Император без трона - Виктор Астахов

решётки. Их лица выражали гнев, но могли ли они лишить жизни человека, пусть и настолько прогнившего, как Кортес? Едва ли. Едва ли и сам Кортес желал знать ответ на этот вопрос…

— Не стоит утруждаться, — сквозь зубы фыркнул головорез. — Я предпочту уйти на своих условиях.

Собрав остатки сил в своих трясущихся коленях, Кортес вскочил и что было сил, ринулся на вождя. Всё произошло в единственное мгновение. Огромная секира проревела в воздухе в необычайно резком, беспощадном ударе. Подобно раскалённому ножу, лезвие топора преодолело препятствие из человеческих костей и плоти, разделив главу «Черноклыка» надвое, от левого плеча до паха. Поток алой крови рванул наружу, окропив стены того места, что некогда явлилось личной крепостью убиенца. Кортес получил быструю смерть. Шак’тур насладился мгновением.

— Хорошее решение, — невозмутимо промолвил Бакрут и указал пальцем на крепкого деревенского мужика, что не являлся пленником темницы, но ныне располагался среди таковых. — Человек! Выйди вперёд, — глаз вождя внимательно осмотрел собеседника, отметив крепкие руки и спину, а так же испуганный, но не потонувший в панике взгляд. — Как зовут?

— А… Алексей, — трясущимся голосом промолвил крестьянин.

— Хорошо. Деревня Алексея цела. Люди живы. Пока. Алексей будет новым вождём. Мясо, шкуры, хлеб, оружие, золото — оркам нужны припасы. Деревня будет платить дань. Алексей отвечает за дань. Перестанете платить или приведёте войска — Бакрут сожжёт деревню. Всё ясно?

Деревенский муж ответил утвердительным кивком и сжал трясущиеся ладони.

— Всё ясно, человек?! — вновь прогремел Бакрут.

— Да! — голос мужика дрогнул.

— Орки останутся здесь до утра. Будут есть и спать. Если люди хотят жить, пусть сидят дома, — взор Бакрута сосредоточился на тех, уто называл его своим вождём. — На сегодня всё. Завтра большой день. Набирайтесь сил, воины.

Прижав разнообразные по форме и размерам — когтистые, бурые, покрытые татуировками и шерстью кулаки к сердцам, воины отдали вождю честь и отправились на заслуженный отдых. Окружение плавно опустело, оставив в трактире лишь вождя с его телохранителями и охотницу, пришедшую в компании путников…

3

— Крог Дух Песков, — неожиданно для гостей пробасил Бакрут. — Воин «Дикого Уха», тра’вага «Кровавого Клинка»! Чёрный клинок проклятого барона Каствуда! Ха! Бакрут Железный Кулак рад встрече! — вождь поприветствовал гостей крепким воинским рукопожатием, в твёрдости коего убедился и старый волшебник. — Чародей Шеймус. Хе-хе! Не страшись, человек! Друг Духа Песков — друг Бакрута. А это? Ха! Ещё один ак’рик! Как имя, воин?

— Ку’сиб, — нахмурился Крог и перевёл внимание на зверя.

— Когда к нам пришли орки «Дикого Уха», — продолжал Бакрут, опустившись на одно колено в шаге от Куса. — Они привели могучих зверей. Ак’рик. Сильные и верные! Ку’сиб.

Покрытая красными татуировками морщинистая рука протянулась к мохнатой серой морде. Нет, Бакрут не был шаманом и не обладал силами, подобными тем, что были у Владычицы топей. Он был обычным орком, пусть и непривычно красноречивым в общении, но причина, по которой острые клыки Ку’сиба не вонзились в его руку, ещё долгое время не будет давать покоя Крогу. Возможно, зверь увидел в Бакруте того, за кем хотел бы идти его вожак — того, кого смог бы назвать вожаком и сам Крог.

— Славный зверь, — себе под нос пробубнил вождь, глядя в жёлтые глаза Куса, покуда морщинистая рука ворошила мех на его голове. — А что до Духа Песков? Крог пришёл, чтобы стать частью «Железного Кулака»?

— Нет, — послышался привычный скупой ответ.

— Жаль, — столь же сухо ответил вождь. — Тра’вага — сильный воин.

— Вождь Бакрут знает о тра’вага, — нахмурился Крог, вглядываясь в шрам на своей ладони. — Вождь должен знать, что такое кровная клятва…

— Бакрут знает. И кому же Дух Песков принёс тра’вага? Старому магу? Хм. Не похоже. Может, та девочка, которую вы ищите? — вождь выпрямился во весь рост, встретившись взглядом с Крогом. — Су’ура рассказала. Ведь, ради этого вы пришли сюда?

— Да, вождь, — поклонившись, промолвил Шеймус. — Шеймус и Крог пришли в ваш дом, в поисках…

— Подожди, человек! Бакрут говорит с Духом Песков. Твой черед ещё настанет.

— Да, — не отрывая взгляда от вождя, произнёс спутник Шеймуса. Голос его зазвучал несколько громче. — Из-за Лиары Крог и Шеймус пришли к Бакруту.

Орки застыли в скоротечной дуэли взглядов. Да, Дух Песков был куда более грозным воителем, чем престарелый орк даже в лучшие годы, но уровень их нынешнего могущества был попросту несопоставим.

— Значит, Лиара? Эльфийка с белыми волосами фиолетовой кожей, — Бакрут кивнул. Его лицо исказила едва заметная улыбка. — Хм! И Крог хочет найти Лиару. Крог готов убивать за Лиару?

— Крог готов отдать жизнь!

— Бакрут спросил не об этом, — осёк Духа Песков вождь. — Готов ли Крог пролить кровь врага, чтобы найти девочку?

— Крог готов захлебнуться в крови! — во взгляде тра’вага вспыхнули искры.

В сей момент в глазах Шейумса его друг выглядел куда более пугающе, нежели Секач и даже Драконобой, что неотрывно взирали за каждым действием коллеги по воинскому цеху.

— Хороший ответ, Дух Песков! — одобрительно кивнул вождь. — Бакрут поможет Крогу. Но сначала Дух Песков пойдёт в бой под знаменем Бакрута.

— Нет, — отрезал Крог.

— Бакрут думает иначе, — ухмыльнулся вождь. — Сегодня Крог — гость Бакрута. Иди. Время набраться сил и повидать друзей. На рассвете мы встретимся вновь, и Крог изменит решение. Человек! — вождь навострил взгляд на старом волшебнике. — Скоро шаман займётся ранами Шеймуса. А пока, Бакрут хочет говорить.

4

Лефбаден оказался банальной разминкой перед лицом некого испытания, что ожидало воинство «Железного Кулака» в грядущий день. Несмотря на то, что грабёж постепенно исчерпал себя, а орки находили кров в захваченных людских жилищах, местность вокруг постепенно наполнялась не только видом клыкастых воителей, но и их семей, что путешествовали следом. Теперь все битвы и приготовления были завершены и воины проводили последние часы в окружении близких.

В отличие от шаманов, делящихся мудростью предков, старые орки делились мудростью иной — простой, жизненной. В орочьем обществе дожить до почётных лет считалось высоким почётом. Не из-за короткого срока жизни, а потому, что орки редко погибали своей смертью.

Противоположно старикам, свора юных люпинов, для которых на вечерние