Wing Commander III: Сердце Тигра - Уильям Форстчен

- Что же, я и сама могу разобраться со всеми проверками. Просто не забудьте послать кого-нибудь сюда, чтобы мне дали разрешение, когда пора будет взлетать!

Рейчел засмеялась и отвернулась. Бакли остановилась на нижних ступеньках лестницы и наклонила голову. Что-то… кто-то ходил с другой стороны "Экскалибура".

Она поставила шлем и перчатки на крыло и забралась под фюзеляж, чтобы посмотреть. Судя по тому, что только что сказала Рейчел, в этом углу палубы не должно быть никаких техников…

Что-то ударило ее в живот, когда она выпрямилась, с такой силой ударив ее о корпус истребителя, что она ударилась головой. Когда она потрясла ей, пытаясь избавиться от тумана в глазах и звона в ушах, она почувствовала боль в животе. Ее пальцы, схватившиеся за это место, стали липкими от крови.

А затем ее зрение на мгновение прояснилось, когда она упала на палубу. Громоздкая фигура, стоящая над ней, пришла из ее самых страшных кошмаров…

- Хоббс… - выдохнула она. Затем все покрыла темнота.

Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Блэкмейн.

Рейчел Кориолис вошла в Центр управления полетами и опустилась в ближайшее свободное кресло.

- Господи, я буду рада, если мне предоставят немного времени для сна, - сказала она. Вспомнив о том, что они запланировали с Блейром, она подавила ухмылку. Рейчел сомневалась, что кто-то из них сумеет сегодня нормально поспать. - Они все в вашем распоряжении, капитан. Хорошо избавиться от этого.

Лейтенант Ион Радеску, дежурный по Центру управления, улыбнулся ей.

- Ну же, Рейчел, вы же знаете, что любите свою работу. На что будет похожа ваша жизнь без работы с истребителями, а?

- Она будет гораздо чище, - ответила она, улыбаясь в ответ. После отъезда адмирала Толвина она вернулась к своим старым привычкам в одежде.

Радеску засмеялся и повернулся к своей консоли.

- Хорошо, парни и девушки, давайте начнем шоу. - Он включил микрофон. - Звено "Праулер", это Центр управления. Проверка связи.

- "Праулер-два", - ответил Вакеро. - Связь отличная.

После недолгого молчания в колонках послышался голос Кобры.

- Сигнал без помех.

Дежурный офицер нахмурился.

- "Праулер-один", от вас нет никакого видеосигнала. У вас какие-то технические проблемы?

Снова было недолгое молчание.

- Ответ отрицательный.

- Проклятая штука должна работать, - сказала Рейчел, присоединяясь к Радеску у консоли. - Эти птички настолько новые, что до сих пор пахнут свежей краской.

- Хотите посмотреть? - спросил Радеску.

- Этого недостаточно, чтобы снять ее с полетов, - сказала ему Рейчел. - Пока работает звук, я не вижу проблем. - Она сделала паузу. - Я посмотрю, когда они вернутся.

- Хорошо, шеф, - дежурный офицер кивнул. - Звену "Праулер" взлет разрешаю.

Внизу на взлетной палубе истребители подъехали к своим взлетным трубам. На панели Радеску загорелись зеленые огоньки.

- Взлетайте, когда будете готовы, - приказал он.

И два "Экскалибура" взлетели в космос.

Рейчел отвернулась.

- Я возьму себе стаканчик чего-нибудь горячего, а потом проверю своих студентов в Третьей рубке, - сказала она через плечо. - Если что будет нужно, кричи…

Интерком завизжал.

- Центр управления, это Двенадцатый док, - хрипло кричал кто-то через интерком. - Я только что нашел здесь Кобру. Она ранена… очень серьезно!

- Кобра? - одновременно переспросили Рейчел и Радеску.

- Какого черта?.. - добавил дежурный офицер. - Рейчел, спуститесь и посмотрите, в чем проблема. - Он уже набирал на интеркоме кодовую комбинацию. - Мостик, это Центр управления. У нас проблема…

Капитанская рубка, носитель "Виктори", система Блэкмейн.

- Наша задача в этом случае - держаться подальше от сражений, если только не возникнет крайняя необходимость. Позволить остальному флоту драться с чертовыми кошками, затем прошмыгнуть через черный ход к точке прыжка на Килрах. Затем, парень, взлетит твоя эскадрилья.

Блейр кивнул, когда Паладин закончил говорить.

- Если все пройдет удачно, "Экскалибуры" замаскируются до того, как коты успеют их увидеть, и мы успеем добраться до точки прыжка до того, как нас заметят. Очень хороший план, генерал.

Таггарт ухмыльнулся.

- Еще один продукт планировщиков из отдела секретных операций, - сказал он. - Просто помни, парень, что маскировка не работает на близком расстоянии. Она скрывает тебя от сенсоров, но не делает тебя невидимым.

- Мне все-таки не нравится посылать истребители вслепую. - Эйзен впервые заговорил с тех пор, как начался брифинг. - У них не будет никакой поддержки… а если у них возникнут неприятности еще до того, как они сумеют дозаправиться, они не смогут перезарядить прыжковые генераторы и вернуться назад. Если это действительно черный ход на Килрах, не лучше ли будет нам пойти вместе с ними?

- Мы не знаем, насколько хорошо может быть защищена точка прыжка, - ответил Паладин. - Истребителям, конечно, придется размаскироваться, чтобы совершить прыжок, и их заметят, когда они войдут в систему. Но если они сразу же замаскируются снова, они могут избежать любых "комитетов по встрече", которые могут бродить поблизости. Если же мы пошлем туда носитель, мы разворошим осиное гнездо.

- Я благодарен вам за сочувствие, капитан, - добавил Блейр, посмотрев в глаза Эйзену. - Дело в том, что наши шансы на возвращение в любом случае невысоки. Я думаю об этом как о полете в один конец… исключительно добровольном. Если мы сможем вернуться - отлично. Но никто из нас не будет питать иллюзий.

- Парень… - начал Паладин. Его прервало завывание сирены.

- Взлетная палуба. Чрезвычайное происшествие. - Голос в динамике принадлежал Роллинсу, но его было практически невозможно узнать из-за порыва эмоций. - Неприятности на взлетной палубе!

- Блейр, спускайтесь туда, - проскрипел Эйзен, отталкивая кресло и поднимаясь. - Я буду на мостике…

- Уже иду, - ответил Блейр. Он уже был на полпути к двери, но Паладин, несмотря на возраст и комплекцию, следовал прямо за ним. Они пробежали к лифту, отбросив все притворное "достоинство" офицеров.

Рейчел встретила их у дверей ангара.

- Двенадцатый док, - мрачно сказала она. Блейр и Паладин не стали ждать объяснений. Они пробежали мимо истребителей к пустому месту, на котором стоял "Экскалибур", приписанный к лейтенанту Бакли.

Кобра лежала в задней части дока, наполовину скрытая тележкой с проверочным оборудованием. Там, где ее тащили по палубе в эту нишу, была кровь; вокруг нее растеклась большая лужа крови. Кто-то попытался перевязать ее раны, но кровотечение остановить не удалось. Блейр опустился на колени рядом с ней и поднял бинты, чтобы посмотреть на ее раны. Четыре глубоких раны пересекали ее живот, и вид этих ран заставил Блейра, прожженного ветерана, отвести глаза.