Венец рабов - Дэвид Вебер

- "Оборотень", - грянуло словно выстрел по связи предупреждение Кристины Буланчик. Это кодовое слово было главным кошмаром любого из мантикорских телохранителей, и лейтенант Ахмед Григс отреагировал на него мгновенно.

Он смотрел не в ту же сторону что Хауэл и Буланчик, и поэтому пропустил то движение в толпе, на которое среагировали они. Но после предупреждения Буланчик пульсер оказался у него в руке со змеиной быстротой тренированной мускульной памяти. Предохранитель был снят тем же плавным движением, а мозг перешёл в хладнокровное, отстраненное состояние тренированного телохранителя, являвшегося ветераном со множеством боевых наград. Его взгляд скользнул по толпе, выискивая источники угрозы, и пульсер плавно поднялся, как только первый противник обозначил себя. Григгс не смог бы объяснить, как именно тот себя выдал. Было что-то в его позе, движении в толпе, выражении глаз или напряженности плеч. Было что-то, что выдало правду натренированным ощущениям лейтенанта, и его пульсер выплюнул точную очередь из трёх дротиков, которые разворотили грудь террориста.

Ахмед Григгс мастерски стрелял из любого ручного оружия, и всё его естество было сфокусировано на толпе, в которой начали раздаваться панические вопли. Самые сообразительные кинулись на пол, и уголок его сознания почувствовал облегчение от того, что невинные убрались с линии огня. В другом уголке билась мысль, что лично отстреливать атакующих было худшим из того, что он мог делать. Что его задачей было командовать своей группой в целом, чтобы внести порядок и координацию в ответную реакцию своих людей.

Но сейчас было неподходящее время беспокоиться о том, что он должен был делать. Всё что он мог - это реагировать, и последовавшие короткие очереди уложили ещё троих - всех наповал - прежде чем он был поражен ответным огнём. Пульсерный дротик пробил его правую руку у локтя, долей секунды позже ещё несколько поразили его ноги. Скоростью они уступали военному оружию, но даже выпущенные из гражданского оружия дротики имели скорость, недостижимую ни для какого порохового оружия. Их энергии было достаточно, чтобы дробить кости и рвать плоть. Григгс рухнул, все его тело содрогалось от боли, и его пульсер упал на пол рядом с ним.

К этому времени остальные четверо солдат из подразделения Григгса поразили ещё шестерых противников - всех, опять-таки, насмерть. Десятеро нападавших были убиты - в полтора раза больше численности телохранителей, несмотря на потерю двоих бойцов, прежде чем те успели сделать хотя бы один выстрел.

Трое из этих четверых уже тоже погибли, и Лаура Хофшульте оставалась последней ещё ведущей огонь. Она опустилась на одно колено за консолью дилера - сделав паузу лишь для того, чтобы схватить Руфь и с силой пихнуть её обратно под игорный стол, когда принцесса попыталась выползти оттуда на четвереньках. Теперь левой рукой Лаура ударила по кнопке тревоги на передатчике, висевшем у неё на поясе, вызывая тяжело вооруженный эревонский взвод поддержки, в то время как правая уже выискивала новую цель. Она нажала на спусковой крючок, убив ещё одного нападающего, но источников угроз было слишком много, и слишком много было фонового хаоса, за которым они могли срываться, и она это знала.

Она заметила вооруженного человека, приближавшегося к ней с левого фланга и развернулась, направляя свой пульсер на нападающего. Меньше чем с четырёх метров они с этим мужчиной взглянули глаза в глаза. Необычные глаза, мелькнула у неё мысль, и память подсказала: "Кощей!". В его глазах светилось потрясение. Неверие в то, насколько быстро и смертоносно отреагировало на угрозу это превзойденное в численности подразделение. Неверие, смешанное с ненавистью и самонадеянностью хищника, быстро превратившееся в нечто совершенно иное когда дуло её оружия нацелилось на него.

Они нажали на спусковые крючки в один и тот же миг.

Это был настолько совершенный ответ, насколько только можно было потребовать от солдат Королевской гвардии, сражавшихся в самой тяжелой из мыслимых ситуаций: перестрелке в упор посреди огромной толпы, отвечая на неожиданную атаку со всех сторон значительно превосходящего числом врага. Имена солдат этого подразделения будут должным образом занесены на Стену почёта в казармах Королевской Гвардии, и каждый из них будет награждён крестом Андриенны за свои действия в этот день.

Все посмертно. В конце концов, их просто задавили числом.

Сквозь туман в голове, вызванный шоком, Григгс слышал крики, раздававшиеся по всему огромному игорному залу. В отличие от его людей, которые старались избежать стрельбы в невинных прохожих, атакующие были безжалостны. Даже королевские гвардейцы не могли избежать случайных попаданий в посторонних в схватке подобной этой. Любой кто считал иначе или бредил, или совершенно не сознавал реалий применения мощного оружия. Нет, что бы ни происходило, случайные жертвы среди гражданских обязательно будут по всему залу, даже если не вспоминать о службе безопасности, с их намного более слабым уровнем подготовки. Но полное безразличие масадских террористов к случайным жертвам сделало всё намного, намного хуже. Смерч побоища повсюду оставил за собой кровь и тела, и одно уже число атаковавших сказало Григгсу что это была серьёзная операция. Он был уверен, что кто бы ни планировал эту атаку, он позаботился о том, чтобы любая возможная угроза для них была ликвидирована.

Кроме этого его мозг был способен только отметить собственную смертность. Он истечёт кровью от ран, которые он уже получил, гораздо быстрее, чем к нему сможет подоспеть любая медицинская помощь.

Григгс смог достаточно повернуть голову, чтобы увидеть что обе девушки находятся под игорным столом. Дочь Зилвицкого выглядела необычно собранной, учитывая обстоятельства. Настоящая принцесса, намного менее роскошно одетая, казалась немного оглушенной. Но это вполне могло быть следствием ссадины на лбу. Ахмед подозревал, что Кристина или Лаура должно быть грубо швырнули её наземь. Только он успел это заметить, как почувствовал новой укол боли, которая не имела ничего общего с его ранами, когда увидел как падает, истекая кровью, Лаура Хофшульте.

Затем он потерял сознание.

Теперь все мантикорские солдаты были мертвы. Темплтон был ошеломлён эффективностью оказанного ими сопротивления. В течение нескольких секунд, прежде чем погибнуть, королевские гвардейцы смогли перебить больше четверти всей его группы - и больше сорока процентов тех, кто непосредственно участвовал в нападении на принцессу. Он знал, что столкнётся с элитными бойцами, но не ожидал настолько мгновенного убийственного ответа. Особенно имея преимущество внезапной атаки на своих условиях, проводимой людьми настолько смертоносными, как его новообращённые.