Солнце цвета стали - Дмитрий Казаков

Нос парома с треском соприкоснулся с причалом. Засуетилась команда, привязывая тяжелое судно к торчащим из воды столбам. Загрохотал выдвижной настил.

Ивар первым сошел на пристань, ведя коня в поводу, и тут же дурные предчувствия нахлынули с новой силой.

– Что нам делать-то? – спросил он Бузислава. – Вернулись без посла…

– Это не твоя забота! – отрезал русич. – После Мануила я был старшим, мне за все и отвечать! А вы отправляйтесь туда, где расквартированы, и ждите новостей!

Но выполнить этот во всех отношениях разумный совет викинги не успели. Спереди, с улочки, ведущей за пределы порта, послышался размеренный лязг и топот, и навстречу бывшим охранникам посольства выдвинулась густая масса воинов. Они приближались к причалу, выстроив стену щитов. За спинами мечников виднелись многочисленные лучники.

– Это еще что? – удивился Бузислав. – Императорская гвардия? Чего они тут делают?

– Грибы собирают! – съязвил Нерейд, с кровожадной улыбкой извлекая из ножен меч. Болтун всегда был готов подраться. С кем – ему было не так важно. В этом вопросе он достиг полнейшей беспристрастности.

Хмуро заворчал Кари.

Но ромейские воины остановились, не дойдя до викингов с десяток шагов. Клинки были обнажены, стрелы лежали на тетивах.

– Похоже, что нас убивать пришли, – с ледяным спокойствием проговорил Ивар, – вот только никак не пойму за что?

– Эх, говорила мне мама: не пей много пива, сынок… – с фальшивым раскаянием в голосе пробормотал Нерейд. – Вот и настал час расплаты…

– Сейчас ты все поймешь, варвар!.. – Стена щитов расступилась, выпуская высокого воина в богато отделанной кольчуге и алом плаще. С некоторым удивлением Ивар узнал в нем Эраста, Главного Советника Императрицы По Особым Поручениям.

– Ну и в чем же мы провинились?! – обозлившись, крикнул Бузислав. – Неужто в том, что не погибли вместе с остальными в халифском дворце?

– Вы – ни в чем, – равнодушно ответил Эраст. Его узкое лицо ничего не выражало. – К русичам у цезаря императора нет претензий. Ему глубоко не интересно то посольство, что было отправлено узурпаторшей.

– Императора? – тихо спросил Ивар. – Узурпаторшей?

– Похоже, тут кое-что поменялось, пока мы отсутствовали… – заметил Ингьяльд.

Эраст тем временем продолжал витийствовать.

– Люди же злокозненные, называющие себя викингами, да будут представлены пред светлые очи цезаря императора добровольно или силой, живыми или мертвыми! – сказал он напыщенно.

– Это что? – громовым голосом спросил Кари. – Нас берут в плен?

– Похоже на то… – пробормотал Ивар, которому сложившаяся ситуация совсем не нравилась. – А если мы будем сопротивляться?

– Попробуйте. – Эраст широко улыбнулся, темные глаза его блеснули. – Мы вас просто перестреляем! Даже мечи не понадобятся!

Ромей не преувеличивал. На узком причале от стрел смог бы укрыться разве что комар.

– Что думаешь делать? – поинтересовался Бузислав. – Может, все же рискнем?

– Не стоит… – ответил Ивар. – Я думаю сдаться, а вы поезжайте. Будучи на свободе, сумеете помочь.

– Хорошо. – Воевода бросил своим: – Поехали!.. Лычко поднял руку в прощальном жесте.

– Мы еще встретимся! – крикнул он, а затем кивнул в сторону Эраста: – Или я этому щеголю пузо продырявлю!

Шкодняк, уходя, напоследок просто кивнул. Лицо его было красное, злое.

Имперские гвардейцы расступились, пропуская русичей, а когда те проехали, то строй снова сомкнулся, точно вода после удара.

– Ну что вы решили? – спросил Эраст. – Мы не будем стоять тут до ночи! Если не сдадитесь, полетят стрелы!

– Мы сдаемся! – объявил Ивар.

– Ты что, струсил? – горячо зашептал Нерейд. – Давай нападем на них! Пусть погибнем, зато со славой. Десяток-другой с собой утащим!

– Иногда смелость состоит в том, чтобы уклониться от боя… – возразил ему Ивар. – Поверь мне, у нас еще будет шанс сразиться с этими ребятами и доказать свою доблесть.

– Отдавайте мечи! – заорал Эраст, лицо его исказилось от хищной радости. – И по одному.

Ивар потрепал по морде коня, с которым предстояло расстаться, первым шагнул вперед. Воины императорской гвардии смотрели на него с откровенной неприязнью, лучники следили за каждым движением.

Приблизившись к строю вплотную, Ивар снял с пояса клинок. При этом он испытывал такое чувство, словно отрывал у себя руку или ногу.

Эраст жадно ухватился за рукоять, вытянул лезвие наполовину. По мечу пробежала волна оранжевого свечения, и тут же Главный Советник По Особым Поручениям отдернул пальцы.

– Ай, жжется! – воскликнул он. Холеная белая ладонь покраснела, кое-где на коже вздулись волдыри от ожогов.

– Смотри не порежься, – промолвил Ивар со всем презрением, на которое был способен, – ведь это же меч. Он острый.

Эраст зло взглянул в ответ, подал знак воинам. С Ивара сняли нож, кольчугу, руки крепко связали за спиной.

– Что, легко было предавать императрицу? – спросил Нерейд, когда тоже лишился оружия. – Она-то тебе верила, а ты оказался изменником!

– Это называется не предательством, – ответил Эраст, улыбаясь, – а своевременной сменой политической ориентации! Раньше я был кто? Советник По Особым Поручениям – фактически мальчик на побегушках. А вовремя сориентировавшись, я стал Первым Советником Императора По Внутренним Делам! Впрочем, вам, варварам, этого не понять!

– Вот уж точно, – пробурчал Гудрёд, мрачно сплевывая, – мы как-то и без внутренних дел обходимся…

Разоруженных викингов повели в направлении императорского дворца. Со всех сторон их окружала тройная цепь стражи, но от любопытных взглядов горожан она спрятать не могла.

Впереди гордо шествовал Эраст. За процессией следовали зеваки, мальчишки свистели и улюлюкали, бросая в связанных камушки. О спину Ивара плюхнулось и расползлось гадким месивом гнилое яблоко.

Он шел, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Можно было дать сигнал своим, попытаться сбежать. Кари легко разорвет любые путы, и даже безоружный он стоит в драке десятка ромеев. Да и Ингьяльд не разучился бросать руны.

Они бы прорвались и даже смогли бы затеряться в паутине улочек Миклагарда.

Но только смысла в этом не было никакого. Драккар неизвестно где. Что случилось с конунгом и дружиной – неясно. Прежде чем бежать, нужно хотя бы решить – куда.

Во дворце прибавилось стражи. По дорожкам чудного сада расхаживали мрачные дозорные. Грязные сапоги топтали розовый и синий мрамор. Птичье пение звучало как-то приглушенно, точно обитающие в саду пернатые были напуганы.

А вот русичи во главе с чернобородым Мечко из дворца пропали. Их место заняли те же ромеи с гладко выбритыми подбородками и в золоченых шлемах, годящихся разве что для того, чтобы прятать под ними лысину. В тронном зале светились желтизной толстые колонны, пол был словно залит расплавленным янтарем. На громадном троне в окружении почти двух десятков могучих воинов восседал не кто иной как дядюшка императрицы. Алые, шитые золотом одежды не сделали его облик величественнее, а диадема с брильянтами на голове криво сползала набок.