Кладезь Погибших Сюжетов, или Марш генератов - Джаспер Ффорде

– Отличное решение, – похвалила я, когда они покинули кабинет.

– Вы так думаете? – откликнулся Кеннет, искренне польщенный. – Судить – это не для каждого, но мне нравится. Суть в том, чтобы быть безупречно честным и справедливым: можете заглянуть в несколько Соломоновых представительств По Ту Сторону, сами увидите. Не знаете, а Лола будет на вручении Букверовской премии на следующей неделе?

– Вы знакомы с Лолой?

– Скажем так, я познакомился с ней в процессе выполнения должностных обязанностей.

– Я уверена, что она там будет – за столиком бестселлеров, наверное. Она получила главную роль в «Девушки начинают первыми».

– Правда? – медленно проговорил он. – Кто следующий?

– Не знаю. Зависит от выбора. Иногда она выбирает по алфавиту, иногда по росту.

– Не для Лолы, для меня.

– Простите, – смутилась я. – Сейчас приведу.

Следующим оказался император Зарк. Он удивился, увидев меня, и произнес несколько слов о том, каким отличным агентом была мисс Хэвишем. Я ввела его в кабинет, и они с Кеннетом, едва завидев друг друга, заговорили одновременно. Они явно были знакомы, но давно не виделись.

– Зарк! – вскричал Кеннет, выходя из-за стола и предлагая императору гаванскую сигару. – Старый буян! Сто лет тебя не видел! Ты-то какими судьбами?

– Я тиран-правитель известной части Галактики, – скромно ответил тот.

– Да иди ты! Старый «трусишка Зарки» из класса С5 Святого Табулараса! Кто бы мог подумать!

– Сейчас я император Зарк, старина, – процедил тот сквозь зубы.

– Рад слышать. А что случилось с капитаном Ахавом? Я его не видел со дня выпуска.

– Ахав? – нахмурился император.

– Ты должен его помнить. Одноногий и чокнутый, что твой Мартовский Заяц. Поджег свои штаны на пари и запустил в школьный бассейн пираний.

– А, этот, – сообразил Зарк. – В последний раз я слышал, что он возомнил, будто бы его преследует белый кит, но это было много лет назад. Надо бы встретиться – в Книгомирье народ так легко разбегается…

– Мне ли не знать, – печально кивнул Кеннет.

Они немного помолчали, видимо вспоминая старых однокашников.

– Ладно, старина Зарки. Чем могу помочь?

– Да все рамбозийцы, – пожаловался тот. – Не желают покоряться.

– Какая неприятность. А есть ли основания для того, чтобы они покорились?

– Стабильность, старина, стабильность. Рамбозийцы стоят за многочисленными едкими статейками в галактической ежедневной газете «Звезды – мое призвание». Они постоянно меня высмеивают и рисуют чрезвычайно обидные карикатуры!

– И ты хочешь осуществить вторжение?

– Конечно нет: слишком затратно по ресурсам. Нет, я хочу, чтобы они раскрыли объятия и поклонились мне как своему единственному истинному богу. Пусть отдадут мне верховную исполнительную власть, а я за это стану защищать их всей мощью Заркийской империи.

– Хм, – задумчиво отозвался Кеннет, – а не потому ли это, что планета Рамбозия состоит из восемнадцати триллионов тонн первоклассного мускатного ореха, а?

– Вовсе не поэтому, – неубедительно возразил император.

– Хорошо, – сказал Кеннет. – Вот Соломоново решение© по этому случаю. Ты заключишь мир с рамбозийцами.

– Что?!

Император помрачнел как туча, вскочил и погрозил Кеннету пальцем.

– Ты никогда больше не будешь играть в гольф в клубе «Олд уайт»! – вскричал он. – Я устрою, чтобы тебе столько черных шаров накидали, что ты даже шляпу в гардероб сдать не сможешь, приди ты хоть вместе с самой Большой Шишкой!

С этими словами он запахнул плащ, громко фыркнул, развернулся на каблуках и зашагал к двери.

– Ладно, – сказал Кеннет, – все тираны одинаковы. Как только не получат того, чего хотят, сразу на стенку бросаются! Кто следующий?

Глава 30

Откровения

Командор Брэдшоу в ранние годы предпринял множество книгоследовательских экспедиций, прежде чем отдаленные категории Мятежных книг сделались подконтрольны Совету жанров. Необъяснимым образом в книгу можно попасть, только когда кто-то уже нашел вход в нее – а потом выход. Составление карты известного Книгомирья (1927–1949) стало величайшим подвигом Брэдшоу, и до введения в 1962 году системы навигации ISBN (международной стандартной книжной нумерации) карты Брэдшоу являлись единственным средством ориентирования при путешествиях по Книгомирыо. Не всем книгошественникам так повезло. Эмброуз Бирс пропал к попытке добраться до По. Его имя, наряду со многими другими, высечено на Буджуммориале, расположенном в вестибюле Великой библиотеки.

Как я ни старалась, отыскать трех ведьм мне не удалось. Их предсказание волновало меня, но не настолько, чтобы не дать мне спокойно проспать всю ночь. Два дня спустя после утомительного Кеннетова суда я вернулась домой и застала там Арни. Он ждал меня. Они с Рэндольфом пили пиво на кухне и обсуждали, когда лучше ставить многоточие, чтобы обозначить перерыв в речи.

– Ты можешь ставить его в любой…

– Арни, я должна перед тобой извиниться, – сказала я, покраснев до корней волос при воспоминании о своем поведении. – Наверное, ты подумал, что хуже шлюхи во всем Кладезе нет.

– Нет, круче всех Лола. Забудь. Бабушка все мне объяснила. Как ты себя чувствуешь? Память восстановилась?

– Все на месте, и все правильно.

– Хорошо. Давай как-нибудь пообедаем… как добрые друзья, конечно, – торопливо добавил он.

– С удовольствием, Арни. И спасибо, что вел себя… ну, так достойно.

Он улыбнулся и отвел взгляд.

– Пива? – предложил Рэндольф, который, похоже, оправился от нанесенной Лолой раны.

– А чего-нибудь безалкогольного?

Он пододвинул ко мне коробку апельсинового сока, и я налила себе стакан.

– Ты ей расскажешь? – спросил Арни.

– Что именно?

– Я не получил роль в научно-фантастическом романе, – начал Рэндольф. – Но я попал в список кандидатов на второстепенных говорящих персонажей в новой книге про Вульфа![82]

– Отличная новость! – обрадовалась я. – И когда же?

– Через пару лет. А пока я хочу поработать дублером. Совет жанров открыл книготуры выходного дня для генератов. Больше никаких уик-эндов в Барсетширс:[83] я буду замещать графа Сморлторка,[84] когда он отправится на пару недель отдохнуть в уэйнрайтовский «Иллюстрированный путеводитель по водопадам Озерного края».

– Поздравляю!

Он поблагодарил меня, но по-прежнему как-то рассеянно, продолжая задумчиво смотреть в иллюминатор на озеро.