Змеиное Море - Марта Уэллс

Несколько секунд Эсом молчал. Затем он бесцветным голосом сказал:

– Ну конечно, чему я удивляюсь.

Было трудно понять, сколько прошло времени, но Луну казалось, что они прошли совсем немного, когда Утес сказал:

– Вот то, что нужно. – Он остановился и поднял светящийся камень повыше. Свет упал на неровную дыру в потолке туннеля, ведшую наверх. – Может быть, она выходит к самой коже, наружу.

– Стоит попробовать, – с облегчением сказал Лун. Возможно, именно этим путем паразиты изначально и пробрались сюда. Но даже если ход и не вел наружу до конца, Утес все равно мог продрать дыру в шкуре чудовища и дать им выскользнуть через нее – при условии, что ход был достаточно широк, чтобы Утес мог там перевоплотиться.

– Подождите, – с измученным видом сказал Эсом. – Хотя мне очень хочется выбраться отсюда… где-то там находится источник магии. – Он указал на один из крупных туннелей, пронизывавших плоть левиафана. – Я не знаю, ваше ли это семя или как и почему оно могло бы здесь оказаться, но…

«Нет, – хотел сказать Лун, – нам нужно выбраться отсюда, нам нужно вернуться за Нефритой и Цветикой».

– Ты уверен?

Эсом обреченно поморщился.

– К несчастью, да. Поверь, я бы с большей радостью отправился наверх.

Утес повернулся к Звону.

– Он прав? Ты тоже это чувствуешь?

Шипы Звона снова встали дыбом.

– Нет. Я больше не наставник.

Утес продолжал внимательно смотреть на него.

– Ты знал про барьер у двери снаружи.

Звон стиснул челюсти. Он сухо сказал:

– Я не могу творить магию, как Эсом.

– С чего ты взял, что не можешь? – возразил Эсом. – Ты когда-нибудь пробовал?

Звон зашипел на него, и Эсом обиженно отпрянул.

– Мне не хочется доверять земному обитателю, но мы должны проверить. – Поток повернулся к Утесу. – Не могли же мы проделать такой путь и…

– Мы знаем, – рявкнул Лун. Он посмотрел на Утеса. – Пойдем по туннелю.

Утес мрачно кивнул.

Они двинулись по туннелю, который оказался шире предыдущего, и миновали еще два ответвления, ведшие прямо наверх. Лун скрежетал зубами и сдерживал желание изменить курс.

Лун ощутил, что что-то изменилось, прежде чем увидел или услышал что-либо. Он резко остановился. Остальные замерли на месте позади него, но Эсом споткнулся. Лун почувствовал, что те, кто перекрыл сквозивший по туннелю воздух, уже знают, что они здесь. На них никто не набросился, но через несколько секунд Лун услышал шорохи, скребущий звук и низкое кряхтение.

Лун подался вперед. За поворотом туннеля он увидел еще один узкий ход, пересекавший этот под острым углом. По нему в их сторону карабкалась стая существ.

Их тела были пятнистыми, серо-белыми, мускулистыми, головы – вытянутыми, глаза защищались тяжелыми складками, а рты были широкими. Их шкуры состояли из грубых защитных пластин, перекрывавших друг друга, как чешуя. Лун осознал, что это те же самые бледные существа, которых он видел в пространстве под городом, – те, что немного смахивали на больших древесных лягушек из висячего леса. «Значит, туннели, которые отходят наверх, скорее всего, и правда ведут наружу», – подумал он. Несколько существ протиснулись вперед, перегородив главный туннель, а оставшиеся позади толкались, стараясь разглядеть раксура.

– Чего они хотят? – взволнованно прошептал Звон.

Он, как и все, за исключением Потока, говорил на кедайском, чтобы Эсом мог их понять. Ко всеобщему удивлению, предводитель существ захрипел на том же языке:

– Эти туннели принадлежат тлутам. Что вам здесь нужно?

– Нам нужно пройти, – напряженно сказал Лун. – Вот и все.

– Хотите воспользоваться нашими туннелями? – Рот предводителя растянулся в широкой клыкастой ухмылке. Лун никогда прежде не видел столь же больших и острых зубов у созданий ростом с земных обитателей – они с легкостью могли прогрызть шкуру левиафана. Предводитель кивком указал на Эсома, застывшего за Звоном. – Мы вас пропустим… если вы дадите нам что-нибудь поесть. Один из них вполне сойдет.

Лун услышал, как шипы Звона и Потока рефлекторно застучали друг о друга, и Утес презрительно зашипел. У Луна зачесались когти. Он сказал:

– Я очень надеюсь, что это шутка. – У него выдался отвратительный день, и его терпение было на исходе.

Предводитель агрессивно подался вперед и осклабился, обдав Луна горячим, вонючим дыханием. Он сказал:

– Не шутка. Дайте нам еды.

Лун полоснул его по горлу, скользнув когтями между защитными пластинами и вонзив их в тонкую полоску незащищенной белой кожи. На его чешую брызнула горячая кровь, существо издало булькающий звук и отшатнулось. Другие тлуты подхватили своего предводителя, когда он рухнул на землю. Лун сказал:

– Хотите еще или хватит с вас?

Остальные тлуты отступили, настороженно глядя на него, а некоторые благоразумно уползли подальше в боковой проход. Лун остался на месте, демонстративно сжимая и разжимая когтистые пальцы, в то время как Утес подтолкнул Звона и Эсома, проводя их мимо. Поток шмыгнул следом. Лун пошел за ними, глядя на то, как тлуты уволакивают тело своего предводителя прочь.

Они двинулись дальше по туннелю. Через некоторое время Эсом дрожащим голосом сказал:

– Спасибо, что не скормили меня им. Я благодарен…

– Позже, – сказал ему Утес и мельком посмотрел на Луна. – Сейчас лучше помолчать.

Им больше не попадались пересечения с другими проходами. Сам туннель начал сужаться, стены стали грубее, и им пришлось пригибаться, чтобы пройти под сталактитами. Лун стиснул зубы и подавил в себе желание вернуться, чтобы убить еще парочку тлутов. Они потребовали плату за проход в тупик.

Но когда туннель стал совсем узким и Лун подумал, что им придется повернуть назад, они подошли к большой дыре, прогрызенной в стене.

Утес остановился у входа и принюхался, поднимая светящийся камень. Лун же ощущал лишь гнилостную вонь левиафана.

– Возможно, здесь что-то есть, – пробормотал Утес и шагнул в проем.

Лун вместе с остальными последовал за ним и, пробравшись через дыру, оказался в круглой пещере. Она тянулась вверх, настолько высоко, что потолок терялся во тьме. Посреди нее находилась круглая колонна, пронзавшая плоть левиафана.

Лун нетерпеливо обошел зал, чтобы убедиться, что дальше пути нет. Он не знал, зачем тлуты проели это пространство, но раксура здесь было нечего делать.

– Это не то. Нужно двигаться дальше.

– Нет, мы на месте, – сказал Эсом. Он подошел к краю центральной шахты, чтобы разглядеть колонну. – Кажется, источник не здесь, но магическое излучение разносится по этой трубе. – Он глянул на них. – Я имел в виду источник магии…

Звон процедил сквозь стиснутые зубы:

– Они тебя поняли.

– …который наверняка соприкасается с ней, – упрямо закончил Эсом.

Утес склонил голову набок, пристально всматриваясь в колонну.

– Он прав.