошки и цепкостью паука. Наверняка он уже забрался на крышу ближайшего здания и теперь наблюдал за окрестностями, готовый в любой момент прийти нам на помощь, свалившись противнику на голову.

Я продвигался вдоль улицы, ступая осторожно, стараясь держаться в тени домов, развалин и чудом уцелевших навесов над парадными и торговыми лотками. Каждый шаг давался с трудом — осколки стекла и обломки кирпича хрустели под сапогами, а витавшая в воздухе пыль скрипела на зубах. Время от времени я останавливался, прижавшись к стенам, и прислушивался. Где-то вдалеке ухали пушки, звенели разбитые стёкла, а ветер доносил запах гари. Француз указывал путь, приговаривая:

— Совсем чуть-чуть, месье Фролов. Почти прийти.

Дважды я слышал шаги и приглушённые голоса в переулках. В такие моменты я замирал, прячась в тени, и давал знак остальным последовать моему примеру. Мы ждали, пока звуки не стихнут, и только тогда продолжали движение. Путь длиной всего в половину квартала занял у нас почти четверть часа.

— Вот! — наконец заявил француз, указывая на здание через дорогу. — Là-bas, la pharmacie!

Аптека, к счастью, почти не пострадала от бомбардировки и огня. Лишь местами обвалилась черепичная кровля, стёкла оказались полностью выбиты, а одна стена покрылась сетью трещин. Двери сорвало с петель, и они валялись на пороге. Едва я пересёк мостовую, сверху бесшумно спрыгнул Эквион. Мягко приземлившись на пружинящие ноги, он обнажил свои мечи и последовал за мной внутрь. За ним вошли француз и Эллис.

Внутри аптеки царил настоящий хаос, словно здесь пронёсся ураган. Большинство полок были опрокинуты и опустошены, конторка изрешечена пулями, а на полированном паркетном полу виднелись следы десятков сапог. Воздух пропитал диковинный запах смеси медикаментов, пыли и крови. За прилавком я обнаружил труп старика, застреленного в упор. В морщинистом кулачке он сжимал рукоятку револьвера. Очевидно, аптекарь решил оказать захватчикам сопротивление и поплатился за это жизнью.

— Пьер, — обратился я к французу. — Ищи всё необходимое для сына. Поторопись, нам не следует здесь задерживаться.

— Très bien, monsieur, — отозвался мужчина, мрачно рассматривая пустые, словно выпотрошенные полки.

— Эквион, охраняй вход, — продолжал я раздавать задачи. — Если кто-то начнёт приближаться, предупреди. Без необходимости в схватку не вступай. Эллисандра, помоги французу. Найди какой-нибудь пакет или сумку, чтобы сложить припасы.

Агонист молча занял позицию у дверей, слившись с тенью от стены. Эллисандра бросила на меня хмурый взгляд, но ослушаться не посмела и принялась рыскать за конторкой. Я же направился к задней двери, решив исследовать помещение.

Скрипнув петлями, дверь отворилась с тихим протяжным стоном. Коридор встретил меня полумраком и затхлым воздухом. Лестница вела вверх на второй этаж и вниз, в подвальное помещение. Мои ноздри защекотал странный, тошнотворный аромат — сладковатая гниль, смешанная с чем-то химическим. Запах явно шёл из подвала. Внезапно до моего слуха донёсся приглушённый шорох и невнятное бормотание.

Выхватив из кармана револьвер, я начал осторожно спускаться, затем прислонился к двери и прислушался. Запах стал сильней, а за дверью уже вполне отчётливо послышалась возня. Схватившись за ручку, я резко распахнул створку и направил револьвер в помещение.

Тусклый свет настенной лампы пробивался сквозь клубы ядовитого дыма. В центре небольшой каморки стоял стол, заваленный стеклянными колбами и бумажными свёртками с неизвестным порошком. С краю на столешнице лежал расчехлённый кинжал с лезвием, покрытым коричневой пудрой. На двух массивных диванах, словно победители на троне, вальяжно развалились трое британских солдат. Их вид напоминал демонов после употребления лунного нектара: лбы блестели от пота, зрачки сузились до точки, веки подрагивали в полусне. Их движения казались медленными и тягучими, как расплавленный металл.

Головные уборы, ранцы, плащи и винтовки захватчиков небрежно валялись вокруг. У одного из них в руках я заметил дымящуюся трубку — источник этой мерзостной вони.

Сонно поглядев на меня, солдат с трубкой что-то пробубнил на своём языке. Затем встрепенулся, будто понял, что я не видение, вскрикнул и неуклюже потянулся за валявшейся у его ног винтовкой. Его товарищи медленно повернули на меня головы. Но было уже поздно.

Несмотря на моё тучное тело, я сумел проявить демоническую прыть и подхватил левой рукой мирно опирающуюся на стол винтовку. А спустя мгновение с силой ударил штыком тянувшемуся к своему оружию солдата. Металл с хрустом вошёл в плоть, пригвоздив захватчика к дивану. Раздался короткий болезненный вопль.

Ловко подобрав лежавший на столе кинжал, я полоснул по шее второго британца, который в этот момент пытался вскочить на ноги. По пути саданул того, что сидел справа от меня, рукояткой револьвера по голове. А затем одним движением вогнал лезвие кинжала по самую рукоять ему прямо в сердце.

Первый британец так и остался сидеть, пригвождённый к спинке дивана, успев перед смертью обхватить пальцами лезвие штыка в тщетной попытке выдернуть его из