Тени забытых земель - Людмила Корнилова

— Уже легче.

— Правда, должен предупредить брата Андреаса… — в голосе брата Якуба появилось чуть заметное сочувствие. — Пусть он будет поосторожней с Нарлой — я имею в виду свои слова насчет яда нагов. В тех же древних книгах было сказано о том, что чаще всего яд теряли именно нагини: как я вам уже говорил, эти особы предпочитали заводить себе дружков среди людей, выбирая себе самых красивых и сильных мужчин, и притом были чрезвычайно ревнивы к объектам своего благосклонного внимания… Чуть что не так — сразу порыв ревности, бешенство, ярость, а взбешенная баба — это жуткое дело! Сначала сделает невесть что, и лишь потом начнет думать, правильно ли поступила…

— Что, эти ползающие бабы сразу зубы в дело пускали?

— Как правило… — вздохнул брат Якуб. — Похоже, в те давние времена нагини перетравили немало хороших парней.

— Я не понимаю одного — чего этим хвостатым теткам надо? — никак не мог успокоиться брат Белтус. — У них что, своих мужиков не хватало? Чего к нормальным пацанам лезть?

— Об этом не помешало бы спросить у той змеюки, что никак не желает отставать от брата Андреаса… — брат Якуб с искренним сочувствием посмотрел на молодого человека. — Похоже, что мужчины-люди нагиням отчего-то нравятся куда больше, чем наги. Что же касается невероятной ревности нагинь, то тут дело даже не в каких-то далеко идущих планах и расчетах, а в самой элементарной бабской логике: это мое, оно мне нравится, а свое я никому другому отдавать не намерена!

— В том-то и беда, что сейчас в руках нагов, вернее, в руках Нарлы, находится принцесса Абигейл… — нахмурился дядя. — Если б не этот факт, то мы могли бы попытаться уйти отсюда, но пока что об этом не стоит и думать.

— А меня еще вот что интересует… — Андреас потер рукой бок, который все еще ощутимо побаливал: что ни говори, а хвосты змеелюдей бьют сильно. — Если наги сейчас трясутся едва ли не над каждым человеком, у некоторых из хвостатых в личном хозяйстве уже и слуг не осталось, можно сказать, что на счету у нагов едва ли не каждый из оставшихся у них людей — ведь их отдают для жертвоприношения… Тогда отчего нас, сразу шестерых человек, приговорили к смерти? Могли бы использовать с куда большей пользой!

— Ну, это обычное дело: на судилищах всегда нужно выносить суровый приговор, даже если это идет в ущерб общим интересам… — пожал плечами дядюшка. — Так сказать, поддержание авторитета и следование традициям. А тут еще и убит один из этих хвостатых, уважаемый наг, так что требуется показать, что закон по-прежнему действует, несмотря на то, что с комфортом и обслуживанием у нагов сейчас дела обстоят — хуже некуда… Хм, а ведь мой дорогой племянник мыслит в правильном направлении…

— Могут это дело переиграть? — деловито поинтересовался Ланьеж.

— Не исключено… — дядюшка задумался.

— Я что-то не понял, о чем идет речь? — брат Белтус мрачно глядел на графа. — Не поясните, мне, убогому, что вы имеете в виду?

— Да тут особо и думать не о чем! Смотрите: хотя наши хвостатые приятели и решили отправить всех шестерых на погребальный костер, но в их нынешней критической ситуации это слишком широкий жест. Так сказать, гульба не по карману. Конечно, традиции традициями, но надо исходить из того, что иногда обстоятельства оказываются сильнее нас. В данный момент наги остро нуждаются в людях, можно сказать, без них им сейчас никак не обойтись: ведь не просто же так хвостатые пошли на подобный риск — отлавливают чуть ли не каждого из тех, кто приходит в Запретные земли, хотя наги должны отчетливо понимать, что подобное не может не привлечь ненужного внимания. Те редкие счастливчики, что умудрились вернуться из этих проклятых мест в монастырь, могут считаться исключением из правил, что установлены тут в последнее время. Похоже, у каждого из вернувшихся сильный дух-хранитель.

— То есть, граф, вы хотите сказать… — нахмурился брат Белтус, — хотите сказать, что вполне может произойти нечто такое, в результате чего нас отправят не на костер, а пустят на очередное жертвоприношение?

— Совершенно верно.

— Хрен редьки не слаще… — ухмыльнулся брат Белтус. — Если честно, то в конечном итоге особой разницы я не вижу.

— Вы, возможно, и не видите, но дело тут совсем в другом… — дядюшка чуть помедлил. — Скажите, брат Якуб, вы имеете представление о том, что это за ритуал темной магии, при помощи которого наги открывают портал в мир людей? Сколько для этого им надо загубить человеческих жизней?

Брат Якуб молчал какое-то время, а потом вздохнул.

— Пожалуй, я не сумею точно ответить на ваш вопрос. У меня есть предположения, но не более того. Видите ли, в дошедших до нас манускриптах нагов (или как там можно назвать эти потрепанные обрывки пергаментных свитков) было найдено, если мне не изменяет память, всего два подобных заклинания, при помощи которых можно открывать коридоры меж двумя отдаленными точками. Оба заклинания очень сходны между собой, чрезвычайно сильны и, если можно так выразиться, при их произношении должно пролиться немало крови. Конечно, эти заклинания несколько разнонаправлены, и в итоге преследуют разные интересы, однако в них есть некое весьма неприятное сходство, а именно — количество человеческих жертв, необходимых для одного ритуала.

— И сколько же их требуется?

— Шестьдесят шесть человек.

— Однако! — присвистнул брат Белтус. — Это ж ни в какие ворота не лезет!

— Вы уверены в количестве? — мрачно поинтересовался дядюшка.

— Естественно! — брат Якуб, кажется, обиделся. — Возможно, в чем-то ином и может быть ошибка, но только не в количестве необходимых жертв! Дело в том, что в свое время в мои руки попали несколько древних свитков…

— И как же они к вам попали? Может, с неба упали? — съехидничал брат Белтус. — Причем прямо на рабочий стол!

— Если бы артефакты падали с неба, то у меня в жизни было б куда меньше проблем! — огрызнулся брат Якуб. — Видите ли, семь лет тому назад я производил раскопки в одном из иноземных государств, точнее, по моей указке раскапывали один из древних разрушенных городов. Говоря точнее, там были лишь одни развалины, едва ли не сравнявшиеся с землей и давным-давно поросшие кустарником и лианами. Легко было ошибиться, но я примерно знал, где надо копать…

— А откуда вам это было известно? — не отставал брат Белтус.

— Сказали! — отрезал брат Якуб. — Если вам так интересно, то сказали не бесплатно, а за более чем приличную сумму. Кто именно это сказал — неважно, я обещал помалкивать, но вы и без меня знаете, что в мире полно любителей шастать по отдаленным местам.

— Это вы себя имеете в виду? — фыркнул брат Белтус.

— Не без того, — согласился брат Якуб. — В свое время я хорошо поползал по таким вот разрушенным городам. В подобных местах, да будет вам известно, легко можно потерять жизнь и здоровье, а можно и отыскать что-то очень даже интересное и необычное. Главное, чтоб удача была на вашей стороне. Так вот, в тот раз мне повезло: я раскопал нечто вроде лаборатории древнего ученого: если говорить откровенно, то именно ее я и искал. Увы, там не осталось почти ничего ценного, все сгнило, сломалось и рассыпалось чуть ли не в прах, но нужно считать счастьем то, что мне удалось найти несколько шкатулок с древними текстами. К сожалению, время не пощадило ни шкатулки, ни пергаменты — все они были повреждены в той или иной степени, но, тем не менее, основной текст разобрать было можно. Именно на одном из тех пергаментов и было описание тех ритуалов черной магии с соответствующими пояснениями…

— То есть вы знаете и сами заклинания? — продолжал допытываться дядюшка.

— Не могу ответить утвердительно с полной уверенностью. Конечно, я помню эти заклинания, но… — брат Якуб беспомощно развел руками. — Видите ли, сами тексты были не совсем точны — беда в довольно скверной сохранности пергаментов. Разумеется, я попытался восстановить эти тексты, как мог, но, боюсь, как бы при этом ни произошло ошибки, а подобная неточность, особенно при произнесении вслух самого заклинания, может привести к столь непредсказуемым последствиям, о которых мне не хочется даже думать.

— Можно вопрос не по теме? — дядюшка с интересом смотрел на брата Якуба. — Зачем вы издали ту опасную книгу, из-за которой у вас начались огромные неприятности? По сути, это был самый настоящий учебник по темным наукам!

— С этим предположением я не согласен! — брат Якуб был возмущен. — Прежде всего, неприятности у меня были всегда, они вечно сопровождают ученых! Что же касается самой книги… Я уже давно требовал, чтобы такие предметы, как магия и основы колдовских знаний, входили в программы обучения в университетах, но все мои предложения разбивались о наших дремучих профессоров, словно вода об утес! Всю свою жизнь я изучал историю, и потому имею представление, какую важную роль в древности имели эти, как вы их назвали, темные науки для людей! Будет очень обидно, если большая часть этих знаний будет утеряна безвозвратно! Увы, но мои стремления были неправильно истолкованы!