Выбор Шивы - Дэвид Вебер

В результате космических истребителей стало гибнуть намного больше. Положение немного улучшилось после усовершенствования маскировочных устройств для истребителей, появления ракет-ловушек и разработки новых тактических приемов. И все же информационная сеть погубила намного больше пилотов, чем любое другое техническое новшество за всю историю войн в космосе. Более того, некоторые знатоки тактики космических истребителей по-прежнему утверждали, что все решает их количество. Они доказывали, что боевую группу, состоящую из неповрежденных тяжелых кораблей, можно лишь задавить числом, жертвуя огромным количеством пилотов, чтобы дать уцелевшим возможность выйти в атаку.

Ирма была не в восторге от этой теории. Вице-адмирал Рратаран тоже. Когда Девяносто четвертая и другие эскадрильи штурмовой группы Георгиу бросились на паучьи командные мониторы, прикрывавшая их штурмовая группа «змееносцев» наполнила пространство ракетами-ловушками и стала глушить системы наведения кораблей противника искусственными помехами. Паучьи системы не смогли разобраться в таком количестве ложных и истинных целей. Компьютеры, может, и разобрались бы в этом множестве сигналов, но управлявшим ими паучьим мозгам это было не под силу. Несмотря на инстинкт самосохранения, мозг разумного существа далеко не все различал в воцарившемся хаосе. «Пауки» на борту монитора успели заметить только второстепенные цели. Этот корабль вместе с остальными кораблями его боевой группы охотился на уцелевших пилотов с «Компакутора» и палил по кишевшим вокруг них ракетам-ловушкам. Когда он заметил штурмовую группу с «Анджелы Мартенс», было уже поздно.

Даже ближний бой в космическом пространстве ведется на огромных расстояниях. На оптическом дисплее казалось, что Девяносто четвертая эскадрилья в одиночку атакует «Бизон». На самом деле вместе с ней летели остальные семьдесят восемь машин Сто тридцать седьмой штурмовой группы с «Анджелы Мартенс». Они совершали головокружительные маневры, сплетая своими на первый взгляд хаотическими перемещениями так называемую «вальдекскую паутину». В других военно-космических флотах бытовали другие названия этого тактического приема, но он неизменно сводился к тому, чтобы с помощью невероятных пируэтов позволить машинам, уходящим от оборонительного огня противника, встретиться в решающий момент за кормой вражеского корабля.

На подходе к цели штурмовая группа потеряла три истребителя. По крайней мере один из них погиб случайно. В результате невероятного совпадения, настолько редкого, что Ирма даже не стала пытаться определить степень его вероятности, один из лейтенантов Сто двадцать третьей эскадрильи столкнулся с ракетой-ловушкой. Второй истребитель сбила невесть откуда взявшаяся паучья канонерка, успевшая за последние доли секунды своего существования дать по нему залп. Ее тут же уничтожили пылавшие жаждой мести товарищи погибшего пилота. Судьба третьего пилота так и осталась неизвестной. Никто не заметил, как именно он погиб.

Остальные истребители штурмовой группы начали идеально согласованную атаку.

В отличие от лазеров, излучатели первичной энергии долго готовятся к следующему выстрелу. Поэтому во время каждого захода истребители могли делать лишь по одному выстрелу. Но и в этом случае на протяжении нескольких секунд в брюхо паучьего монстра вонзались восемьдесят с лишним лучей, не знающих преград, острых, как клинки. Лучи первичной энергии были невидимы, а отверстия в пять сантиметров диаметром, легко пробиваемые ими и в самой толстой броне, были слишком малы, чтобы их можно было увидеть на оптических дисплеях, но их эффект был очевиден. Паучий гигант получил удар в самое сердце и стал терять кислород, как капли крови. Из отверстий в его корпусе вырывались водяные пары, воздух и углекислый газ. Ирма чуть не завопила от радости, когда приборы сообщили ей о результатах атаки.

Огонь боевой группы, возглавляемой «Бизоном», ослаб и стал хаотичным. Луч первичной энергии прожег внутри корпуса гиганта устройство для создания информационной сети. Пролетая мимо искалеченного паучьего корабля, истребители кромсали огнем гетеролазеров броню, продырявленную лучами первичной энергии.

Возможно, разведчикам, изучившим замедленные кадры боя, и удалось впоследствии определить, что именно случилось с монитором, но кормовой дисплей истребителя Ирмы просто зафиксировал несколько слившихся воедино внутренних взрывов. Последовала ослепительная вспышка. Когда она погасла, вместо паучьего корабля в пространстве витало лишь облако обломков.

«Вот и новый рекорд скорости уничтожения мониторов!» – подумала Ирма.

– Итоги подведены! – чуть не крича от радости, доложил Чанг, подошедший с Жаком Бише к Прескотту. – Истребители «змееносцев» сбили триста семь канонерок. Земляне и орионцы вместе с гормскими канонерками уничтожили семь сверхдредноутов и четыре монитора. Три сверхдредноута и два монитора были командными!

– Теперь паучьим кораблям будет трудно продолжать бой, – серьезным голосом сказал адмирал. – А как насчет наших потерь?

Чанг сразу помрачнел, а Бише покачал головой:

– Шестьдесят канонерок. Мы еще не подсчитали погибшие истребители, но уже сейчас скажу вам, что у нас погибла почти четверть машин.

Прескотт кивнул и стал что-то прикидывать про себя: «За каждый уничтоженный монитор союзники заплатили двадцатью или тридцатью истребителями. Значит, ценой гибели каждых тридцати пяти пилотов у противника было уничтожено по кораблю с тремя или четырьмя тысячами «пауков» на борту!» Многие сочли бы это блестящей победой, но Прескотт не забывал о своих ограниченных ресурсах. Ему нельзя было и дальше терять истребители в таком темпе.

– Отзывайте машины, – негромко приказал он капитану Ландруму.

Замысел неприятеля стал понятен. Стараясь как можно лучше вооружить свои командные корабли, Флот не подумал о том, что их многочисленные оборонительные системы могут их выдать. И вот теперь враг упорно охотился именно на них, а вместе с их гибелью рушились информационные сети.

Кроме того, стало ясно, что враг пытается пробиться к узлу, сквозь который когда-то вошел в эту звездную систему. Одновременно он ловко сохранял дистанцию, не позволяющую нанести по нему удар штурмовыми челноками и канонерками вместе.

Впрочем, сейчас расстрелявшие боезапас вражеские штурмовые аппараты удалялись. Не пора ли применить канонерки?!

Жак Бише подскочил в кресле. Вокруг паучьих кораблей внезапно возникло множество новых багровых точек. Это отделившиеся от кораблей-носителей канонерки стеной двинулись к первой ударной группе.