Вкус победы - Кэрол Хови

– Джером-парк, сэр.

Это был извозчик, прервавший его размышления. Кеб остановился, а может быть, уже стоял некоторое время. Сругнувшись, Джошуа вышел из экипажа и заплатил за проезд. Он не приказал извозчику подождать, а тот не спросил его об этом. В считанные секунды Джошуа оказался один у входа, стук колес уезжающего кеба быстро стих, и его сменил стрекот сверчков и другие звуки ночи.

Он подошел к сторожу, который впустил его с некоторым недовольством, наверное из-за столь позднего часа, подумал Джошуа. Он спросил старика, не заметил или не слышал ли он чего-нибудь необычного, но мужчина просто покачал головой и жестом пригласил его войти, прежде чем снова закрыть калитку.

Ночной туман был сырым и прохладным. Редкие лампы украшали невзрачные здания. Джошуа быстро и бесшумно приближался к конюшням, подбирая ключи к этой загадке, которая вертелась у него в голове.

Райф несомненно выследил их в Нью-Йорке. Способствовали этому наверняка поиски жокея Джошуа. Но до какой степени дошел Райф? Конечно же, он не намеревался украсть Шейка, так как способный жеребенок без документов не имел будущего, и конечно же, не мог быть оценен. Не собирался ли бывший любовник Эллин подделать документы Шейка? Джошуа, нахмурившись, остановился, чтобы вытащить сигару из своего золотого портсигара и зажечь ее, надеясь наконец отбросить сомнения в сторону.

Если бы он был рядом, размышлял Мэннерс, затягиваясь своей гаванской сигарой и замедляя шаг перед конюшней, а шантаж Эллин ее репутацией провалился, каков был бы его следующий шаг? Ответ вышел сам собой вместе с бледно-серым дымом сигареты. Ред найдет, за что еще можно потребовать выкуп.

Тут же его охватила паника, и он как вкопанный остановился в темноте. Предположим, что это письмо послал Ред, чтобы оторвать Джошуа от женщины, и его помощники смогли за это время похитить Эллин или Мисси, или их обеих? Джошуа, проклиная свою тупость, повернулся, собираясь вернуться в отель. Едва он это сделал, как получил грубое и безошибочное подтверждение своей теории.

В темноте его схватило много сильных рук. Извергая проклятия, Джошуа боролся с невидимыми захватчиками, пока ему на лицо не набросили промокшую тряпку. Он узнал запах эфира! Рванувшись вперед, чтобы сломать цепь державших его людей и освободиться от коварно подползающего захвата анестезии, которая угрожала лишить его сознания, ему удалось выдернуть правую руку.

Однако эфир быстро сделал свое дело. Сквозь вихрь, сгустившийся в его мозгу, он насчитал одного, двух, трех человек. Джошуа медленно потянулся к оружию, но ураган с силой хлестнул его слева по лицу, и Мэннерс погрузился во тьму.

Глава 24

Утром Эллин рассердилась, обнаружив, что Джошуа еще не вернулся в отель. Она провела несколько часов, готовя свой словарный запас к нападению, когда он вернется. Но к полудню поняла, что ее злость переросла в беспокойство. Она целый день избегала попыток Мисси отвлечь ее, предпочитая сидеть возле окна и внимательно смотреть на улицу с пятого этажа, в надежде заметить там хоть малейший признак своего мужа.

К вечеру Эллин обезумела от горя, уверенная в том, что случилось что-то ужасное. Она съела совсем немного из той еды, которую Мисси заказала на ужин. У нее не было аппетита. Если бы Эллин настояла тогда, то узнала бы содержание записки и знала бы, куда он пошел! Если с ним что-нибудь случилось, поняла Эллин, похолодев вся внутри, то она этого не переживет.

В девять часов раздался стук в дверь. Эллин поспешила открыть ее, не обращая внимания на предостережения Мисси быть осторожней, и надеясь увидеть безмятежную приятную улыбку Джошуа.

Но это был не он. Это был посыльный. Он протянул Эллин небольшой сверток, грубо завернутый в коричневую бумагу и перевязанный.

– Миссис Мэннерс? – спросил он.

Эллин молча кивнула, содрогнувшись от предчувствия. Она приняла сверток дрожащими руками и закрыла дверь, не предложив ему даже чаевых. В ту же секунду Мисси оказалась возле нее.

– Что случилось? – спросила, затаив дыхание, Мисси и засуетилась, как наседка. – Разверни его! Разверни!

Эллин еще некоторое время смотрела на сверток г пытаясь избавиться от дурных предчувствий. В конце концов, это могло быть все что угодно… и ничего хорошего.

Наконец она поспешно дрожащими руками разорвала обертку, вздрогнув, когда оттуда выпал какой-то предмет и с глухим стуком упал на ковер. Эллин замерла от ужаса: это был великолепный золотой– портсигар Джошуа. Она смотрела, как Мисси наклонилась, чтобы поднять его. С одного конца торчал клочок белой бумаги, который Мисси вытащила. Эллин жадно выхватила его у нее из рук и развернула.

– Эллин, что за…

– Цыц! – шикнула на нее Эллин и прочитала, вся дрожа внутри:

«Моя дорогая Эллин, у меня здесь человек, который заявляет, что он твой муж. Ты знаешь, кого я имею в виду? Я готов заключить сделку. Подходи к заднему входу в Джером-парк в одиннадцать часов, не опаздывай и не приводи гостей, так как мне не нравится твой муж, и у меня осталось мало терпения».

Оно не было подписано, но подпись была не нужна. Эллин скомкала письмо в руке и прикусила свой сжатый кулак, чтобы не закричать.

– Эллин! Что случилось? – взвизгнула Мисси своим перепуганным сопрано.

– Райф взял Джошуа, – ответила она, поражаясь тихому, ровному звучанию своего голоса. – Он хочет заключить сделку, обменять моего мужа на Шейка.

Эллин наконец посмотрела на Мисси и увидела настороженный взгляд своей подруги. Ее младшая подруга заламывала руки.

– Что нам делать? – выдохнула Мисси. Эллин знала ответ, но не могла ничего сказать.

Она отупела от страха.

– Ты оставайся здесь, – наконец сказала Эллин, – и ничего не делай. Ничего, запомни, – более настойчиво повторила она и приняла твердое решение.

– Но что мы…

Эллин бросила записку на пол и схватила Мисси за плечи.

– Успокойся и слушай! – приказала она своей подруге, с силой подчеркивая каждое слово и встряхивая при этом Мисси. – Райф хочет, чтобы я пришла к конюшне одна. Не ходи за мной и не вызывай полицию. Ты слышишь? Берт вот так умер!

Серые глаза Мисси расширились от ужаса. Она нерешительно кивнула.

– Эллин… а как же Джошуа? – захныкала она.

Эллин почувствовала острую боль, подумав о Джошуа, который находился в руках Райфа. Какие изощренные пытки мог придумать Райф для ее мужа? Она содрогнулась.

– Мне надо идти, – пробормотала Эллин, хватая накидку. – Я что-нибудь придумаю.

Но она не могла ничего придумать. Путь к конюшням был длинным и мрачным, как ночной кошмар, от которого она не могла очнуться. Шейка обменять на Джошуа! Ее спина покрылась холодным потом. Райф, конечно, не знал об условиях их брака. Кентуккиец удивился бы, узнав, что она и Джошуа ничего не значили друг для друга, как муж и жена. Это был брак ради денег и защиты. Райф мог даже прийти в ярость, узнав о таком серьезном упущении в своем великолепно разработанном плане, который при нормальных обстоятельствах был бы воплощением жестокости.