Звездоплаватели - Георгий Мартынов

Погасив внутренний свет, он зажег прожекторы, ожидая увидеть залитую водой просеку. Но она оказалась сухой, как и раньше, до грозы.

– Странно! - сказал он. - Неужели почва так быстро впитывает в себя воду? Ливень закончился не более как пять минут тому назад.

– А может быть, он еще не начинался?

– Почему же не слышно грома, не видно молний и деревья больше не светятся? Нет, гроза прошла. Это очевидно. И она была очень короткой.

– Мне помнится, что Борис Николаевич говорил о мощном грозовом фронте.

– Да, но я хорошо помню, сколько было времени. - Баландин, морщась от боли в ногах, пожал плечами.

– Нет конца загадкам, - сказал он. - Одна за другой.

Белопольский включил мотор. Он заработал как всегда, беззвучно и плавно. Только по приборам можно было заметить, что могучий двигатель вездехода не стоит, а работает: ни малейшей дрожи не чувствовалось внутри машины.

Кустарник, с двух сторон сдавивший дорогу, внешне казался хрупким. Никому не пришло бы в голову, что он может оказать какое-нибудь сопротивление стальным гусеницам. Но это только лишний раз доказывало, как неосмотрительно подходить к природе другой планеты с земными представлениями. Хрупкое растение оказалось непреодолимым. Под напором машины кустарник упруго сжимался, не пропуская ее ни на шаг. Гусеницы буксовали на месте.

После нескольких тщетных попыток Белопольский понял, что повернуть назад не удастся. Оставался один путь - к берегу озера, которое должно было находиться где-то близко, и уже там, на берегу, развернуть машину. Выбираться из леса по узкой извилистой просеке пятясь, задним ходом, значило потерять очень много времени, а следовало торопиться: Баландина надо как можно скорее доставить на звездолет.

– Придется продолжить путь…

– Не беспокойтесь обо мне, - сказал Баландин. - Боль вполне терпима. Доведем нашу экскурсию до конца.

– К сожалению, ничего другого и не остается.

Вездеход снова пошел вперед. Дорога оставалась прежней - все время приходилось поворачивать то вправо, то влево. Это не позволяло увеличить скорость, - машина подвигалась черепашьим шагом.

– Никак не могу понять, - сказал вдруг Баландин. - Как могут обитатели Венеры протаскивать здесь длинные бревна? Разве что держат их вертикально.

– Возможно, что так.

– А на звездолете не знают, что и думать. Вероятно, Борис Николаевич вышлет по нашим следам второй вездеход.

– Кроме этой, ни одна наша машина не сможет пройти по просеке, - ответил Белопольский. - Она слишком узка.

Неожиданно совсем близко блеснула вода. Еще один небольшой поворот - и машина вышла на опушку. Перед ними раскинулась гладкая поверхность лесного озера - цель их пути.

В этом месте ширина берега, поросшего густой желтой травой, не превышала тридцати метров. К востоку береговая полоса расширялась, и совсем близко от себя они увидели загадочные штабеля бревен. Их было четыре. Совершенно одинаковые, равной ширины и высоты, они молчаливо свидетельствовали, что неведомые их хозяева хорошо знакомы с линейными измерениями. Уложить с такой точностью громадное количество древесных стволов случайно было невозможно.

Как ни спешил Белопольский, он невольно остановил машину. Где-то здесь должны были находиться разумные обитатели планеты. Отсюда уходили они по ночам к реке, чтобы доставить очередную партию бревен для неведомой цели.

"Это совсем не озеро. Вернее, не то, что мы понимаем под этим словом", - сказал он несколько часов тому назад своим товарищам.

Сейчас, больше чем тогда, он был уверен, что не ошибся. Это было не озеро. Это был город, место жительства большой группы хозяев планеты. Существа, родной стихией которых была вода, должны были поселиться именно в таких закрытых водоемах, защищенных от вторжения океанских хищников. На огромном пространстве материка Венеры несомненно сотни, а может быть, и тысячи таких городов-озер. И, кто знает, может быть, все они входят в систему одного государства, со своими, отличными от земных, законами, порядками и укладом жизни.

Несколько минут они молча смотрели на озеро, ожидая, не появится ли вдруг кто-нибудь из его обитателей.

– Едем обратно! - решительно сказал Белопольский.

Но, поглощенные ожиданием и созерцанием озера, они совершенно забыли о коварном характере планеты, на которой находились. Едва Белопольский успел коснуться рулей управления, как плотная мгла сразу превратила тусклый свет вечера в кромешную ночь. Незаметно подкравшийся ливень обрушился на машину.

Вездеход остановился у самой опушки, и, неожиданно для себя, они оказались под мощным водопадом, низвергавшимся на них с вершин леса. Не подозревая причины, они догадались об этом по неистовому шуму водяного потока, заглушавшему шум ливня и раскаты грома.

Корпус вездехода, сделанный из пластмассы, обладал крепостью стали, но, не желая подвергаться излишнему риску, Белопольский включил мотор и отвел машину подальше от леса, ближе к озеру.

При свете прожекторов они увидели, что берег превратился в сплошной водяной поток, под которым скрылись гусеницы их машины.

– Удивительно, что ливни не смывают в озеро штабелей, - сказал Баландин.

– Вероятно, они хорошо укреплены.

Звездоплаватели столько раз наблюдали грозы Венеры, что могли судить о их силе по характеру ливня. Они сразу поняли, что эта гроза принадлежит к разряду слабых, но затяжных, которые обычно продолжаются от тридцати минут до часу и более.

Непосредственная опасность не угрожала, но Белопольский не на шутку встревожился. Простоять на месте полчаса, когда его спутнику необходима срочная квалифицированная помощь, - это могло привести к тяжелым последствиям. Профессор мужественно переносил боль и не жаловался, но Константин Евгеньевич видел по его лицу, каких трудов ему это стоило.

Повернув прожекторы, Белопольский натравил лучи света назад. Но в нескольких шагах от машины он увидел только сплошную стену гигантского водопада. Где-то за ним находился узкий вход на лесную дорогу. Было безнадежно пытаться найти ее в этом хаосе воды и мрака.

Долгие десять минут положение не изменялось. Оглушительный гром, шум водопада и ливня, молнии - яркие вблизи и тусклые сквозь водяную стену - все это, много раз виденное, уже не привлекало их внимания. Они нетерпеливо ждали конца, уверенные, что гроза промчится так же внезапно, как и налетела. Так было до сих пор, к такому финалу они привыкли и не сомневались, что и на этот раз будет так же.

Но Венера, очевидно, решила преподнести им еще один сюрприз, доказать лишний раз, что в ее распоряжении имеется много такого, с чем люди Земли еще не встречались.

Белопольский и Баландин с удивлением заметили, что ливень начинает стихать, - обычно он заканчивался сразу.

На этот раз они видели совсем иное. Гроза не проносилась мимо. Она продолжалась, но становилась все слабей и слабей. Реже и тише грохотал гром, реже и не так ослепительно сверкали молнии. Темнота сменилась сумрачным полумраком. Как-то сразу берег очистился от воды, появилась морская трава. Прошло еще несколько минут, и они с изумлением убедились, что перед ними обычная, хорошо им знакомая картина самого обыкновенного проливного дождя. Точно волшебная сила в одно мгновение перенесла их с Венеры на Землю.

Посветлело настолько, что они видели прибрежную полосу озера, на поверхности которого часто-часто прыгали крохотные фонтанчики.

– Полюбуйтесь! - сказал Белопольский. - Нет конца сюрпризам.

– Никогда не думал, что мы можем увидеть на Венере обыкновенный дождь, - отозвался Баландин.

– Хотя гроза и кончилась, нам от этого не легче. - Белопольский указал назад, в сторону леса.

Водопад, льющийся откуда-то сверху, не прекратился. Он только перестал быть таким стремительным и бурным. Между машиной и лесом висела прозрачная водяная завеса, сквозь которую смутно просвечивали деревья и кустарники. Но как ни тонка была эта преграда, узкий проход на лесную дорогу оставался невидимым.

– Надо попытаться найти его, - сказал Белопольский. - Этот дождь может продолжаться несколько часов.

Он решительно взялся за рычаги управления. Протянул руку к пусковой кнопке мотора и… замер, устремив изумленные глаза на смутно различаемую полосу озера.

Баландин, мгновенно забыв о мучительной боли в ногах, всем телом наклонился вперед…

Что-то темное шевелилось в воде у самого берега. Потом это "что-то" поднялось над водой и вышло из озера.

Сквозь частую сетку дождевых струй они видели туманный силуэт огромного бесформенного тела. В высоту оно имело, вероятно, больше трех метров. Призрачный полумрак не давал возможности рассмотреть его.

Профессор протянул было руку, чтобы включить прожектор, но Белопольский тут же схватил ее.