В шаге от рубежа - Ксен Крас

Клейсу было не до смеха. Принц – самое охраняемое сокровище Санфелла, и если безумцы готовы рискнуть и пойти на такое, то для них уже нет никаких границ.

Тимая поведала Цому лишь некоторую часть про свою веру, впрочем, этого хватало для понимания – культисты жаждут заполучить кровь представителей Ветвей и, в первую очередь, Великих Династий. Малые Ветви интересовали еретиков лишь в самых исключительных случаях, на их счёт мнения разделялись. Цом дважды становился свидетелем споров.

Вся кровь тела требовалась или лишь малая часть – слуге было неведомо, он опасался спрашивать напрямую. Исходя из опыта и того, что знал о преступниках Клейс, даже если необходимости не будет, представителей знати всё равно убьют. Просто так. Потому, что могут. Потому, что культисты возжелают продемонстрировать свою власть. Потому, что будут надеяться избежать наказания и повеселиться вдоволь, наслаждаясь сиюминутным могуществом.

Заполучить же Аурона Старская, последнего потомка Великой Династии, за которого принимали мальчика на троне, для Культа Первых являлось пределом мечтаний, невероятным событием, апогеем. Тем, ради чего стоит рисковать любым количеством жизней. По словам Тимаи, провернувший похищение навсегда запомнится в рядах еретиков и получит всеобщее признание. В данный момент лидером являлся Ивтад, но всего один похищенный ребёнок мог полностью изменить это. Клейс не был удивлён – за власть боролись все и всегда.

Бастард лорда Голдрэта – Клейс делал выводы, основываясь на беседах не только со слугой, но и с Кайрусом – был одержим возвращением Первых для спасения мира от несправедливости лордов. Безумец верил, что его действия и помыслы направлены лишь на жажду помогать всем и каждому, на улучшение жизни. В том числе и для тех, кто не разделяет его веры и не принимает истины. Ивтад желал жертвовать братьями и сёстрами ради исполнения мечты, и, скорее всего, пожертвует даже собственной жизнью, если потребуется.

Тимая, помощница культиста, мечтала совсем об ином. Женщина верила, что возвращение Первых способно изменить привычный уклад, верила, что Боги были придуманы, чтобы дать народу веру во что-то и отвлечь от истинных правителей, от попыток вернуть их в мир смертных – так рассказывал Цом. Однако при этом дама твёрдо знала, что вернуть их надо не только и не столько ради народа, сколько для себя родимой – Тимая страстно желала выбраться наверх, жить хорошо, лучше других, и отомстить врагам. К таковым она причисляла и покойного мужа, и родного отца, выдавшего дочь за насильника, грубияна и пьяницу. Ради возвышения она была готова на многое. До поры до времени и рисковать, и пресмыкаться пред Ивтадом, и терпеть жизнь в нищете с другими такими же.

Женщина вела собственную игру и мечтала занять место рядом с вернувшимися Первыми как человек, который помог им найти путь на родину; она рассчитывала на достойную награду – так это понял Клейс. Роль слуги при истинных правителях, уважаемого и оценённого по заслугам, виделась ей перспективной, Тимая верила в лучшее. Цому приспешница Ивтада твердила о своих планах каждый день и убеждала юношу встать рядом с ней.

Кроме того, она бессовестно соблазняла слугу регента обещаниями помочь с милой невесткой ростовщика и хотела разделить с ним власть, которую ещё не получила. Уж слишком она вцепилась в мысль о пленении Аурона.

Клейс же размышлял о том, что сама судьба помогает ему избавиться от Лжеаурона и посадить на трон настоящего правителя без каких-либо проблем. Оба мальчика ещё имели детские черты, их лица были схожи, и, если подождать с полгода или год, прежде чем представить истинного племянника народу, подмены не обнаружат. Быть может, служанки и придворные что-то поймут, но и тех и других можно заменить, временно или навсегда отправить в любой другой замок. Возможно, применить и более жестокие меры по устранению.

Для того чтобы убедиться, что Лжеаурон никогда более не всплывёт, Клейс может направить по следам Тимаи Серых и приказать умертвить её и принца-подкидыша или позволить женщине сделать то, что она желала – убить мальчика, а после привести её и всех её помощников в Санфелл и прилюдно казнить. Пояснять ничего про принца не придётся, достаточно демонстрации способности изловить преступников, чтобы остальные знали, каково это – переходить дорогу регенту. Или, так и быть, открыть обман, разумеется, частично. Поведать, что принца Тимае дали подставного и регент всё, всегда и про всех знает. Люд, без сомнения, перепугается, быть может, начнёт думать прежде, чем творить что-то, что не по нраву Его Высочеству.

В глубине души Клейс понимал, что может красиво провернуть дело, но не мог решиться. Лжеаурон был хорош, прекрасно уживался с людьми любых сословий и мог бы стать безупречным королём. Пожалуй, даже приблизиться к Гийеру, который воспитывал мальчика с самого детства и которого ныне сидевшего на троне знал как отца. Регент привязался к не-принцу и не желал избавляться от него столь бесчеловечно. У него ещё есть время, ещё получится что-то придумать.

Культ Первых продолжал портить жизнь и разрастался, а значит, возвращать истинного принца пока небезопасно. Бунты иногда вспыхивали на западе, недовольства ползли и с востока, беды не желали покидать Ферстленд. Ситуация со многими лордами не стала понятнее… Да, у Фореста имелось множество причин, чтобы оставить всё так, как оно есть. Не время избавляться от лишнего принца.

В этот раз Клейс решил использовать совершенно иного юношу в качестве жертвы, в поисках подходящего регенту помогал сир Аквуен. Форест с большей охотой доверился бы в таком деле Торджу, но тот ещё не вернулся, он вёл правителей Династий и их вассалов; это очень замедляло рыцаря. Форест поделился с воспитанником планами культистов, поведал о шпионе на вражеской стороне, не называя точного имени, отвёл в безопасное место Лжеаурона и за несколько дней до предполагаемого похищения и, соответственно, своего отъезда посадил на трон, вернее закрыл в покоях будущего короля, другого светловолосого мальчишку.

Все аудиенции отменили, объяснив это усталостью будущего короля. Сама Тимая не должна была знать принца в лицо. Мало кто из горожан видел мальчика настолько близко, чтобы описать подробно, простой люд ориентировался только на то, что видел, стоя у подножия стен замка, в десятке шагов от лошади, или с середины Большого зала во время прошений. Цом должен был признать в подставном принце сына Гийера.

Сир Аквуен отыскал подходящего мальчика среди оруженосцев. Кроме цвета волос, будущий рыцарь отличался весьма привлекательными, мягкими и присущими знатному человеку чертами лица, скорее всего в его роду была пара-тройка бастардов, Клейс не удивился бы, прознай о каком-нибудь дальнем родственнике – Старскае. Ребёнок